地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

夜に駆ける

『あなたは、他の誰よりも凄惨な死を迎えます』

　リタ・ロンギヌス。月の魔女と呼ばれる女に、そんな言葉を言われ。

　ジョナサンは1人、ホテルのバルコニーでたそがれていた。

　未来を知るという女。実際に、見て歩いてきたという女。

　くだらない与太話と、鼻で笑えれば良かったのだが。

　信頼する悪魔の1人が、それを信じるというのなら。ジョナサンは、それを真摯に受け止めるしかなかった。

　ジョナサンが、静かに夕焼けを見つめていると。

　その信頼する悪魔の1人、アスタが側へとやって来る。可憐な少女に見える彼女にも、きっと秘めたる何かがあるのだろう。

「彼女は、もう行ったのかい？」

「うん。善は急げって、今夜中にも乗り込むつもりらしいよ」

「そうか。姫乃の警備システムは、かなり優秀だと聞いているが」

「そんなの、彼女には関係ないよ。――だってリタは、”10年も先の未来”からやって来たんだよ？」

「……そう、だったな」

　ジョナサンは、ただこの場に残るのみ。本来なら、来たるべき決戦に備えたいところだが。

　未来を知る魔女に、ここでの待機を望まれていた。

『ソロモンの夜が、最終的に何を目的にした儀式なのか。どういう理屈で、”あれ”が誕生してしまうのか。当事者でないわたくしには、知りようのない事ですが。――”何をトリガーにして”、最悪が始まるのかは分かります』

　未来において、ソロモンの夜に関係する記録は数が少ない。

　なぜなら、爆心地である姫乃は跡形もなく吹き飛び、生き残りも数えるほどしか居ないから。

　だがその中で1つ、確かな情報があった。

　ジョナサン・グレニスターによる、姫乃襲撃。

　それが行われるのと同時に、”最悪”は始まったとされる。

　ジョナサン個人に、姫乃を吹き飛ばす目的も、それを行う手段も無いのだが。

　ならばなぜ、始まってしまったのか。

　リタはそれについて、1つの仮説を立てた。

　”一定量の遺物（レリック）が姫乃に集まる”ことで、儀式は完遂するのではないか、と。

　つまり、今現在。

　物事の多くは、”最悪”へ向けて進んでいた。

　覇道を目論むジョナサンに対抗するべく、姫乃の街にはバルタの騎士など、多くの遺物（レリック）保有者（ホルダー）が集いつつある。

　日本にあった多くの遺物（レリック）は、紅月輝夜と、ジョナサン・グレニスターの手に渡り。

　海外に点在していた多数の遺物（レリック）も、日本を訪れる前のジョナサンや、バルタ騎士団によって回収されている。

　リタ曰く。紅月龍一、バルタ騎士団などの強者たちが居たものの、姫乃の崩壊は食い止められず。

　多くの遺物（レリック）と、その使い手が、ソロモンの夜によって失われたという。

　ゆえにジョナサンは、ここから動くことが出来ない。自分が姫乃に向かうことで、取り返しのつかない未来が訪れてしまうのだから。

　しかし、だからといって。

　ただ黙っていられるほど、彼はクールな男ではなかった。

「本当にこのまま、じっとしていて良いのか？」

「しょうがないよ、ジョン。僕だって出来れば、君に王の道を歩んでほしいけど。……リタの言っていることは、悲しいほどに”真実”だから」

　アスタには、分かってしまう。その”白銀の瞳”によって、見えてしまうのだ。

　彼女が歩んできたという、最悪の未来が。

「ソロモンの夜が、何を目的に、誰によって生み出された儀式なのか。彼女がそれを解明するまで、ジョンはここで待機するべきだよ」

「……確かに、話は理解できるが」

　ジョナサンには、ある譲れない想いがあった。

　”あなたは、他の誰よりも凄惨な死を迎えます”。

　そう、予言されてなお。自分の命よりも、優先するべきこと。

――姫乃には、”美しき女神”が存在する。

　あの時。初めて出会った時は、衝撃のあまり我を忘れ、立ち上がることが出来なかったが。

　次に会うときには、真正面からその姿を見てみたい。

　果たして彼女が、自分の追い求めてきた、”美そのもの”なのか。確かめずには、いられない。

　ソロモンの夜の果てに、ほぼ全ての遺物（レリック）保有者（ホルダー）は死亡する。

　それを生き残る、ただ1人の勝者について、ジョナサンは聞くことが出来なかったが。

（もしかしたら、彼女の命も危ういかも知れない）

　ジョナサンは険しい表情をしながら、ぐっと拳を握り締める。

「……ジョン」

　その様子に、アスタはどう声をかけるべきか戸惑うものの。

　当の、ジョナサン本人は――

（――君を題材に、僕は”絵”を描きたいんだ）

　自分の中の欲望と、戦っていた。

◆◇

「はぁ……」

　月夜の下。

　自分の暮らしているマンションの屋上で、”竜宮桜”はため息を吐く。

　この屋上は、マンション住民の共用スペースであるものの。夜間は使用禁止となっている。

　それでも彼女は、ただ1人、無人の屋上へ足を踏み入れていた。

　輝夜からもらった遺物（レリック）。あの日から、桜は魔力というものを知覚できるようになり。

　我流で色々とやっていく内に、自室の窓から、屋上へ侵入することも可能になっていた。

　ただそれだけなら、便利でラッキー、と思えたのだが。

　それでも、桜は憂鬱に包まれていた。

「どうして」

　右手にはめられた遺物（レリック）を触りながら。桜は1人、問いかける。

　しかし、彼女の憂鬱を知るものは、空に浮かぶ真っ赤な月のみ。

　仕方がないので、桜はただ月を見る。

　とても恐ろしい、悪夢のような真っ赤な月。以前の自分なら、ただ怯えるしかなかった存在。

　けれども今は、こうして堂々と見上げることができる。

　これもすべて、輝夜という友人と触れ合っているからこそ。

　輝夜と出会えなければ、こうして月を見ることも、夜天の美しさを知ることもなかった。

　どす黒い怒りを鎮めるほどに、嬉しくて楽しい、今という宝物。

　それを、もらっておきながら。

「――どうして、誰も応えてくれないの？」

　桜の持つ指輪に、”悪魔は宿っていない”。

　確かに力はあるものの、他のみんなとは違って、そこに他者との繋がりはない。

　それこそが、桜の悩む理由。

　桜は悪魔を召喚することができなかった。

　悪魔を召喚できないのなら、魔獣という生き物が召喚されるケースもあるようだが。

　桜は、何も呼ぶことができなかった。

　呼びたいという気持ちはある。強く、心に持っている。

　戦う力が欲しいから、輝夜たちの助けになりたいから。

　しかし指輪は、応えてくれなかった。

――まぁ。いつか必要な時が来れば、きっとどうにかなるだろ。

　友人は、そう言ってくれたものの。桜の心から、焦りの色は消えなかった。

　今日、同じクラスにやって来た転校生2人。バルタの騎士と呼ばれる人たちは、全員が悪魔と契約しているらしい。

　聞く話によると。かつて、黒羽えるが遺物（レリック）保有者（ホルダー）だった際は、しっかりと魔獣を使役していたらしい。つまり、遺物（レリック）自体に問題は無い。

　問題が、あるとすれば――

　桜がそう思い詰めていると。

「――お前は、輝夜のクラスメイト、だったか？」

　誰もいない。誰も入れないはずの屋上に、桜以外の声が。

「……うわ」

　振り返ると、桜は思わず驚いてしまう。

　なぜなら、そこに居たのは。

　少年が1人と、三つ首の魔犬が1匹。

　”紅月朱雨”と、そのパートナーである魔獣、”ケルベロス”が立っていた。

◆

　犬の散歩とは、飼い主の義務である。

　たとえそれが、魔獣であろうと。首が3つあろうと。犬であることに変わりはないので、朱雨にはケルベロスを散歩させる義務があった。

　当然ながら、普通の犬のように散歩させることはできない。ただでさえ、犬では有り得ないほどに大きいのに、首が3つも。

　ゆえに朱雨は、散歩の時間帯を夜に、ルートを”屋根”に定めていた。

――毎日毎日、精が出るな。

　ベランダを破壊し、泣くほど怒られた姉に見送られて。

　今日も朱雨は、ケルベロスと一緒に地面を、壁を蹴り、建造物の上へと。

　誰にも縛られない、自由なルートを、その足で駆けていく。

　王の指輪は、魔力は、生物を超えた力を与えてくれる。それは、人である朱雨も、魔獣であるケルベロスも同じこと。

　自らの持つポテンシャルを発揮して、彼らは姫乃の夜を駆ける。

　そんなさなかだった。自分たち以外の存在、微かな魔力を感じ取り。

　朱雨とケルベロスが向かった先に、悩める金髪ギャルは佇んでいた。

「――というわけで、アタシだけ悪魔が召喚できないんだけど。何か、アドバイスとか無いの？」

「無い」

　朱雨は、正直に答える。

「……その即答具合というか、言い方というか。なんか、かぐちそっくり」

「かぐち？」

「あー。君のお姉さんのことだよ、弟くん」

　弟くんと、桜が呼ぶも。

　それに対し、彼は顔をしかめた。

「俺と輝夜は双子の姉弟、つまりお前とも同い年だ。弟くんっていう呼び方はよしてくれ」

「そっか。……じゃあ、朱雨くん。……いや、シュウ？」

「……好きに呼べばいい」

「じゃあシュークリームで」

「……」

　初めて接するタイプ。苦手なタイプだと、朱雨はこのやり取りで悟った。

「シュークリームはさ、そのワンちゃんを召喚した時、どんな感じだった？」

「……ワンちゃん、か」

　三つ首の魔犬を、ワンちゃんと呼び。

　ほぼ話したことのない相手を、シュークリームと呼ぶ。

　朱雨はもう、言い返す気が失せていた。

「…そもそも、俺は何かを召喚しようとして、こいつを呼んだわけじゃない」

「んー？」

「爺ちゃんから指輪を貸してもらって、ちょっと修行して。……寝て起きたら、こいつが召喚されてた」

「え。……サンタさんのプレゼント的な？」

「……まぁ、感覚的には否定できないな」

　だから朱雨は、桜に対してアドバイスのしようがなかった。

　そもそも、指輪に悪魔召喚の機能があることすら知らず。

　寝て起きたら、いつの間にか。布団の側に”化け物（ケルベロス）”が居たのだから。

　善人のように、救いを願ったわけでも。

　輝夜のように、力を求めたわけでもない。

「……」

　とはいえ、朱雨は考える。

　不出来な姉の友人に、何もできないというのはカッコ悪い。

　ここでそのまま帰ったら、なぜか姉にも負けた気になってしまう。

　ゆえに、

「――ケルベロスに乗れ。いい場所に連れて行ってやる」

　朱雨は桜を連れて、夜の街を駆けることに。

◆

　それは桜にとって、心躍る体験であった。

　大きな魔犬の上に乗って、物凄いスピードで姫乃の街を駆けていく。

　きっと、地上で生活する人々には、刹那の幻にでも見えただろう。

　それほどまでに、ケルベロスは、朱雨は、人間離れしたスピードで屋根や屋上を飛び越え。

　やがて、姫乃を覆う防壁。

　その上へと、彼らはやって来た。

「おっとと」

　絶叫マシンに乗った後のような。胸の鼓動を抑えながら、桜はケルベロスから降りると。

　そこには、美しい夜景が広がっていた。

　鉄壁の壁に覆われた、世界最高峰の要塞都市、それがこの姫乃である。

　普通に生きていると、忘れてしまいがちではあるが。

　壁に覆われた、色鮮やかな文明の光。このような光景を見られるのは、世界でもここだけであろう。

「……」

　正直、桜は。

　ほんの少し前まで、この姫乃という街が”嫌い”であった。

　最先端のナノテクノロジーが集う街、悪魔やヤクザの脅威に怯える必要のない街。

　”壁の内側しか、守ってくれない街”。

　だから桜は、この街が嫌いだった。

　勝手な考え、逆恨みということは理解している。悪いのはこの街ではなく、悪魔や不動連合の連中だということも。

　でも、だとしても。

　壁の外では、日々恐怖に怯える人たちが生活しているのに。

　この街に暮らす人々は、そんな事を知らず、安全と安心を当たり前と勘違いして生きている。

　自分以外の家族を、理不尽な抗争によって失って。生きる場所、行く場所を失って。そしてたまたま、ルナティック症候群だという理由で、この街で暮らせる権利を得て。

　竜宮桜は、たった1人でこの街にやって来た。

　すべてを失った後に、姫乃という安息の地を得て。

　ただの少女には、それはもう辛（つら）すぎる現実で。

　少しでも、明るく生きられるように。髪を派手に染めて、笑顔を振りまいて。

　そうしたら、勝手にギャルだと思われるようになって。

　そして、”今の自分”の目で。

　改めて見る姫乃の街は、とても美しかった。

「……ありがと、シュークリーム。こんなに広くて、心強い世界に生きてるのに。アタシ、小さなことで悩みすぎてたかも」

　桜に、そう感謝されるものの。

「ん？　ここは風が強いから。”面白い場所”だと、教えようとしただけだが」

　朱雨には、そこまで深い理由はなく。

「……そっか」

　やはり、似た者姉弟だと、桜は思った。

「――ええ、本当に。ここは風が強いですわね」

　美しい、夜天の下。

　招かれざる客。

　魔女の囁きが、聞こえてきた。