地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

スカーレット・ツイン

　姫乃タワーの上層階。一部の者しか立ち入れない長官室は、悲惨な有様へと変貌していた。

　窓ガラスが壁ごと破壊され、長官用の椅子は粉々に。

　この部屋の主である”龍一”は入口側を背に、”愛すべき侵入者”と対峙する。

「……どうして、ここまでムキになる」

「……うるさい」

　長官室へとやって来た侵入者は、龍一の娘である”輝夜”と、彼女の使役する悪魔である”ドロシー・バルバトス”。

　ドロシーの身体能力によって、地上からここまで跳んできたのだろう。

「”朱雨が連れ去られた理由”、心当たりがあるんだろう？」

「ああ。後で連絡すると、メールを送ったはずだが」

　突然の侵入者に対しても、彼は冷静さを失わない。それは強さ故か、相手が娘だからか。

　そんな龍一の態度に、輝夜は苛立ちを抑えきれない。

「”わたしの弟”だぞ！　いつもみたいにまた隠し事があるなら、殺してでも喋らせてやる」

　輝夜の宿す怒りが具現化するように。彼女の手に、漆黒の刀”カグヤブレード”が出現する。

　その目つきも、滾る魔力も、彼女の”本気度”を表していた。

◆

「なるほど。黒い刀、か」

　時は少し遡り。

　姫乃にあるとあるカフェに、二人の若い男女が居た。

　輝夜の弟である”紅月朱雨”と、そのクラスメイトである”並木栞”。

　傍から見れば、それはまるでデートのようだが。これは決してデートではないと、栞は内心、ホロホロと泣いていた。

　朱雨から誘われた時は、それはもうテンションが上がり、しっかりと身だしなみも整えてきたのだが。

　カフェで彼に尋ねられたのは、”魔界で起きた出来事”について。

　とある悪魔たちの策略で、栞たちは魔界に連れ去られ。それを助けるために、友人である輝夜が魔界に単身乗り込んできた。

　”カノン”という優しい悪魔との出会いや、輝夜が手にした”黒い刀”。

　そして、輝夜がその刀の力を使い、悪魔たちの組織を壊滅、掌握したこと。

　仮面をつけた謎の人物と戦って、輝夜が”淡いピンク色の輝き”を纏っていたこと。

　その後、謎の腕時計の力で地上に帰されてしまったため、それ以降のことは知らないものの。栞は、自らの知りうる全てを説明した。

　それらの話を聞いて、朱雨は深く何か考え。

　その様子を眺めていた栞は、”あること”に気がつく。

「紅月くんって、輝夜のことがすごく心配なんだね」

「……いや、そういうつもりはない。ただ、あいつや親父の持つ”力”に、興味があるだけだ」

「……そっか」

　栞は、そんな彼の言葉を”嘘”と考える。

　以前から、朱雨は悪魔や魔法に関する知識を自力で得ようとしていた。

　九曜（くよう）高校、悪魔研究会などという、たった3人の集まりを作って。魔法や悪魔、”呪い”に関する歴史、その会得方法などを調べていた。

　そんな彼の姿を見て、今まで栞は純粋にそういったものに興味があるのだと思っていた。

　だがしかし、ここにきてその考えが覆される。

　紅月朱雨という人間は、”たった1人の姉”のために、無力な自分を変えようとしていたのだと。

（輝夜と同じで、”自覚”がないのかな）

　きっと本人も理解していない、根源的な部分。自分にとって、”何が一番大切なのか”。本当は分かっているのに、目を背け続けている。

　こういう部分は、双子揃って同じなのだと。栞は少し感心してしまう。

（……あれ？　でもそうなると、わたしの”最大のライバル”って）

　その考えに至って、栞は戦慄した。自分が密かに恋心を抱く、紅月朱雨。

　しかし彼は、絶対に認めないだろうが”意中の人”がいる。

　双子の姉弟だからと、決して安心はできない。

　おそらく朱雨は、輝夜を巡る環境の変化と、変わらない自分に焦っているのだろう。

　どういう形であれ、人は変化していくもの。

　かくいう栞も、自らの恋に正直になるために、ボサボサのオバケヘアから、今のオシャレ少女に変貌したのである。

　デートなどと浮かれていたものの、どう考えても相手はそんな意識はまったくない。それくらいのことは、栞にも理解できる。

　きっと今のわたしは、彼にとって”脈なし”なのだと。

　告白なんてできないし、する勇気もない。

　だがしかし、人は勇気で変われると、友人である輝夜は教えてくれた。

　だから栞は、少しだけ”勇気”を振り絞ることに。

「休日に呼び出して悪かったな。今度、何か埋め合わせを考えておく」

「ううん、大丈夫。”朱雨くん”と二人で話せて、ちょっと嬉しかったし」

　まずは、名前を呼べるように。

　栞はほんの少し、勇気を出した。

「――失礼。もしかして君、紅月龍一氏の息子さん？」

「……だとしたら、何のようだ」

　二人に急に話しかけてきたのは、”スカジャンを着た細身の男”。

　その隣には、似たような格好をした”大柄の男”も立っている。

　穏やかなカフェの雰囲気が、一瞬にして静まり返った。

◇

「んむ……美味いな」

　大掛かりなショッピングも終わり、”輝夜たち一行”はあてもなく街をぶらついていた。

　やはり目につくのは、”悪魔たちの服装”であろう。

　世紀末ファッション、謎の革ジャン、海外のギャング。そうとしか表現できない服装から一変し、”ちょっとガラの悪い連中”、程度の服装には落ち着いていた。

　クール系イケメンの”カノン”に関しては、異性の目を引くほどに仕上がっているのだが。

　やはり、褐色で目付きの悪い”アトム”と、ハゲで巨漢の”ゴレム”では、やはり素材が限界であった。

　ちなみに買い物を経ても、善人の契約悪魔である”アミー”は以前と変わらない世紀末ファッションを貫いている。あれはきっと、もうそういう生き物なのだろう。

　そして、”ドロシー”は。いつもの漆黒のドレスとは印象が変わり、シンプルな”純白のワンピース”を身に纏っていた。

　購入した多くの服は、全て紅月家へ郵送したのだが。これだけは”輝夜が選んだ”ため、ドロシーはしっかりと着用していた。

　人と悪魔、総勢9名の大所帯。

　テイクアウトのハンバーガーを食べながら。

　この後はどうしようか。そんな事を話しながら、街をぶらついていると。

　まるで、平穏な日常をブチ壊すかのように。

　凄まじい轟音を立てながら、1機の”ジェット機”が姫乃の街に飛来する。

「んも、まんまれは！」

　うお、なんだあれは。とでも言いたかったのか。ハンバーガーを頬張りながら、輝夜が空を指差す。

　ただのジェット機なのか、それとも戦闘機なのか。詳しい知識など無いため、その正体は不明なものの。ジェット機を間近で見る機会など滅多に無いため、輝夜は興奮を隠せない。

　どうやらジェット機は、垂直での離着陸が可能な”VTOL機”と呼ばれる機体のようで。

　僅かに変形すると、地上付近でホバリングを開始した。

　一体なぜ、どういう目的であんな機体がやって来たのか。

　野次馬根性で、輝夜たちも近くに見に行くことに。

「すっごい！　何あれ」

「映画みたい、だね」

　桜と善人も、輝夜と同じで興奮を露わにする。漫画のように、お金持ちが颯爽と登場でもするのか。

　そんな、呑気なことを考えていると。

「――朱雨くん！」

「……栞？」

　聞き覚えのある声に、輝夜は走り出し。

　”3人ほどの人影”を乗せて、ジェット機は空へと浮上していく。

　ジェット機がホバリングしていた辺りまで、輝夜が駆けると。

　案の定、そこには友人の栞が立っていた。ひどく、混乱した様子で。

「おい、何がどうしたんだ？」

「輝夜！　朱雨くん……朱雨くんが、変な人達に連れて行かれちゃって」

「はぁ！？　んな馬鹿な！」

　垂直飛行のまま、徐々に高度を上げていくジェット機。

　輝夜は驚きと共に、それを見上げた。

◇

「おいおい！　冗談だろ」

　とある建物の屋上で、黒いシャツを着た男、”ウルフ”がつぶやく。

　彼は龍一によって招集された、輝夜の護衛であり。今日も今日とて、忍者のように陰ながら彼女の後を追っていた。

　それゆえに、ジェット機の襲来という衝撃的な場面にも出くわしたのだが。

　浮上していくジェット機を見上げながら、ウルフはとっさにスマホを取り出し、”自らの雇い主”と連絡を取る。

「えぇ、おそらくは軍用機でしょう。どうやら、”息子さんの方”が誘拐されたっぽいです」

　彼は魔力によって強化された視力で、しっかりとジェット機に乗り込む人影を捉えていた。

「はいはい。もちろん、こんな街中じゃ撃ちませんよ。墜落したら大惨事、息子さんもヤバいですからね」

　ウルフの手元には、彼の主力武器である”弓矢”がある。彼の力をもってすれば、戦闘機の撃墜などお手の物だが。

　彼は野生の獣ではなく、理性のある”飼い犬”である。

　朱雨がどの勢力に連れ去られたのか、相手はどういう格好をしていたのか。そんな情報を、事細かく報告するウルフであったが。

「って、マジかよ！」

　彼はその優れた感知能力ゆえに、気づいてしまう。

　地上にて発生した魔力、”攻撃的な力”の波動に。

　そんな事をしでかすのは、この場には”彼女たち”しかいない。

「――龍さん。アンタのお嬢さん、”イカれてますって”」

　”冷静な獣（ウルフ）”が、手を出さない中。

　”凶暴な獣（カグヤ）”が、動き出そうとしていた。

◇

「輝夜さん！　本気で良いんですね？」

「ああ！　良いから、さっさとしろ！」

　地上。

　この場から離れようとするジェット機に対し、”カノン”が魔弾を放とうとしていた。

　当然、指示を出したのは彼のマスターである。

　今までのような、指先から魔力を放つだけの”簡単な技”ではない。

　カノンがこれより繰り出すのは、長距離用に編み出した”新たなる技”。

　彼は右手を空に向け、左手でそれを支え。

　すると、複雑な魔法陣が彼の右腕に描かれ始める。

　自らの主を守るため、彼も”技術”を学び始めた。

　そして、その成果を示すように、ジェット機へと狙いを定める。

「ドロシー、あれくらいなら受け止められるか？」

「……服が汚れるけど。あなたの頼みなら、余裕よ」

　いくら輝夜とは言え、何も考えてないわけではない。

　カノンの精密射撃と、ドロシーの身体能力があれば、”無事”に取り返すことができる。そう確信しているからこそ、判断は早かった。

「――では、撃ち落とします」

　カノンの手より、”鋭い魔弾”が放たれる。

　強大な魔力を一点に集中した、まさに”狙撃用の魔法”。

　魔弾は精確な軌道で、ジェット機の翼を貫く。

　はず、だったのだが。

　その攻撃を察知していたのか。

　ジェット機のハッチから、”黒スーツを着た長髪の男”が姿を現し。

　翼を狙ったカノンの狙撃を、”刀の一閃”により斬り捨てた。

「なっ」

　人間離れした剣技。自分の父親以外に、あんなことができる人間が居るのか。

　そんな事を思いつつ。輝夜はただ、離れていくジェット機を見つめることしかできず。

　”弟が連れ去られた”。

　その事実に、ギュッと胸を掴まれた。

◆◇

「――それで、話は聞けましたか？」

「いいや。明日、家に帰ってくるから。腰を据えて話す、らしい」

「そう、ですか」

　謎のジェット機に、弟を誘拐され。

　あまりにも冷静な父親相手に、喧嘩を売って。

　楽しい休日のはずなのに、輝夜の一日はそうやって終わってしまった。

　そして今。

　溜まった感情を流すように、”影沢”と一緒にお風呂に入っている。

「わたしも、龍一さんについては知らないことが多いので。家族や知人関係も、あの人はただ、”居ない”と言っていましたが……」

　輝夜の父、龍一には隠し事が多い。

　”フォックス事件”での活躍、ロンギヌスと関わる前は何をしていたのか。

　どこで遺物（レリック）を手に入れたのか。

　長年の付き合いである影沢にも、その過去は伝えられていない。

　おそらく今回の一件も、その隠された過去にあるのだろう。

「龍一いわく、朱雨は絶対に大丈夫らしいが。あいつ、どんな保証があってそんなこと」

「……」

　お湯に浸かりながら、輝夜は怒りを募らせる。

　そんな彼女の様子を、影沢は少しだけ意外に思った。

「朱雨さんのこと、ちゃんと心配なんですね」

「どういう意味だ？」

「いえ。いつもは、顔を合わせれば口喧嘩、というよりも仲が悪そうでしたので」

「……あぁ。そう、だったかな」

　確かに、と。輝夜は自分でも意外に思う。

　朱雨が拐われたと知った瞬間、輝夜は考えるより前に、仲間に指示を出していた。結果として、それは失敗してしまったのだが。

　想像以上に、輝夜の心は揺れていた。

「なぁ、舞」

「はい」

「前のわたし。というより、”前世のわたし”なんだが。――わたしはあいつと同じで、”弟”だったんだ」

「おや。それは意外な事実ですね」

　輝夜が、輝夜として生まれる前。以前の彼は、年の離れた兄のいる、次男であった。

　だからだろうか、弟としての気持ち、弟という存在について複雑な感情を抱いてしまう。

　自分とまったくタイプが違う。仕事も私生活も真面目で、趣味はテレビゲーム。そんな兄のことが理解できず、理解できないまま永遠の別れとなってしまった。

　自分が、兄を苦手だったように。

　朱雨も、姉である自分が苦手なのか。

　姉である自分は、弟の朱雨をどう思っているのか。

　ここ数年で、朱雨の性格が大きく変わったこともあり。

　双子の関係は見た目よりも複雑なものになってしまった。

「向こうが、どう思ってるのかは知らないが」

　それでも、離れ離れになって、ようやく気づくこともある。

「――わたしは、あいつのこと。意外と、”大切”みたいだ」

　”5年という歳月”は。

　家族愛を育むには、十分すぎる時間であった。