地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

剣の輪舞

　その運命と出会うまで、男の人生は歪なものであった。

　古くから続く名家、裕福な家庭に生まれ。優れた容姿、優れた頭脳と、誰もが羨むものを持っていた。

　だがしかし、幼い頃に交通事故に遭い、彼の両腕には麻痺が残っていた。そしてそれこそが、彼の人生を大きく苦しめた。

　彼は、”美”を愛していた。

　あるいは、取り憑かれていたのかも知れない。

　美しいものに執着し、それを眺めていたい、手に入れたい。それらの願望は叶ったものの。

　彼が最も望んでいたのは、”自らの手で”生み出すことだった。

　しかし、彼の両手は彼の思い通りには動かず。

　絶え間ない努力の末に、”人並み程度”には器用になれたが。その程度では、自分の納得できるクオリティには遠く及ばなかった。

　ゆえに、彼はその道に進むことを諦め、ただの”収集家（コレクター）”へ。

　だがしかし、骨董市で”一つの指輪”と出会い。

　彼、ジョナサン・グレニスターの運命は動き出した。

◆

「――さぁ、踊り狂え」

　ジョナサンの手によって生み出されるのは、美しくも残酷な”剣の嵐”。数十本もの剣が宙を舞い、不動連合の幹部たちへと襲いかかる。

　彼らは一人ひとり、指輪によって力を得た強者たちである。本来なら、銃弾だろうと刃物だろうと、彼らには通用しない。

　だがしかし、ジョナサンの剣は容赦なく幹部たちの体を貫いていた。

　剣の一本一本が、繊細な細工が施され、恐ろしいほどの魔力が込められている。それはもはや、戦車をも貫く凶器であり。

　先程まで会議が行われていたこの部屋を、血の海へと変えていた。

　並の使い手、不動連合の幹部では、ジョナサンの攻撃の前に逃げ惑うしかない。

「チッ」

　紅月不動、側近幹部の一人。”國松”が前に出て、ジョナサンの凶行を止めようとするものの。

　この場においては、多すぎる仲間が彼らの邪魔になっていた。

「雑魚どもめ」

「仕方がない。それが、君たちの選んだ力だ」

　串刺しにされた幹部が、剣の勢いによって吹き飛ばされ。前に出ようとした國松が、それに巻き込まれてしまう。

　無様な乱戦状態に、会長である”不動”が活を入れる。

「テメェら、好き勝手に動くんじゃねぇ！　俺の側近以外は外に逃げてろ」

　その言葉に、幹部たちは冷静さを取り戻し。

　中途半端な応戦は止め、逃げの一手に転じることに。

「國松、平気ですか？」

「あぁ、問題ねぇ」

　神崎（かんざき）と國松（くにまつ）。

　そしてもう二人、東山（とうやま）と小早川（こばやかわ）。

　紅月不動を支える、”4人の側近幹部”が臨戦態勢に入る。

「まずは俺が行く」

　下手な連携では、敵の思う壺になると判断し。まずは側近の一人、國松が単騎で挑むことに。

　無数の剣に囲まれた王、ジョナサンと対峙する。

「君は、少しはやれそうだな」

「少し、だと？　会長直属の部下を舐めるなッ」

　國松の持つ刀と、その全身に”電気”が迸る。

「あいつの本気、見るのは久々だな」

「ええ。今やその実力は、幹部の中でも随一でしょう」

　不動と神崎が、そう評するほどの男。

　國松は閃光のように、目にも留まらぬ速度で必殺の一撃を放った。

　その一撃、まさに”雷光”。

　不動連合の構成員の中で、最上位の力を持つ男の本気。

　だがしかし。

「――僕には、遠く及ばない」

「なっ」

　無数の剣が、國松の一閃を盾のように防いでおり。

　その切っ先は、ジョナサンの眼前にも届いていなかった。

「これで、一人」

「ッ」

　無数の剣に貫かれ、國松は無惨にも吹き飛ばされる。

　その結果に、不動を含めた幹部たちも動揺を隠せない。

「あれを防ぐか」

「コバ、次は俺たちが行くか？」

「……そうだな。でないと、相手にならなさそうだ」

　次に動くのは、筋肉質の男と、眼帯を付けた男。

　神崎らよりも、一回り以上年上の幹部たち。

　筋肉質の男、”小早川”は全身に魔力を纏わせ。

　眼帯の男、”東山”は懐から一丁の拳銃を取り出す。

「コバ、援護を頼む」

「了解だ」

　そう言葉を交わし、小早川は前へと駆けた。

　無論、大量の剣が襲いかかるも。彼は全身に魔力を纏い、突進を強行。

　”腕や体を貫かれながらも”、根性で前へと進んで行く。

「まるで、イノシシだな」

　美しくない行動に、ジョナサンは彼を見下すものの。

　それゆえに、後ろに控える東山の動きに気づけない。

　東山は真っ直ぐに銃を構え。

　その射線は迷うことなく、ジョナサンを、”小早川ごと”狙い撃った。

　解き放たれた弾丸は、小早川の背中に当たる直前で消失。

　まるで”すり抜ける”かのように、ジョナサンの目の前へと出現した。

　確かに届いた、一発の銃弾。

「やりましたか？」

「……いや」

　神崎が尋ねるも、東山の表情は険しかった。

　なぜなら、銃弾はジョナサンまで届かず。

　彼の操る剣が、紙一重で銃弾を受け止めていたから。

「自動防御ってやつか？　にしても、とんでもねぇ精度だな」

　その防御力に、不動も思わず称賛する。

「……」

　突進しつつ、大量の剣を身に受けたことで。側近幹部、小早川はそのまま倒れ。

「俺にも、プライドってもんがあるんでね」

　仕留め損ねた東山は、懐からもう一丁の銃を取り出すと。そのまま単騎で前進。

　二丁の拳銃をもって、強力な魔弾をジョナサンへと浴びせていく。

　だがしかし、絶対的な魔力の差から、彼の弾丸はジョナサンの剣を崩せず。

「君の出番も終わりだ」

　射出された剣により、銃を破壊され。

「ッ」

　東山も、無数の剣の前に沈んだ。

「さて、残る障害はあと一人」

　ジョナサンは傷一つ負うことなく、着実に敵の喉元へ。

　しかし、不動連合もまだ底力を見せていない。

　最後の側近幹部、”神崎”が会長を守るべく前に出る。

「おい、神崎。若いのが命を張る必要はねぇぞ。ここは俺に任せて……」

「いえ。会長は下がっていてください」

　頑として、神崎は譲らない。

「國松たちの戦いを見たでしょう。”今の会長の力”では、あの男には勝てません」

「……」

　その言葉には、不動も黙るしかない。

　もしも仮に、不動が”全盛期”であったなら、あるいは勝負になったのかも知れないが。

　年老いた今の彼では、すでに神崎にも実力面では劣っていた。

　ゆえに、最強にして最後の砦、神崎が前に出る。

「この部屋に入った瞬間から、僕は予想していたよ。君が一番最後だろうとね」

「そうですか。わたしとしては、出番が来なければ良かったのですが」

　しかし、出番は来てしまった。

　神崎は刀を構えると、真っ直ぐにジョナサンを見る。

　強力な魔力を宿した剣を、自由自在に、それも大量に操る能力。一対一での勝負はもちろん、今回のような乱戦であっても無類の強さを誇っている。

　現に、ジョナサン本人はほとんどその場から動かずに。

　ただ宙を舞う剣によって、日本最強の武闘派集団、不動連合は壊滅の危機に瀕していた。

（……確かに、恐ろしい戦闘力ですが。その”余裕”が、仇になりますよ）

　神崎は、ジョナサンの弱点を見極める。

　それは、”強さゆえの余裕”。

　先程、東山の弾丸が眼前に迫った時ですら、ジョナサンは焦らなかった。自分の剣が、必ず防御すると信じていたからである。

　変幻自在の最強の剣。無数の剣。

　それを最強だと、彼は信じ切っている。

（國松の一撃は、届きませんでしたが）

　神崎の得物は、國松と同じ一本の刀。

　國松の一撃は無数の剣に防がれ、彼のもとに届きようもなかったが。

　同じ側近幹部でも、神崎の実力は”さらに上”を行く。

　不動連合の中で最も鋭く、強烈な一撃を放つことができる。

（この一撃で、決める）

　敵が油断している、今だからこそ。

　それはまさに、”魔力の爆発”とも言える現象だった。

　神崎の全身と、手に持った刀に、一瞬で膨大な量の魔力が流れ。

　國松の雷光よりも更に速く、まさに”神速”の一撃が放たれた。

　それは人の目には捉えられない、流星のように。

　気がつくと、”神崎はジョナサンを通り過ぎ”、その遥か後方に立っていた。

「嘘だろ」

　それを見ていた霧島は、思わず言葉を失う。

　神崎の放った一撃に対し、ジョナサンの防御は機能していた。

　無数の剣を束ね、受け止めるように動いたのだが。

　あまりにも鋭い一閃は、ジョナサンの展開した全ての剣を”切断”していた。

　これぞ、神崎真弓（かんざきまゆみ）。

　不動連合、最強の男である。

　だがしかし。

「……そん、な」

　神崎は、”鮮血”と共に地に倒れた。

　それに対し、ジョナサンは。

　”自らの右手に剣を持ち”、全くの”無傷”で立っていた。

「……素晴らしい一撃だった。もしも、僕が自分で戦えない人間だったら、間違いなく君の勝利だっただろう」

　ジョナサンは称賛するも、彼の”勝者”という立場は揺るがない。

「しかし、すまない。隠していたわけじゃないんだが、僕は”自分で”剣を持ったほうが強いんだ」

　素の戦闘能力、剣技であっても、神崎の実力を上回る。

　それが、ジョナサン・グレニスターという男。

　こうして、不動連合の幹部たちは全滅した。

「マジかよ、あいつ」

　ジョナサンの圧倒的な勝利に、霧島は驚きを隠せない。

　まさか悪魔の力にも頼らずに、最強と称される側近幹部たちを下したのだから。

　完全に、”勝ち船”に乗ったと確信していた。

「――栄光の日々は過ぎ去り。ここから先は、正統なる王の時代が幕を開けるだろう」

　自らの手に剣を持って、ジョナサンは紅月不動のもとへと歩を進める。

「……こいつは、もっと早く対処するべきだったな」

「その通り。あなたは遙かな昔から、すでに王ではなかった」

　圧倒的に見えた不動の魔力も、ジョナサンを前にすると霞んで見えてしまう。

　どう足掻いても、この結末は変わらなかった。

「……さらばだ、”日本の王”よ」

　新たなる時代の幕開け。

　ジョナサンは手に持った剣で、不動の首をはねようと――

「ッ！？」

　その寸前、横からの攻撃によってジョナサンは吹き飛ばされた。

　防御に回った、”剣ごと”。

「……何が、起こった」

　ジョナサンはすぐに立ち上がると。

　自分に攻撃を仕掛けてきた、”新たなる敵”を視界に収める。

「――なぁ爺ちゃん。誰だよ、こいつ」

　右手には、王の指輪。

　若く整った顔立ちに、強い意志を感じさせる瞳。

　”紅月朱雨”。

　系譜を継ぐ者が、ここに一人。