地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

三大勢力

　沖縄、とあるビルの一室。ここは、不動連合直系のヤクザ組織、”勝連（かつれん）会”の事務所のある場所なのだが。

　構成員は全員が地に倒れ、窓や壁の一部は粉々に壊されていた。

　そんな悲惨な現場で、唯一立っている一人の男。

　サングラスを掛けた金髪の男、遺物（レリック）保有者（ホルダー）のジョナサンである。

　彼はフォーマルスーツではなく、観光に来た外国人のようにアロハシャツを身に纏い。

　そして、観光気分でこの一帯のヤクザを全滅に追い込んだ。

「ジョン、遺物（レリック）を見つけたよー！」

　白いドレスを着たピンク髪の少女が、ジョナサンのもとへと駆けてくる。

「ご苦労、”アスタ”」

　ジョナサンは少女に礼を言うと、手渡された”黄金の指輪”に注視する。

「……やはりここの連中も、悪魔を使役していなかったな」

「そうだね。その指輪、遺物（レリック）の純度が低いから。悪魔召喚の力が備わってないんだと思う」

　ソロモンの夜。

　お互いの悪魔を戦わせて、勝者が遺物（レリック）を手に入れる。

　しかし今回の戦いは、そもそも悪魔バトルとして成立していなかった。

　彼ら勝連会は、悪魔を一体も使役していなかったのだから。

「遺物（レリック）を他の金属と混ぜて、指輪の数を増やしているわけか」

「うん。悪魔召喚の機能は失われるけど、”人間の魔力を覚醒させる機能”は残ってるみたいだから。多分彼らは、そっちを優先したんじゃないかな」

　日本の裏社会を支配する一大組織、”不動連合”。それに属する幹部は、みな黄金の指輪を身につけている。

　おそらくはその大半が、今回のように純度の低い代物なのだろう。

「魔力に目覚めた人間。確かに、武装した人間や下級の悪魔よりかは強いけど。正直、ジョンとは比べるまでもなかったね」

「ああ、そうだな」

　壊滅させられたヤクザ、勝連会。100人近い構成員の内、10名ほどが”魔力”を扱えていた。

　魔力を扱える人間は、一般的な価値観からすると十分に超人であり、警察やロンギヌスが手をこまねく最大の理由でもある。

　しかし勝連会は、”ジョナサン1人”によって壊滅させられた。

　使役する悪魔を1人も使わず、彼単独で戦ったのである。

「日本各地に存在する、ヤクザ。全員がこのレベルなら、正直拍子抜けだな」

「ふふっ、ジョンは強いからね」

　純度の低い遺物（レリック）。しかし数を集めて錬成すれば、悪魔を召喚する力も蘇るだろう。

　少しずつ、けれども着実に仲間を増やすことができる。

「レヴィは当然として、君の力も必要なさそうだ」

「ラッキー！　僕も、できれば戦いは面倒だし」

　ランキングNo.2の遺物（レリック）保有者（ホルダー）、ジョナサン・グレニスター。

　彼は紛うことなき、覇者の風格を帯びていた。

◆

　アルマデル・オンライン、汚染森林エリア。

　数多くの汚染獣の生息するエリアで、初心者でもパーティを組めば十分に通用するエリアであり。

　輝夜たちの設立したギルド、デビルハンターズも、この場所で狩りを行っていた。

　デビルハンターズのメンバーは6人。輝夜、善人、桜という人間組と。カノン、ドロシー、アモンという悪魔組によって構成されている。

　このメンバーのうち、桜は戦いが初体験、カノンとドロシーはゲームが初体験なのだが。

「とっ、おりゃ！」

　桜は仲間のサポートもあり、順調にプレイスキルが上達。盾と剣を駆使して、雑魚汚染獣相手には苦戦しない程度の力を身につけていた。

「ふぅ」

　カノンは、普段の戦い方、魔力弾を扱う要領で戦い。すでに、現実と変わらない射撃を可能にしていた。

　だがしかし、”問題児が1人”。

「……？」

　ドロシー・バルバトスは、最強と名高い魔王である。

　圧倒的な魔力を持ち、それによって捻出された身体能力で他者を圧倒、大剣を一振りすれば建物すら崩壊する。

　それ故、戦ってはいけない存在として、悪魔にも恐れられる存在なのだが。

「おかしいわね」

　ゲーム内の性能は、全員が”平等”である。現実で圧倒的な魔力を持っているからと、ゲーム内でも大量のエネルギーを使えるわけではない。

　つまり、限られた”性能（スペック）”の中で、自分だけのバトルスタイルを見つけ、プレイスキルを上達させることが重要な要素となっている。

　当然、ゲームを何も知らないドロシーには、そんなことは理解できておらず。

「ッ」

　いつも通りのやり方で、大剣を振るうも。

　ひどくゆっくりなので、小型の汚染獣にもかわされてしまい。

　反撃に遭って、吹き飛ばされてしまう。

「……このげーむ、難しいわね」

　ゲーム内の感覚に対応できず、ドロシーは落ち込んでいた。

「しっかし、便利になったものだな」

　赤いボディの片手剣使い、輝夜がつぶやく。

　今、彼女の視界はロボットのカメラを通じたものであり、視界の右上に小さなマップが表示されている。

　マップには、仲間の位置が青い点で記されていた。

　この機能も、最近の”アップデート”で実装されたもの。

　頭部パーツにマップモジュールを装着すると、ギルドメンバーの位置が分かるようになっている。この機能がある限り、鬱蒼とした森でもメンバーがはぐれることはないだろう。

「”アーク・エインセル”、か」

　輝夜がつぶやいたのは、今出現している特殊個体の名前。出現場所はここ、汚染森林エリアである。

　とはいえ、情報によるとプレイヤーの人数が多いと襲ってこないらしく、デビルハンターズが遭遇する可能性は低いと考えられる。

　特殊個体、アーク・エインセル。

　これまでになかった、人型に近い汚染獣であり。そのサイズは人間より少し大きく、まるで蝶のような羽根を生やしているという。

　特殊な能力を複数有しており、バリアを張ったり、衝撃波を起こしたり、ロボットを機能不全にする鱗粉を撒き散らしたりなど。

　危険を察知すると逃げるらしく、交戦報告自体が少ないため、詳細な情報も少なかった。

「わたしは少し、お花を摘みに行ってくるよ」

　そう言って、輝夜は1人、別の場所へと向かうことに。

「お花を摘みに？　かぐち、ロボットなのに、なに言ってんだろ」

「ログアウトして、トイレに行ったんじゃないかな？」

　しかし、彼らは気づくべきであった。

　輝夜が普段、お花を摘みに、などという上品な言葉を使わないことに。

◇

「さてさて、妖精はいるかな」

　輝夜は、一応現実世界でのトイレを済ませ。それでも仲間と合流せずに、森のさらに深い場所へと入っていた。謎の多い妖精を、1人で狩るために。

　桜、カノン、ドロシーなど、初心者の面倒を見るのも嫌いではないが。やはり、輝夜はより高度な”闘争”を求めていた。

　庭を散歩するかのように、雑魚の汚染獣たちを剣一本で斬り伏せながら。より深く、森の奥へと入っていき。

　そして輝夜は、”それ”と出会う。

「ッ、なんだ？」

　一瞬、ノイズが入ったような感覚。システムが異常を起こしたのか、右上のマップ機能が完全に使えなくなってしまった。これでは、仲間の場所まで戻れない。

　しかし、輝夜は野生の勘のようなもので気づいていた。

　求めている存在が、近くにいることに。

「……あれは」

　輝夜の見つめる先、そこでは一つの戦闘が行われていた。

　戦っているのは、”大きな妖精のような汚染獣”と、”白銀のロボット”。

　妖精のような汚染獣は、情報が確かなら今回の特殊個体であろう。

　白銀のロボットは、剣と盾というオーソドックスな戦闘スタイル。初心者の桜と同じである。

　たった1人で、特殊個体である相手と戦っている。よほどの実力者なのかと、輝夜は思うも。

　一瞬で、その判断を覆した。

「うぅ……」

　善人と同じ、白銀のロボット、名前は”アーサー”と表示されている。

　”彼女”は見るからに腰が引けており、ロボットながら震えているようにも見えた。

　おまけに、全身に傷が入っており、劣勢なのは明らかである。

「ったく、仕方がないな」

　輝夜はブレードを構え、その戦いに介入することに。

　両足の”ブースト機能”を全開にし、両者の間に割って入ると。

　妖精の放つ衝撃波に対し、左腕の”ビームシールド”を展開した。

　久々にゲームに入って、変わったのはボディカラーだけではない。両足のブースト機能や、腕に内蔵されたビームシールドなど、輝夜はより高度な戦闘スタイルを搭載させていた。

　道中の雑魚相手には、使う必要のない機能。

　新生、スカーレット・ムーンの初陣である。

「あ、あの。ウヴァルさん……じゃ、ない？」

「よく分からんが、わたしの邪魔をするなよ」

　どうやらアーサーは、輝夜を誰かと一瞬勘違いしたようだが。輝夜は気にせず、アーク・エインセルとの戦いに身を投じる。

　現実と違い、ロボットの体なら痛みを恐れる必要がない。いや、もしも生身でも輝夜は変わらなかったであろう。

　能力的には上の相手にも、輝夜は刃を向ける。

　妖精は手をかざし、エフェクトの分かりづらい衝撃波を放つ。

　おそらくはこれが、このボスの主な攻撃手段なのだろうが。

　輝夜はそれをスライディングでかわし、正面から突破。

　その胴体へと、剣を突き刺そうとするも。

　妖精の羽根が光り輝き。

「ダメ、逃げてください！」　

「ッ」

　輝夜は危険を察知し、妖精から距離を取った。

　すると、妖精の羽根から”鱗粉”のようなものが撒き散らされる。

「……なるほどな」

　これだけ距離を取ったというのに、”視界にノイズが入る”。

　つまりあの鱗粉は、プレイヤー側のシステムをジャミングする機能があるのだろう。だから、この一帯ではマップがろくに機能していない。

　もしも至近距離で食らっていたら、致命的なダメージを受けていた可能性もあった。

（鱗粉が邪魔で、接近戦は不可能。とはいえ、遠距離攻撃へ対するバリアもあったはず）

　輝夜は冷静な頭で、このボスの攻略方法を導き出す。

　見た目からして、本体の耐久力は低いと仮定。首でも落とせば簡単に倒せるかも知れない。

　しかし、鱗粉がある限り接近は不可能。ならば遠距離武器だが、情報によると強固なバリア機能も有している。

　パッと思いつく攻略方法は、バリアをも突破できる大火力攻撃。前に戦ったアーク・バイドラのように、罠を張って敵をおびき出せば可能だろうか。

　しかし、その倒し方は美しくない。やはり輝夜は、自分の手で相手を殺したかった。

（衝撃波か何かで鱗粉を吹き飛ばす？　いや、そんなモジュールを用意するのも面倒だな）

　鱗粉さえ何とかできれば、確実に相手の首を落とせる。

　その対処法として、輝夜の脳裏に浮かんだのは、”大きな翼を持つ仲間”の姿。

（善人の翼なら、たぶん”風”を起こせるよな？）

　本来なら、1人で殺したいものの。プライドを捨てて、仲間の手を借りるべきか。

　妖精と睨み合いながら、輝夜がそんな事を考えていると。

　空から、1機のロボットが飛来した。

　白銀のボディカラーに、ウィングパーツを装着したロボットが。

「……」

　善人が来たのかと、輝夜は一瞬錯覚するも。そのロボットは物理シールドとブラスター銃を装備しており、ウィングパーツも彼のものより小さかった。

「”グレモリー”！」

　ボロボロのプレイヤー、アーサーが喜びの声を上げる。

　だがしかし、

「馬鹿者！　見つけたら信号弾を撃てと言っただろう！」

「ごめんなさい！」

　おそらくは女性であろう白銀のロボット、グレモリーは辛辣であった。

「それで、お前は誰だ？」

「……スカーレット・ムーン。ただの通りすがりだよ」

　輝夜とグレモリーは、ほんの少し言葉をかわし。何となくではあるものの、互いの実力を察知する。

「奴に勝てそうか？」

「そうだな。誰かが敵の鱗粉を吹き飛ばしてくれれば、確実に殺せるとは思うが」

　作戦会議など、それで十分。

「ならば、わたしが援護しよう。お前は奴の首を落とせ」

「ああ」

　輝夜とグレモリーは、ともに妖精に立ち向かった。

◆

「よう、アモンさんよ」

「……君は、ウヴァルかい？」

「おうよ」

　汚染森林エリア。黒いロボットのアモンが、輝夜と似たような”赤いロボット”と出会っていた。

　ロボットの名は、ウヴァル。声からして男のようで。装備は片手剣一つと、輝夜と似通っていた。

「どういう風の吹き回しで、”プレイヤー側”に回ってるんだい？」

「あぁ、それはだなぁ……」

　ウヴァルは、気まずそうに頬をかく。

「人間に、召喚されちまったんだよ。ソロモンの夜とかいう、”バカみてぇな祭り”がやっててよ」

「なるほど、ね」

　アモンは、だいたいの事情を察した。

「そういや、あんたの話してた”希望”ってのは、日本にいるんだろう？」

「ああ」

「なら、気をつけたほうが良いぜ。ジョナサンっていう遺物（レリック）保有者（ホルダー）が、そっちに行ってるからな」

「へぇ。君にそこまで言わせる相手なのかい？」

「ああ。あいつと、あいつの使役する悪魔は強いぜ。こっちには”女王”も居るんだが、それでも確実に勝てるか分からねぇ」

「……女王？　まさか、グレモリーも人間界に？」

「ああ。俺と同様、”バルタの騎士の末裔”に召喚されたのさ」

　アモンと、ウヴァル。

　彼らは同じ悪魔であり、それでいて友好的な関係にあるようだった。

「君とグレモリーでも怪しい相手とは、もしかして”魔王級”かい？」

「いいや、なんていやぁ良いんだろうな。……”得体の知れないナニカ”、ってとこだな」

　静かに、しかし着実に。

　強大な魔の手が、輝夜に届こうとしていた。

◇

「ふぅ」

　”首をはねられた妖精”。アーク・エインセルの亡骸の上で、真紅のロボット、輝夜はため息を吐く。

　白銀のロボット、グレモリーと協力することで、輝夜はたった二人で特殊個体を討伐した。

　魔界での経験を得た結果であろうか。彼女の戦闘スキルは、以前よりも確実に上がっていた。

　そして、輝夜と共に戦ったグレモリーは。

「おいお前、誰のための訓練だと思ってるんだ？」

「ごめんなさい！　ごめんなさい！」

　同じ白銀のロボット、アーサーを叱っていた。

　一体、彼女たちはどういう関係なのだろうか。輝夜は気になるものの、今は勝利の余韻に浸る方が重要であった。

　そうしていると。

『――おめでとうございます！　あなたが今回のMVPです』

　真っ白なドローンのようなものが飛来し、輝夜に対して称賛を述べた。

「前のロボット。ロビー、じゃないのか？」

『あの人は、現在休暇中です』

「どういう意味だ」

　運営側の事情はよく分からないものの。とりあえず輝夜は、今回もMVP賞の特殊素材を手に入れることができた。

　前回と違うのは、機体がほぼ無傷なことだろう。

　輝夜自身の強さも勝利の要因の一つだが。

　もう一つ、あのグレモリーというプレイヤーの活躍も大きかった。

　だがしかし、

（……あいつの動き、おかしかったな）

　輝夜が気になったのは、グレモリーの”挙動”。

　なぜあのパーツ構成で、あれだけの機動力があるのか、あれだけの攻撃力を出せるのか。

　同じ飛行＆射撃タイプの善人をよく見ているからこそ、その違和感に気づくことができた。

　とはいえ、輝夜もしばらくのブランクがあるため。何か工夫があるのだろうと納得することに。

　まさか、”運営側ゆえのチート”を使っているなどと、毛ほども思わずに。

　叱られるアーサーと、叱るグレモリーの様子をしばらく眺め。

　すると、ある程度区切りがついたのか。

　叱られていた方のプレイヤー、アーサーが輝夜のもとへとやって来る。

「あ、あの！　さっきは助けてくれて、ありがとうございました」

「いや、気にするな。助けようという気は、全く無かったからな」

「そう、ですか」

　輝夜の率直な言葉に、アーサーは落ち込むも。

　めげずに、コミュニケーションを続けてくる。

「わたし、バルタ騎士団のアーサーと言います！　これでも、一応ギルドのリーダーやってます！」

「……そうか。お前が、例の」

　このアーサーというプレイヤーはともかく。

　グレモリーは確かに強かったため、輝夜はそれに納得することに。

「わたしは、スカーレット・ムーン。ギルド、デビルハンターズのリーダーだ」

「……え？」

　これが、彼女たちのファーストコンタクト。

　後に友となる、二人の少女の出会いであった。