地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

真なる怪物

　大きな衝撃、強烈な魔力の爆発。マドレーヌ・クラインによる魔剣の一撃が、輝夜に対して放たれた。

　それはまさに、鮮烈に、眩く。

　2人の人間、マスター同士の戦いは、契約悪魔であるドロシーとウヴァルのもとにも響いていた。

「ははっ、向こうはマドレーヌの勝ちか？　まぁ、うちのマスターは人間のガキにしては凶暴だからな」

　ウヴァルは、自身の主の勝利を疑わない。

「てか、下手をしなくても、お前さんのマスター、今ので死んでんじゃないか？」

「……」

　対するドロシーは、相も変わらず。考えの読めない表情に、無言を貫くのみ。輝夜とマドレーヌの戦いには、まるで意識を向けていなかった。

　勝つ、負ける。そんな次元に、彼女は存在しないのである。

「チッ。相変わらず、無愛想な魔王様だな、お前。自分の主がピンチだってのに、そいつは薄情なんじゃないか？」

「……あんな、”程度の低いパワータイプ”に、あの子は負けないわ」

「はっ、そうかい」

　ならばもう、言葉は不要である。

　ウヴァルは再び、全力での戦闘態勢に入った。

「じゃあ、まぁ。こっちも決着をつけようぜ！」

「……そうね」

　全身に細かな傷を負ったドロシーと、未だ健在な暗黒騎士ウヴァル。

　この戦いを終わらせるために、再び、ウヴァルは魔力を放出し。

　魔剣による全力の一撃を、ドロシーへ向けて解き放った。

　直撃すれば、あらゆる生命を刈り取り、物体を粉砕する一撃。魔王すら寄せ付けない、暗黒騎士の魔剣。

　ドロシーはそれを、手に持った大剣で。

　”片手”で、受け止めた。

「なっ」

　空間が軋むほど。その一撃には、どれほどの力が込められていたのか。

　だがしかし。ドロシーはそれを、その一撃を。何食わぬ顔で受け止めていた。

　そんな芸当が、果たして生物に可能なのか。

　ウヴァルの脳裏に、一瞬、そんな思考が浮かぶ。

「……正直、自分以外の悪魔を、わたしは舐めていたわ」

　ドロシーは変わらない。ただ、戦うために、”ギアを上げただけ”。

　目の前の存在を、ようやく”敵”と認めただけ。

「魔王でも何でも、わたしと比べたら雑魚同然。そう、思っていたのだけど。あなたと戦って、少し反省したわ」

　ドロシーが軽く大剣を振るうと、それだけでウヴァルは吹き飛ばされてしまう。

「ッ、嘘だろ。何が起こってんだ？」

　全ての起因は、”勘違い”。

　勘違いが、この不幸な状況を引き起こしていた。

　ドロシーも、そしてウヴァルも。

　双方が、勘違いをしてしまっていた。

　ドロシーは、基本的に自分以外を雑魚だと認識し。

　そしてウヴァルは、自分こそが最強だと。

　世界を知らず、双方が自らを無敵の存在だと思っていた。

　そんな存在が、仮に出くわしたとしたら。ここからは、単純なる”性能”比べである。

「適当にやってダメなら。こっちも、真剣にやらないとね」

　自分に傷を負わせる程度の、強い悪魔の出現。

　ドロシーは生まれて初めて、”本気で戦う”ことを決めた。

「――ふぅ」

　その瞬間、誰もが思った。

　正面から戦っていたウヴァルも、遠方から観戦していたグレモリーも。

　そして、遥か彼方。

　”狙撃を終えたばかり”の、ウルフも。

　あれは、正真正銘の”怪物”であると。

　魔王バルバトス。

　最強の魔王と呼ばれる普段の彼女でさえ、まだ、力を隠している状態であった。

　まるで、実力を出していなかった。

　それはもはや、魔力の爆発、などという次元ではない。

　周囲一帯の領域が、まるで彼女の支配下に置かれたような。

　”真なる魔王”が、そこにいた。

「……怪我って、痛いのね。痛いの、ちょっと嫌いだわ」

　ドロシーは、静かにつぶやき。

「――だから正直、ムカついた」

　その敵意が、暴力が、たった1人の悪魔、ウヴァルへと向けられる。

　それだけで彼は、”死”を幻視した。

　ドロシーのドレスから。普段は隠されている、彼女の尻尾がさらけ出される。

　その数は、”7つ”。

　ウヴァルとの差は、尻尾の数で言えば1つしかない。

　ただ、その1つの差が、あまりにも、あまりにも――

「ッ、それでも俺は――」

「――うるさい」

　気がつけば、ドロシーは彼の目の前に。

　気がつけば、大剣がすぐ側に。

　ウヴァルは、”あまりにも強烈な斬撃”を浴びせられた。

　あれほど強靭で、圧倒的に見えていた彼の鎧が、粉々に、抉られ。

　血肉や骨をも巻き込んで。

　戦いという概念を粉砕する。

　ほぼ、致命傷とも言える一撃を与えられていた。

　魔王を超えし者。彼以外なら間違いなく、即死していただろう一撃。

　ウヴァルは一瞬で意識を喪失。そのまま吹き飛ばされ、川へと沈んでいった。

　それを尻目に、ドロシーはまるで、何も無かったかのように。

「……スッキリした」

　少し笑顔で、ため息を吐いていた。

　いつの間にか。彼女の体には傷がなく、ドレスすら修復されており。

　戦いの痕跡すら、感じさせずに。

　ドロシーは、敵であった”誰か”に背を向けた。

◆

「輝夜、こっちは終わったわ」

　暗黒騎士ウヴァルを下し。ドロシーは涼しい顔で輝夜たちのもとへと戻ってきた。

　しかし、すぐに”様子のおかしさ”に気づく。

　戦っていたはずの、輝夜とマドレーヌ。どうやら、大きな激突があったようだが、2人は普通に、五体満足で生きていた。

　どちらかが大怪我を負ったわけでも、意識を失っているわけでもなく。

　両者ともに、”無傷”という状況で。

　ただ、輝夜がブレードを片手に、地面に立ち。

　対するマドレーヌは地面に座り、魔剣を手放していた。

　状況だけを見れば、輝夜が一騎打ちで負かしたように見える。だがそれにしては、両者の纏う雰囲気が異様であった。

　マドレーヌは、訳が分からないという表情で、呆然とし。

　輝夜はほんの少しだけ、罪悪感のある表情をしている。

「なにか、あったのかしら」

「……あー、うん」

　ドロシーにそう尋ねられ。輝夜は、気まずい様子で頬をかく。

「まぁ、その。なんて言ったらいいんだろうな。わたしが油断してたのが、原因というか、なんというか」

　輝夜の手には、漆黒の刀、カグヤブレードが。

　それが”この結末”を生み出した、元凶であった。

　ドロシーが血を流した。

　彼女が負けるかも知れない。

　そう思ったあの瞬間、輝夜は僅かに油断してしまい。

　結果として、マドレーヌからの攻撃に気づくのが遅くなってしまった。

　ただしそれは、輝夜にとっては致命的な隙ではなく。

　その生まれながらのセンス、培ってきた経験により。

　考えるより前に、輝夜の体は防衛行動を取っていた。

　カウンター気味に、輝夜の手は、ブレードは鋭く動き。

　大剣を振りかざす、マドレーヌの”両腕”を一刀両断。

　そのままの勢いで、輝夜はマドレーヌの”心臓”に、ブレードを突き刺してしまった。

――あ。

　気づいた時には、すでに勝敗は決していた。

　輝夜を守るための行為であろうか。

　どこからか飛来した”狙撃”が、マドレーヌの頭部を貫いていたが。もはや、それもどうでもいい。

　この漆黒の刀。カグヤブレードで致命傷を与えた以上、全てが”無かったこと”になるのだから。

　輝夜がブレードを抜いた瞬間、すでに”奇跡”は発動していた。

　まるで、時間が巻き戻るかのように。

　突き刺された心臓、撃ち抜かれた頭部、切断された両腕が、瞬く間に蘇生されていき。

　致命傷の確殺コンボを受けたはずのマドレーヌは、無傷の状態へと治癒されていた。

　そんな現象に、彼女も戸惑いを隠せない。

　勝ったと思ったら、反撃されて。

　死んだと思ったら、生きていて。

　両腕を斬られた衝撃、脳天を貫かれた感覚、心臓を突き刺された痛みを、マドレーヌは覚えている。

　覚えているのに、まるで何もなかったかのように。

　今もこうして、心臓が鼓動を刻んでいた。

　わけがわからない。

　ただ確かなのは、”自分が負けた”ということだけ。

　呆然とするマドレーヌをよそに、輝夜とドロシーは、互いに戦果を報告し合っていた。

「そういえば。わたしがこいつの心臓をぶっ刺す前に、誰かが狙撃で援護してきたんだが。……状況を考えるに、”ウルフ”か？」

「そうね……」

　ドロシーは、ほんの少し目を閉じて、集中すると。

　遥か遠方からこちらを見つめる、”2つの魔力反応”を探知した。

　そのうちの1つは、こちらに向かって気軽に手を振っている。

「今、目が合って。こっちに手を振ってるわ」

「……そう、か」

　謎が解けて、輝夜は安心する。

「どうやら、あなたが殺されると思って、とっさに手を出してしまったのね」

「まぁ、だろうな。正直わたしも、もしも体が反応しなかったら、このガキに殺されていただろうし、な」

　紅月輝夜という人間は、本人が思っている以上に、多くの者に守られていた。

　実際に守護する契約悪魔たちだけでなく。

　父親によって雇われた傭兵ウルフが、スナイパー、あるいはストーカーのように見守っており。

　血を分けた家族は、決して口に出さずとも、その牙を磨き続けている。

「とはいえ、”他人による攻撃”も、蘇生対象になるようで安心したよ」

「……あぁ、その黒い刀の力ね」

　カグヤブレードは、”死を否定する武器”である。

　相手の生命を絶った瞬間に効果を発揮し、まるで何もなかったかのように蘇生する。

　輝夜による両腕切断、ウルフによる頭部狙撃、輝夜による心臓貫き。

　このコンボによって、マドレーヌは絶命し、そして蘇生させられた。

　もしも、この順番がズレていたら。輝夜ではなく、ウルフの狙撃によって絶命していたら。

　もしかしたら彼女は、ブレードによる蘇生を受けられなかったかも知れない。

　それほどまでに、あの一瞬で多くのことが起きており。

　それゆえ、輝夜も少しだけ焦っていた。

　ともあれ。

　結果として、この戦いによる死者は1人も居ない。

「――おい、クソガキ。わたしに一回殺されて、どんな気分だ？」

　輝夜は、微笑みつつ。

　自らの持つブレードの力に、静かに感謝していた。

◆

「……あれが、魔王バルバトスの真価と、その召喚者の実力か」

　輝夜たちの戦いを見ていたのは、傭兵である”ウルフ”の他にもう一人。

　バルタの騎士に連なる悪魔、”魔王グレモリー”も遥か遠方から戦いを見ていた。

　グレモリーは、この戦いのことをウヴァル達から聞かされていない。

　しかし、あれだけの魔力が衝突すれば、気づくのも当然であった。

　自分が知る存在の中で、最も強大な悪魔、ウヴァルと。

　無敗ゆえに神格化されてきた、魔王バルバトス。

　その双方がぶつかり、どのような戦いが見られるのか。

　そういった好奇心ゆえに、手出しをせずに観戦をしていたのだが。

　結果として、それは”蹂躙”とも言える光景であった

　拮抗して、お互いの力を認め合う。そういった結末を、グレモリーは望んでいた。戦いを通して、絆が生まれることも稀にある。

　しかし、ドロシー・バルバトスが本気を出した途端に、勝負は一瞬で終わってしまった。

　最強の魔王という称号は、伊達ではない。

　むしろ、全ての世界を通して、アレに敵う生物は存在するのだろうか。

　それほどまでに、”底知れぬ戦闘力”を垣間見た。

　そして、収穫はもう一つ。

　魔王バルバトスを召喚した人間、”紅月輝夜の異常性”。

　彼女の持っている、”真っ黒な刀”。

（……あれは一体、何なのだ）

　最上級悪魔、識者として知られるグレモリーにも、輝夜の起こした”奇跡”は理解できなかった。

　あの一瞬、致命的な刹那。

　輝夜の攻撃と、どこからかの狙撃により、マドレーヌは確かに殺されたはずである。

　たとえ悪魔であろうと、あれだけ致命的なダメージを負えば、もはや生存は絶望的である。

　それなのに、彼女は今も生きていた。

　まるで、何も無かったかのように。

　時間が巻き戻ったかのように。

　致命的な損傷により、肉体が機能を停止する。それが、”死”というもの。

　肉体が死を迎えれば、”霊魂”は器より溢れ出し、二度と元には戻らない。

　それこそが、自然の摂理。

　どんな魔法でも覆せない、絶対の法則。

　”死が確定した後の蘇生”は、どんな行為も意味を成さないと、魔界でも考えられている。

　どれほど美しく、損傷を元に戻したとしても。

　心臓を無理やり動かしたとしても。

　その脳に意識は、魂は戻らない。

　器を離れた魂は、どんな力でも呼び戻せない。

　そんな絶対の摂理を、”あの刀”は軽々と無視していた。

　途切れたはずの、肉体と精神の繋がりを、再び繋ぎ直していた。

（最強の魔王と、その召喚者。”本当の化け物”は、どちらだろうな）

　唯一、幸運なのは、彼女たちが敵ではないということ。

　この戦い（ソロモンの夜）を乗り切るための、れっきとした同盟相手なのだから。

「……それにしても。マドレーヌは、一体何度裏切れば気が済むんだ？」

　無断で暴走した”仲間”を、後でどう説教してやろうか。

　そんな事を考えながら、グレモリーはその場を後にした。