地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

ワイルド・チャレンジャー

　心地よいまどろみの中で、”並木栞（なみきしおり）”の意識は覚醒する。

　いつもより質の良いベッド、どこか安心する香り。一生包まれていたいと思えるような環境だが、人間はいつまでも眠っていられない。

「……うぅ。トイレトイレ」

　抗えない尿意に、栞はベッドから降りると、部屋の外に出た。

　だがしかし、ここは慣れない友人の家。寝起きの彼女に、トイレの場所など察せられるわけもなく。

「……」

　とりあえず、一階にはトイレがあったはずと。エレベータの中に入り、一階行きのボタンを押した瞬間。

　栞は思い出した。昨夜、輝夜から言われた言葉を。

――わたしの父にバレないように、お前はわたしの部屋にいるだけでいい。

――うん！　それくらいなら任せて。

「あっ」

　だがすでに、その行動は取り返しがつかず。

　影沢と龍一のいる一階へと、栞は降りてしまった。

◆

『マスター。どうやら、龍一にバレたみたいにゃん』

（……そうか。ちゃんと着信拒否にしとけよ）

『了解にゃん！』

　スマホの中にいる電子精霊、マーク2とそんな脳内会話をしながら。

　輝夜とその仲間たちは、新幹線から降りた。

「……」

　すると、輝夜は周囲の様子を眺めながら、ゆっくりと呼吸をする。

「輝夜さん？」

「……いや。空気が、違うな」

「そかな？」

　善人と桜は何も感じないものの、輝夜は確かな違いを感じていた。

「ああ。姫乃よりも、”空気が不味い”」

――あー。

　そういう意味なのかと、二人は納得する。

「にしても、思ったよりも普通だな」

「そだね」

　ここは、芥川（あくたがわ）市。日本を影から支配する一大組織、不動連合の総本山。よほどの理由がなければ、一般人は立ち寄らない土地である。

　というよりも、この駅で降りるのは”そっち系”の者が大半であろう。

　電車から降り、そこから見渡せる景色からは、この街の真の姿は見えてこない。まるで、牙を隠した獣のように。

「輝夜さん。本当に、変な行動は止めたほうがいいですよ。結構、若者が興味本位にやって来て、連れ去られるとかいう話を聞くので」

「そうそう。特に、かぐちはただでさえ目立つんだから」

「……まぁ、大丈夫だろ」

　不自然なまでに穏やかな、ヤクザの総本山。彼女たちがただの一般人であったのなら、この来訪は無謀にもほどがある。

　しかし、輝夜は凝った肩をほぐしながら、悠々と歩いていった。

　そんな彼女たちを”監視”しながら、未だに新幹線の中で電話をする者が一人。

　白シャツに黒のジャケットと、ラフな格好に身を包んだ男、”ウルフ”である。

「――ええ。昨晩から、お嬢さんの様子がおかしかったので」

　電話の相手は龍一であろうか。輝夜たちの後ろ姿を眺めながら、ウルフは報告をしていた。

「ははっ、それはマジですんません。でもまぁ、ちゃんと護衛はするんで」

　そう言って、ウルフは電話を切り。

「さーてとっと」

　電車から降りて、輝夜たちの後を追おうとしたのだが。

　彼は突如として、電車内に力ずくで引き戻された。

「うげっ」

　そのまま、ウルフは強く尻もちをつき。

　何が起こったのかと顔を上げると。

「……マジかよ」

　そこに居たのは、漆黒のドレスを身に纏った銀髪の美女。

　魔王、”ドロシー・バルバトス”。

　ドロシーは相変わらずの無表情で、ウルフを見下ろしていた。

「……お嬢さんの命令かい？」

「いいえ。ただ単にあなたの気配を感じたから、捕まえただけ」

「気配を感じた、だぁ？　これでも俺は、隠密に関しては世界一だと思ってたんだがな」

「そうね。わたしも、あなたほどの手練れは初めてだわ。本当、今まで仕向けられてきた、どんな暗殺者よりも分かりにくい」

「そいつはどーも」

　最強の魔王にそこまで言ってもらえたのだから、ウルフもそれほどダメージは受けなかった。

「まぁ。だからこそ、あの子に近づけたくないのよ」

「なるほどねぇ」

　守る側としては。神出鬼没の男ほど、面倒なものはないのだろう。

　だから今回も、こうしてドロシーは影で動いていた。

　しかし、それではウルフも堪ったものではない。

「じゃあ、一つはっきりとさせておこうか。俺は、”龍さん”に返しきれないほどの恩がある。だからあの人の頼みは断らねぇし、お嬢さんの護衛を任されたのは光栄にも思ってる。それでもあんたは、俺を警戒すんのかい？」

「……そう言われると、ちょっと困るわね」

　思ったよりも、薄情ではなく。想像よりも、根っこがある。そんなウルフの言葉に、ドロシーは少し押されてしまう。

　だがしかし、思い（重い）では負けられない。

「わたしは、彼女の契約者よ。”血よりも濃い繋がり”がある。この先の人生、この繋がりをずっと感じていたいから。だからわたしは、邪魔者を許さない」

「……そ、そうかい」

　ウルフは、若干引いてしまう。

「まぁ要するに、お嬢さんを守りたいってことだろ？　なら、俺たちは仲間ってことで良くないか？」

「良くないわ」

「……そんなに俺が嫌いかい？」

「ええ。あなたは、”女を泣かせそうだから”」

　そう言い残して、ドロシーは光の粒子と化して消えていった。

「ははっ。これが、魔王か」

　とはいえ、ウルフにも男としてのプライドがあるので。

　負けじと、立ち上がった。

◆

　改札から出て。これからどうやって行こうかと、話し始める輝夜たちであったが。

　そんな彼女たちのもとへと、一人の駅員が駆け寄ってくる。

「君たち、ちょっといいかな？」

「……ええ、まぁ」

　輝夜はお利口モードで対応する。

「こんなこと、質問するのもあれだけど。今日は何の目的があって、この街に来たのかな？」

「……祖父の家に、向う予定です。こっちの二人は、一緒に来た友人です」

　どうもー、と。

　善人と桜は適当に雰囲気を合わせた。

「なるほど。じゃあ、くれぐれも気をつけるんだよ？　この街が危険なのは、当然知ってるだろうけど。”今日は”、本当に空気がピリついてるから。絶対にヤクザとは揉めないように」

「はい。ご忠告、ありがとうございます」

　とても礼儀正しい、ご令嬢のような対応で。

　そんな輝夜に騙されて、駅員は元の場所へと戻っていった。

「……はぁ」

　ちょっと敬語を使って、疲れる輝夜。

　すると、脳内に声が響き渡る。

『輝夜、ちょっといいかしら』

「どうした？」

　最強の仲間、ドロシーの声である。

『この街、ちょっと異常よ。”魔力を持った人間が数百人はいる”。魔界はともかく、人間界でこれはあり得ない数だわ』

（……不動連合の組員。それも、強い連中が集まってるってことか）

『ええ。”特に強い魔力”は、一箇所に集まってるようだけど。それ以外にも、大量の魔力持ちが街中に散らばってるわね』

（要するに、厳戒態勢だな）

　駅員の言っていた通り、今日のこの街は異常なのだろう。ドロシーの助言もあり、輝夜はそれを認識する。

「おい、善人。下手に魔力を使うなよ」

「はい？」

「どうやら、街中に強めのヤクザが居るらしい。下手に魔力を使うと、敵がいっぱい集まってくるかもな」

「な、なるほど」

「じゃあ、どうするの？　ステルスする？」

　どうやって、不動連合の本部に向かおうか。輝夜たちが本格的に困っていると。

「――ここは、俺の出番じゃないか？」

「うおっ」

　唐突なウルフの登場に、輝夜は驚いてしまう。

「おまっ、嘘だろ？　龍一の命令で、もうここまで来たのか？」

「いやいや。流石の俺も、そんなに速くは動けねぇよ。龍さんに命令されるより前。つまり最初から、お嬢を付けてたのさ」

　ウルフの任務は、輝夜を守ること。それはもちろん、昨日も例外ではなく。

　”こりゃ明日、なにかするな”と考え、ずっと紅月家を監視していたのである。

　ゆえに、最初から一緒の新幹線に乗っていた。

「……それはそれで、気持ち悪いな」

「悪いね。俺としても、龍さんの娘を放っとくわけにはいかないんでね」

　ウルフにも、プロとしてのプライドがあった。

「それと、龍さんからの電話に出てやってくれないか？　ほら、あの人もあれで一応、人の親なわけだからさ」

「……はぁ。まぁ、仕方ないな」

　ずっと無視をし続けるのも、後々面倒になる。そう考え、輝夜は龍一と連絡を取ることに。

「マーク2、電話を頼む」

『了解にゃん！』

　何回もの着信拒否をし続けて。

　輝夜のスマホから発信を行うと、龍一はすぐに電話に出た。

「あー、もしもし？」

『……輝夜か？』

「それ以外の誰が出るんだよ」

『……いや、ひとまずは無事で安心した。ウルフとは一緒か？　すでに芥川に着いたという話だが』

「あぁ、目の前にいるよ。じゃなきゃ電話なんてしなかった」

『……そうか』

　電話越しにも、龍一の落ち込んだ様子が伝わってくる。

『どうやらお前は、不動連合の本部に向かおうとしているらしいが。……実は、俺たちの家系は向こうと深いつながりがあってだな』

「知ってるよ！　龍一の父親、つまりはわたしの祖父が会長なんだろ？」

『……なるほど。あの電子精霊に調べさせたのか』

「ごめいとー。じゃあ、もう切るぞー」

『いや、待て。朱雨はともかく、お前の情報は本当に漏れてない。俺の娘だと言っても、きっと信じてはもらえないだろう。だから悪いことは言わん、ウルフに任せてお前は帰れ』

「ッ」

　龍一のその言葉に、輝夜はキレた。

「……”お父さん”」

『な、なんだ』

　突然のお父さん呼びに、龍一は動揺する。

「お父さんのことは好きだよ。まぁ、点数で言うなら”5点”くらいかな？　でも、それで言うなら朱雨は”7点”。だから、連れ戻すのを止めるつもりはない」

『……そうか』

　輝夜の言葉に、龍一の声色は複雑に。

　分かってはいたものの、二人の家族としての関係は始まったばかり。関係の長い朱雨のほうが大切なのだと。

　ただ、悲しいかな。

　龍一が思っているほど、輝夜に”愛”はない。

「――言っておくが、”100点満点中の5点”だぞ？　ほんっとうに、魔界の一件が無かったらマイナスだからな、お前」

『……』

「ちなみに、”舞は95点”くらいかなー？　はっ、それがわたしの愛情ポイントだよ、バカ親父！！」

　そう言って、輝夜は電話を切った。

「ふぅ……」

　言ってやったと、とても満足げな表情である。

　だがしかし。

　その側で、善人と桜は唖然としていた。

「ん？　どうかしたのか？」

「いや、まぁ。そもそも、その人は誰だとか、聞きたいことはいっぱいあるけど」

「けど、なんだ？」

　何ともいえない表情で、桜は頬をかく。

「さっきの点数、”95点”って。かぐち、影沢さんのこと、ほんと好きなんだなって」

「あ」

　龍一を落ち込ませるため。比較させるためとはいえ、輝夜は本心から言葉を言い放ってしまった。

　他の家族とは比べ物にならないほど、使用人である影沢舞が大好きだと。

　それを、自覚し。

　輝夜の顔が、見る見る赤く染まっていく。

「……」

　そして、羞恥が最高点に達すると。

「――なにが悪い！！」

　輝夜は開き直った。

◆

　輝夜たちが、芥川駅で騒いでいた頃。

　不動連合の総本部、紅月の屋敷では。

　だだっ広い会議室に集められた、”全国の幹部たち”。

　及び、会長である”紅月不動”を交えて、大規模な会議が開かれていた。

「では、捕縛したジョナサン・グレニスターと、所有していた遺物（レリック）の運用についてですが……」

「――その前に、ちょっといいかい？」

　会長の側近、”神崎”の話を遮って。幹部の一人である”霧島”が声を上げる。

　話の腰を折る無作法な行動だが、誰も彼には文句を言わない。

　なぜなら、彼が今回の”戦果”の立役者なのだから。

「いいぜ、霧島。お前さんの話を聞こう」

　会長の不動も、霧島の言葉を許し。

「では、ちょいと失礼」

　すると霧島は、ズカズカと前に歩いていき。

　この場の王、不動の前へとやって来る。

「霧島、立場をわきまえなさい」

「立場、ねぇ」

　神崎が間に入るも、霧島はまるで関係なしに。

　堂々と振り返り、他の幹部たちの方を見た。

「ここにいる全幹部。いやまぁ、ジョナサンに結構殺られたから、ちょいと減っちまったが。とりあえず、あんたらに質問がある」

――不動連合の会長、その”資格”はなんだ？

　霧島のそんな言葉に。

　他の幹部たちは、困ったように顔を合わせるばかり。

「はっ、ぬるいねぇ。不動連合ってのは、”強さ”を第一とする組織だろう？　ようは、一番強い奴がテッペン、そしてその象徴として指輪がある。……だろう？　会長」

「……何が言いてぇんだ？」

　話の内容が内容なので、不動の声色も重くなる。

「会長、”左手の指輪”はどうしたんですか？」

「あー。ちょいと、新しい部下を育ててる途中でな。今、そいつに貸してんだよ」

「……なるほど。まぁ、それはいいとして」

　改めて、霧島は他の幹部たちの方を向く。

「幹部諸君、できればスマートフォンを開いてくれないか？　”ソロモンの夜”、あんたらなら全員入ってるだろう？」

　不動連合の幹部は、純度の低い王の指輪を所有している。悪魔の召喚こそできないものの、全員にアプリは配布されていた。

　霧島の言葉に従うように、幹部たちはソロモンの夜を開く。

「保有率ランキングはどうでもいい。別のページ、”保有者一覧”を見てくれ」

　その言葉通りに、幹部たちはアプリを見ていき。

　名前順になっている保有者一覧。

　それを見て、ざわついた。

「――そう。”紅月不動”、アンタの名前が無いんだよ」

　会長を、アンタ呼ばわり。

　しかし他の幹部たちは、一覧に名前が無いという事実に驚き、それどころではなかった。

「片方渡して、保有率が半分になるのは分かる。だが、それで名前が消えることはねぇだろ。だったら、アンタの”右手にある指輪”は一体何なんだ？」

「……」

　不動会長と霧島が、互いに睨みを交わす。

「”偽物”なんだろ、その指輪」

　その言葉に、またもやざわめく幹部たち。

「一体、いつからなのかは知らねぇが。この一覧の名前を見るに、アンタは自分の肉親に指輪をやってんだろ？　ここに新しく現れた名前、この”紅月なんたら”ってのは、誰なのさ」

　不動の名前が消え。アプリに現れた新しい名前は、紅月朱雨。

「霧島、口を慎め」

「あぁ？　どうしてだ？」

　神崎の忠告にも、霧島は耳を貸さない。

「そこに座ってるのは、資格を持った不動連合の会長じゃない。ずっと昔から俺たちを欺いてきた、”ただの老害”だ」

　当の本人の目の前で、霧島は言い切った。

　ここまで堂々と告発されては、流石の不動も白状するしかない。

「……そうだな。確かに、右手の指輪はずっと前から偽モンだった。龍一、俺の息子に奪われたんだよ。んでもって今は、孫が遊びに来ててな。そいつに指輪を貸してんだ」

　その告白に、側近以外の幹部たちは驚き戸惑う。

　今まで従ってきた王が、その”資格と象徴”を遠の昔に失っていたのだから。

　彼らの反応に、霧島は笑みを浮かべた。

「はっ、ようやく白状しやがったな。つまりアンタは、俺たちを束ねる会長の座に――」

「――オイ」

　たった、一言。

　不動の放った言葉に、霧島を含めた誰もが停止する。

「文句があんのか？　テメェら」

　それほどまでに、彼の言葉には”圧”が存在していた。

「俺の息子の龍一は、あのロンギヌスの大幹部だ。おまけに奴は俺より強いからな、指輪も取り戻せねぇままだ。そいつは潔く認めよう」

　ギロリと、不動は霧島を睨みつけ。

　霧島は、まるで心臓が止まったかのように錯覚する。

「それで、だ。霧島。テメェは俺に文句があんのか？　どういう手を使ったのかは知らねぇが、指輪をいっぱい手に入れてよ。それで会長の座が欲しいってんなら、俺ぁ相手になるぜ」

　不動連合3代目会長、紅月不動。

　全盛期よりは衰えたとはいえ、彼がこの組織の頂点であることには変わりなく。初代から受け継がれてきた、”不動という名”に相応しい男であった。

　未だ、その自負があるからこそ、彼は他の幹部たちをも威圧する。

　俺に、勝てるのかと。

「へ、へへっ。まさかまさか。もしも正面から会長の座を狙うなら、もっと指輪をジャラジャラ付けて、悪魔でも従えてますよ」

　霧島は手を広げ、自身の無力さをアピールする。

「それにまぁ。――あの指輪は、そもそも俺のもんじゃないんでね」

「……霧島、テメェまさか」

　その言葉に隠れた”真意”に、不動は気づくも。

　それを合図とするように、会議などという生易しいものは終了。

　会長である不動を狙って、”無数の剣”が室内に出現した。

「ッ、会長！！」

　神崎ら、側近幹部たちはそれに気づくも。

　突如現れた剣は、その場より高速で射出され。

　全ての剣が、会長である不動のもとへ。

　激しい魔力の衝突。

　衝撃波が響き渡った。

「っとと」

　その余波に吹き飛ばされるように、霧島は後ろへと下がり。

　すると、”この場に相応しくない者”が、会議室の中を歩いてきていた。

「やるなぁ、ジョナサン」

「……」

　会議室にやって来たのは、フォーマルスーツを着た金髪の男。

　霧島によって、捕縛されたという事実になっている、”ジョナサン・グレニスター”である。

　この場で起きた攻撃、魔力の大きさに、幹部たちは呆然として動けない。

　ジョナサンには、それだけの”格”があった。

　だがしかし、ジョナサンはじっと前を見つめ、口を開こうとしない。

「どうした？」

　霧島の言葉にも、反応せず。

「……流石は、”総大将”と言ったところか」

　ジョナサンは、褒め称えるような言葉を口にした。

「――霧島。テメェ、生きて帰れると思うなよ」

　彼はその名の通り、”不動”。

　あれだけの量の魔力、無数の剣の直撃を受けながらも。

　堂々と、無傷のまま立っていた。

「なっ。おいジョナサン、本当に勝てるんだろうな？」

　不動会長の健在ぶりに、霧島は焦るも。

　ジョナサンは一切表情を変えずに、冷静に周囲を見渡していた。

（それなりの力を持った人間が数十人。敵のボスを含め、”相当の手練れ”が数人）

　他の幹部たちの実力と、会長である不動、その側近たちを認識すると。

　彼はその手に持った”小さな箱”から、自らの遺物（レリック）を取り出した。

　保有率ランキング、世界第2位。

　ジョナサン・グレニスターが、完全な形へと戻る。

　だがしかし。

「――まず最初は、”僕ひとり”でやってみようか」

　どれだけの自信。

　いや、無謀さなのだろう。

　彼は悪魔の力に頼らずに、”ソロでの戦い”を始めた。