地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

≒色彩

　それは、どこか。

　遠い場所、深い場所。

　深い深い、海の底。

　人類が立ち入っていない、未開の土地。

　そこで眠り続ける、”1つの宝具”があった。

　それは、”輝きを失わない器”。

　神か、仏が使った器であろうか。人によってはこの器を、”聖杯”と呼ぶこともあるだろう。

　遥かな昔。極東の島国へ向けて、遠い異国より運ばれてきたものの。

　嵐によって失われた、古の聖杯。

　”■■■姫”が提示した、”■■■■■”、その1つ。

　おとぎ話として忘れ去られた、遠い昔の恋物語。

　多くの生命にとって、立ち入ることのできない深海の領域。

　そこに、近づくものが1人。

　それは、人間の女。

　古めかしい洋服を身に纏う、美しい金髪の美女。

　彼女はまるで宙を漂うように、深海の底を移動していた。

　彼女が近づくにつれ、”古の聖杯”が輝きを増していく。

　共鳴するように、鼓動を放っていく。

　女性の首にかけられた、”貝殻のようなネックレス”が、その理由であろうか。

　遠い昔のおとぎ話。

　結果として1つも集まらなかった、■■■■■。

　けれども、およそ1300年の時を越え、そのうちの2つが女性の手に。

　”魔女”の手に。

　確かにその瞬間、”運命”が歪曲した。

◆

「こーら」

「あ痛（いた）っ！」

　ポンっと頭を叩かれて、輝夜は目を覚ました。

　今は午後の授業中。

　けれども輝夜はすやすやと眠っていたため、担任の女教師によって起こされてしまった。

「ご、ごめんなさい、紅月さん。軽めに、ポンってしたつもりだったんだけど」

　あまりにも輝夜のリアクションが大きかったため、教師も驚いてしまう。

　その”一瞬の隙”を、輝夜は見逃さない。

「先生。わたしは非常に身体が弱いので、下手したら頭蓋骨が砕けてましたよ？　これでもし成績が下がったら、先生のせいですから」

「……はい。しゅみません」

　無論、教師は軽くポンっとしただけなので、輝夜は特に痛みを感じなかった。

　ただ飛び起きたから、反射的に、痛（いた）っと言ってしまったに過ぎない。

　とはいえ、居眠りという自分の罪を隠すために、輝夜は教師を脅した。

　この行為によって、輝夜の授業態度の悪さが保護者の耳に伝わったのは、もはや言うまでもないだろう。

◇

　放課後。

　輝夜、善人、桜の3人は、ともに校門へ向かって歩いていた。

「そういえば、珍しいよね。かぐちが居眠りなんて」

「確かに。輝夜さん、授業中の姿勢だけは立派なのに」

「……姿勢良くしてないと、ケツが痛くなるんだよ」

　普通に生きているだけでも、輝夜は体にガタが来るので。マットや背もたれなどを駆使して、非常に姿勢良く授業を受けていた。

　とはいえ、相変わらず授業の内容は入ってこない。

　そんな輝夜であったが、今日は珍しく居眠りをしていた。

「なんかここ最近、”変な夢”を見るというか、な」

「えっ。もしかして輝夜さんも、ルナティック症候群に？」

「いや。悪夢ってほどじゃないというか。なんか、変な電波を受信してるような」

　輝夜はここ数日、言葉にできない、奇妙な夢を見るようになっていた。

　今日見たのは、”深い海の底”で何かを拾うような、そんな不思議な夢。

「まぁ。かぐちもほら、脳インプラントしてるから。そういうこともあるんじゃない？」

「あぁ……」

　忘れがちではあるが。ルナティック症候群の人間、それに輝夜は、脳に特殊なチップを埋め込まれている。

　それが夢の原因であると、輝夜は勝手に解釈した。

「そういえば、わたし。この間からずっと調子が良いというか。夜の時間帯になっても、悪夢を見る気配すら無いんだよね〜……もしかして、治ったのかも」

「……」

　そんな桜のつぶやきを聞いて、輝夜は思い出す。

　不動連合、ジョナサン・グレニスターとの一件があった夜。

　眠っている自分の手を、桜がずっと握っていたことに。

　輝夜は、色々と察した。

「それは、あれだな。わたしに長いこと触れてたから、月の呪いに耐えられるようになっただけだな」

「あっ、なるほど」

　輝夜と善人は、それで納得するも。

「えっ？　なにその設定」

　桜は、まるで理解していなかった。

　仕方がないので、ここだけの秘密として事情を説明することに。

「ここだけの話。実はわたしは特別な体質でな、月の呪いを無力化できるんだよ。だから善人も、最近は悪夢を見てないらしい」

「えぇ〜？　ほんとに？」

「うん、一応ね。僕の体感だと、1週間くらいは耐性が保つ気がする」

「えぇ……じゃあ、なに？　もしかして2人って、定期的にナニカやってるの？」

「ナニカって！　そんな変なことしてないよ」

「あぁ、その通り。健全も健全。――まぁいわゆる、”JKリフレ(？)”、ってやつだな」

「……え」

　果たして、その言葉の意味を真に理解しているのか、それは不明だが。

　輝夜は、とんでもない一言をぶっ込んだ。

　桜の距離が、少しだけ2人から離れる。

「ご、誤解だよ？　誤解。……確かに、ある種のリフレッシュかも知れないけど。ゲームのついでとかに、軽く触れてもらってるだけだから」

「そうそう。ちなみに、足でのプレイが基本だな」

「……」

　桜の距離が、さらに2人から遠ざかる。

　輝夜は、何食わぬ顔でベラベラ喋るので。

　善人が誤解を解くには、かなりの労力が必要であった。

「で、かぐちに触ってもらうのに、なにか対価とか要るの？」

「ん？　そんな必要はないぞ。まぁ、友だちだからな。たまにジュースでも奢ってくれればいい。あっ、お菓子でもいいぞ？」

「……輝夜さん、そういう部分では優しいから」

　お菓子やジュースを貢ぎ、時々無茶な命令をされ、その対価として”安眠”を与えられる。

　輝夜と善人は、健全な契約を結んでいた。

「かぐち、かわいい〜」

「……お前の場合は、現金だな。とりあえず、1時間1000円くらいで」

「うわっ、ケチ！」

　そんな、くだらない会話に花を咲かせて。

　輝夜たちが、学校の敷地内に残り続けていると。

「――お三方、少々よろしいですか？」

「ん？」

　いつまで校門に現れないので、しびれを切らしたのか。

　紅月家の使用人、”影沢舞”が、輝夜たちのもとへとやって来る。

「どうかしたのか？」

　普段はどれだけ遅くても、校門で待ち続けているというのに。今日は校内までやって来た。

　その行動に、輝夜はいつもとの違いを感じ取る。

「そうですね。善人さんに、桜さん。お二人はこの後、暇でしょうか」

　どうやら影沢は、輝夜たち3人に用があるようで。

　善人と桜は、両者ともに予定がないことを告げた。

「では、輝夜さんと一緒に、お車に乗ってください。皆さんを案内したい場所があるので」

　そんな、影沢の要望に従って。

　輝夜たち3人は、紅月家の自家用車に乗った。

　善人が助手席に座り、輝夜と桜は後部座席に。

「で、どこに行くんだ？」

「輝夜さんには、馴染み深い場所ですよ。――”姫乃第一病院”です」

◆

　姫乃第一病院。

　それは、輝夜が生まれ育った場所。

　紅月姉弟はこの病院で産まれ、そこから10年にも渡って輝夜は眠り続けていた。

　目を覚ましてからも、病院内でのリハビリ生活は5年近くに及び。

　もはや輝夜にとって、この病院は実家にも近い感覚であった。

　そんな病院に、輝夜、善人、桜の3人が招かれる。

「本日はよろしくお願いします、ダニー先生」

「ああ、ようこそ」

　病院で輝夜たちを出迎えたのは、輝夜の主治医であるダニー先生。

　いつも通りといった様子で、影沢と挨拶を交わす。

「そっちの子は、今回が初対面になるかな？」

「あっ、どうも。竜宮桜です」

　そっちの子とは、桜のこと。

　桜は、ダニー先生と軽い挨拶を交わした。

「あぁ？　善人は初めてじゃないのか？」

　輝夜が疑問を口にする。

「えっと、はい。ダニー先生は、僕の病気も見てくれているので」

「そうだよ。かれこれ長い付き合いになるけど。まさか、輝夜くんと善人くんが、クラスメイトだったなんてね」

　ダニー先生。

　本名、ダニエル・バトラーは、紅月龍一とも深い関わりを持つ特別な医者である。

　脳インプラントを始めとしたサイボーグ技術、ルナティック症候群の治療に携わる第一人者。

　それゆえ、重度の罹患者である善人の治療にも尽力していた。

「じゃあ、なんだ？　下手したらわたし達は、高校に入る前から出会う可能性があったわけか」

「あっ、確かにそうですね」

　輝夜がリハビリに励んでいた時期と、善人がこの街にやって来た時期は重なっている。

　ひょっとしたら、2人は病院内で出会い。

　”全く異なる物語”を、歩んでいたのかも知れない。

「ッ」

　その可能性を考えた瞬間。

　不思議と輝夜は、胸に痛みを覚えた。

　自分ではない誰かの心が、悲鳴を上げるかのように。

「それじゃあ。桜くんも、関係者ってことでいいんだね？」

「あーはい。一応、指輪は持ってて、魔力みたいのも感じます」

「なるほど、了解した。それじゃあ案内するよ」

　輝夜、善人、桜。そして、影沢を合わせた4人。

　全員が、”その道”に通ずる者であると確認すると、ダニー先生は彼女たちをある場所へと案内した。

◇

　真っ暗な部屋に、明かりがつく。

　そこは、病院内でも特に異質な場所であった。

　表で使われている設備とは違う、異次元の電子機器。魔力を発する精密機械。

　人工的に造られた、人体のパーツなど。

　ここは、ごく一部の人間しか知らない秘密の部屋。

　科学と魔法の融合する、特別な研究室であった。

「おお！」

　この空間の独特な雰囲気。

　隠れ家的な空気に、輝夜は興奮を隠せない。

「病院の中に、こんな部屋があったんですね」

　同じく、善人も驚いていた。

　姫乃第一病院は、最先端を行く姫乃の中でも、最も設備に優れた病院である。

　脳インプラントに、最新のリハビリ施設、ナノマシン技術の開発。

　しかし、この研究室はそれと比べても”上”を行っていた。

　人間界の技術ではない。

　魔界で見た、テックマスターの技術や、第1階層の軍事施設、それにも近い技術。

　というよりも、”ニャルラトホテプの隠れ家”にも近い印象を受けた。

「舞は、知ってたのか？」

「ええ、もちろん。ここは、”タマモさん”の使っていた研究室なので」

　タマモ。

　それはあまり知られていない、ニャルラトホテプの本名。

「わたしの体のメンテナンスも、普段ここで行っているんですよ」

「あぁ、そういう事情か」

　影沢舞は、人間では珍しい高純度のサイボーグである。

　ゆえに、整備できる場所も限られていた。

　ロンギヌスにも認知されていない、龍一の秘密の1つ。

　彼とその仲間によって守られ続けてきた、ニャルラトホテプの遺産とも言える部屋が、この場所である。

「とりあえず今日は、君たち全員の魔力を測定したいんだけど、いいかな？」

「なんでだ？」

　ダニー先生の言葉に、輝夜たちは首を傾げる。

「君たちの知っての通り、姫乃の街はセキュリティが厳重でね。悪魔の侵入を許さないために、防壁や入場ゲートがあるのはもちろん、街中の至る所に”魔力センサー”が設置されてるんだよ」

　病院や学校、その他の公共施設など。

　それはまるで、監視カメラのように。

「”未登録の魔力”がそのセンサーに引っかかるとね、面倒なことに、ロンギヌスの実働部隊が動く羽目になる。君たちは、そんな経験ないかな？」

「……あー」

　輝夜と善人は、あの始まりの夜を思い出す。

　2人が悪魔に遭遇し、善人が覚醒、アミーを召喚した、あの夜。

　確かにあの時は、武装した集団が輝夜たちの前に現れた。

「というわけで、ここで君たちの魔力を測定して、データベースに登録しようと思うんだ。そうすれば、街中で魔力を使っても、ロンギヌスが動くことはないはずだよ」

「なるほど、な。……その理屈でいうと、龍一もデータベースに登録してるのか？」

「もちろん。彼は、この街の偉大なる守護者だからね。当然だよ。……あと、輝夜くんの魔力も、すでに登録済みだよ」

「……え？」

　そんな話は、聞いていない。

「君が魔界から帰ってきた日。眠っている君を、龍一がここに連れてきてね。”どうせこいつは魔力を乱用するから、今のうちに登録しておこう”って、言ってたよ？」

「……乱用とは、心外だな」

　心当たりがありすぎるので、輝夜はしかめっ面をするしかない。

「できれば、君たちだけじゃなくて、契約している悪魔の測定したいんだけど、いいかな？」

「あぁ、はい。大丈夫だと思います」

「……確かに、特にドロシーはヤバいからな」

　輝夜を除いた、善人と桜。

　そして、輝夜と善人の契約する悪魔たち、全員の魔力を測定することに。

「じゃあ、善人くんから始めようか」

◆

　病院内の研究室。

　そこにある装置に、善人は座らされていた。

「ノイズが混じるから、遺物（レリック）はそこに置いて貰えるかい？」

「了解です」

　善人は指輪を外すと、それを装置の側に置き。

　そんな彼の様子を、輝夜はしゃがんで見つめていた。

「わたしも、寝てる間にこれに乗せられたのか？」

「あはは、そうだね。……そういえば、あの時の龍一は面白かった。なにせ、娘に触れる機会が今までなかったからね。君に怪我をさせないよう、すっごい真剣な顔をしてたよ」

「へー」

　つくづく難儀な父親であると、輝夜は思った。

「そこの丸い部分に手を置いて、軽く魔力を込められるかい？」

「……や、やってみます」

　ダニーの指示に従って、善人は機械に手を触れ。集中した様子で、そこに念を込める。

　すると、彼の内側にある力が溢れ出し。

　善人の座っている機械、その全体が”黄金”に輝き出した。

「おおっ、これは」

　機械の示す反応に、ダニーは驚きを露わにする。

「しばらく、そのまま魔力を維持できるかい？」

「あ、はい」

　若干テンション高めに、ダニーは機械を操作し。

「……眩しい」

　ここにいたら日焼けしそうなので、輝夜は機械から離れていった。

◇

「ドロシー、今日の晩飯は何だと思う？」

「……マイの用意した食材を見るに、多分スキヤキね」

「おお、それはいい」

　輝夜とドロシーが、部屋の隅っこでそんな話をしている間も。

　善人の魔力測定は続いていた。

「善人くん。君の持つ魔力は、ほかと比べてかなり特殊だね」

「えっと。そう、なんですか？」

「ああ」

　そう言われても、あまり他の例を知らないので、善人にはピンとこない。

「そもそも、言うほどサンプルも多くないんだけどね。輝夜くんや龍一、その他大勢を合わせたデータと見比べても、君の魔力は格段に”色”が濃いんだ」

「あー、確かに。ちょっと、自分でも金ピカ過ぎるとは思ってて」

　色に関しては、善人も自覚があった。

「魔力の色っていうのはね、いわばその人の心の色とも言えるものだ。大抵の人間はその色が定まってなくて、ほとんど無色に近いんだけど」

　例えば、カノンやバルバトス、不動連合のヤクザたちなど。

「龍一は冷静で芯が通ってるから、混じり気のない青い魔力を。輝夜くんは意外なことに、淡いピンク色をしてるんだよ」

「あっ、僕も見ました。凄く綺麗でしたよ、輝夜さんの魔力」

　弟相手に、かなりハードなイジメ行為を行っていたが。

　その時でさえ、輝夜の魔力は美しく見えた。

「心に邪念が宿ると、魔力は”黒く”染まりがちでね。だから人間界に現れるような悪魔は、結構な割合で真っ黒な魔力をしてるんだ。それが一般的に知られてるから、悪魔は怖いってイメージがあるんだけど」

「……」

　心に邪念が宿ると、魔力も黒くなる。

　それは悪魔だけではなく、人間にも起こりうる現象であると。

　1人の友人の叫びを見て、善人もそれを思い知った。

「まぁ。その理屈でいうと、輝夜くんはとても素晴らしい心の持ち主だと思うんだけどね。……聞いた話だと、随分やんちゃしてるらしいけど。僕は、心配ないと思うよ？」

「あっ、はい。それは僕も同感です」

　言葉遣いが非常に悪くて。

　たまに、自分を奴隷のように扱ってきて。

　衝動的に、暴力を振るわれる。

　だがしかし、初めて出会ったあの日から。

　善人の輝夜に対する”感情”は、何一つ変わっていなかった。

「それで、話を戻すけど。君は特に意識していなくても、常に魔力がこの色なのかい？」

「あ、はい。たぶん、最初っからこうだったと思います」

「……なるほど、実に興味深いね」

　龍一や輝夜のようなデータを含めても、異質過ぎる、”黄金の魔力”。

　ダニーにとっても、かなり好奇心を掻き立てられるサンプルであった。

「研究用に、少し魔力を抽出していいかな？」

「えっと。それって、採血みたいな感じですか？」

「いいや、そのままの調子で大丈夫だよ。こっちで勝手に流れを汲むから、そのまま魔力を込め続けてくれ」

「わかりました」

　眩いほどに、黄金の魔力が輝いていた。

◇

「……面倒くさい。どうして、わたしもやる必要があるの？」

　機械に座った状態で、ドロシーが文句を口にする。

　その隣りでは、輝夜が呆れた表情をしていた。

「お前が悪魔だからだよ。街の中を普通に歩いてて、ちょっと魔力が漏れて、それで兵隊に追われたくないだろ？」

「確かにそうね。……まぁ、もう何度か経験あるけど」

「……はぁ」

　やはりそうかと、輝夜はため息を吐く。

「わたし、別に何もしてないのよ？　ラーメン屋に並んでて、ちょっとお腹が空いてイライラして。そうしたら、急に連中が集まってきて」

「……お前、イライラすると漏らすタイプか」

　とてつもない問題児。

　まず真っ先に、彼女を登録するべきであった。

　善人、桜の順番で魔力の測定が終わり。

　続いて、輝夜の契約する悪魔の番へと。

「やぁ、君の噂は聞いてるよ。どうかお願いだから、機械を壊さないでくれよ？」

　ダニー先生がそう尋ねるも、ドロシーの表情は芳しくない。

「……細かい機械は、少し苦手だわ」

　善人たちと同様に、彼女も機械の上に手を置いて、そこに魔力を込めるよう指示される。

　すると、この部屋の中の空気が変わった。

　輝夜や善人のように、明確な色こそ持たないものの。

　まるで濃度が違う、半透明の粒子の渦。

　ドロシーを中心として、とてつもない量の魔力が溢れ出す。

「ちょっ、話を聞いてたかい！？　もっと手加減してくれ！」

「……ちょっと、黙ってて」

　言われなくても、ドロシーは軽く魔力を込めているつもりである。

　ただし、結果はご覧の有様。

　強すぎるというのも考えよう。

　彼女は手加減とは無縁の世界で生きてきた、孤高の魔王なのだから。

　仕方がないので、飼い主が手綱を握るしかない。

「おい、こら！　もっとこう、蛇口を緩める感じで頑張れ！」

「……くっ。蛇口を、緩める？」

　半ば根性論ではあるものの、輝夜のそんなアドバイスに従って。

　ドロシーの魔力は、徐々にその出力を弱めていった。

　その後。

　カノン、アトム、ゴレムといった輝夜の悪魔たちの測定が終わり。

　最後に、善人の契約悪魔である、アミーの魔力測定が行われた。

「……想像通りというか、なんというか。面白みがなかったな」

「まぁ、アミーは基本的に熱いので」

　アミーの魔力が何色だったのか、もはや言うまでもなく。

　暑苦しい輝きを最後に、輝夜たちの魔力測定は終りを迎えた。

◆

「そういえば、さっきの輝夜くんの言葉を借りるようだけど」

　全員分の魔力を測定し終わり。

　思い出したかのように、ダニーが話し始める。

「人間も悪魔も、本当は全員が魔力を持ってるんだよ。ただ、僕たちのような一般人は、その蛇口のひねり方を知らない。いや、蛇口があることにすら気づいていないんだ」

　対して悪魔は、生まれた時から蛇口の存在を知っている。

「君たちの持ってる遺物（レリック）は、おそらく所有者の覚醒を促進させる機能があるんだと思う。だから、僅かな期間で魔力に目覚めることができた」

　輝夜たちだけではない。

　龍一や、ジョナサンもそう。

　日本のヤクザ、不動連合が超人集団でいられたのも、それが原因である。

「あっ。どうせなら、ついでに朱雨も連れて来ればよかったな」

「ああ。彼なら、もうすでに測定を済ませてるよ。つい先日、大きなワンちゃんと一緒にね」

　朱雨は、どこぞの姉と違ってしっかりとしているので、すでにデータベースへの登録を済ませていた。

「まぁこれで、君たち全員のデータは取れたから。以降、街中のどんな場所で魔力を使っても、センサーに引っかかることはないはずだよ」

「……そう。じゃあ、安心してラーメン屋に並べるのね」

　ドロシーのそんなのんきな一言に、輝夜は呆れ顔。

「お前、昼間からそんなのばっかなのか？」

「人間界の食文化を勉強してるのよ。魔界の知り合いが、あっちでラーメン屋をやってるから。……色々と、情報を仕入れろってうるさいの」

「はぁー」

　ドロシーの意外な交友関係に、輝夜も感心する。

「……美味いのか？　そっちのラーメン」

「ふふっ。今度、連れて行ってあげるわ。食べたらきっと驚くわよ」

「いや。もう流石に、わたしが魔界に行くことはないだろ」

　魔界と人間界。

　遺物（レリック）による召喚や、特殊な技術を除けば、2つの世界を行き来する方法は非常に限られている。

　ゆえに、そのラーメンを食べる機会は、一生来ないだろうと。

　輝夜はそう、思っていた。

　それに今は、”次なる戦い”に備える必要もある。

「じゃあ、最後に。この安全な場所で、桜くんの”悪魔召喚”も済ませておこうか」

「……はい」

　これより始まるのは、より本格的な遺物（レリック）争奪戦。

　ソロモンの夜が、加速する。