地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

静かな足音

「はーい。では、開始してください」

　教師の声で、テストが開始された。

　神楽坂高校一年一組。輝夜もその中の一人であり、他のクラスメイトと同様にテストを受けるのだが。

　今日の彼女はいつもと違い、左耳にイヤリングをしていなかった。ズルはしないという、彼女なりの決意である。

　遺物（レリック）を使えば、使役する悪魔と連絡を取ることが可能になる。そういうズルはしていないと、善人たちにアピールしていた。

　テストの前までは、マーク2に問題を盗ませようかなど、色々とズルを画策していたのだが。やはり、根っこの部分が律儀なのか。それとも、黒羽の協力によって自信がついたのか。

　紅月輝夜、正々堂々とテストに挑んでいた。

（……輝夜さん）

　後方の席から、善人は心配そうに輝夜の背中を見つめる。

　輝夜の実力がどれほど残念なのか、彼はよく知っていた。普段はあんなに気が強くて、黙っていれば知的美人の雰囲気もあるのに。残念なことに、彼女は完璧な美人ではなかった。

　そして、心配される輝夜本人は。

（ぐっ）

　やはり、ピンチであった。表情は焦り丸出しであり、最初の科目だというのにすでに冷や汗をかいている。

　本番に弱い性格なのか。それとも、脳がテストという存在を拒絶しているのか。周囲の人間に頼りまくった手前、赤点など取ってはいられない。そんな感情が、輝夜を死ぬほど緊張させていた。

　そんな輝夜を心配するのは、何もクラスメイトだけではない。

「……大丈夫よ。緊張しないで」

　すれ違いざまに。担任の教師が輝夜の方に触れ、静かに声をかけた。

　すると、輝夜の中で何かが変わったのか。落ち着いて呼吸をし、テスト用紙に目を向けられるようになった。

（字も、綺麗に書かないとな）

　かつて教師に言われたことなど。冷静に、今までを思い出し。輝夜はテストに立ち向かう。

　字の綺麗さを意識した結果、時間がギリギリになったり。

　姿勢が悪かったのか、腰やお尻の痛みに襲われたり。

　しかし、二日目からは調子も良くなって。

　緊張もしなくなり、椅子にはクッションを敷き。

　輝夜は、四日間のテストを乗り切った。

◆

　翌週。

　机の上に置かれた、複数のテスト用紙。それを眺めながら、輝夜は感動に震えていた。

　理由は単純、”赤点が一つもない”から。

　赤点になる基準は30点。輝夜のテスト用紙は、基本的に50点を超えていた。

　国語総合は、87点である。

　輝夜の席には、いつもの面子が集まっており。

　テスト対策に協力した黒羽が、軽い感じで拍手する。

「おめでとう」

　輝夜の実力を一番良く知っていたのは、マンツーマンで向き合った黒羽である。

　彼女はテスト前から、輝夜の赤点回避を確信していた。だからこそ、あまり驚いていない。

「よかったですね、輝夜さん」

「うんうん。これで気兼ねなく遊べるね」

　善人と桜も、揃って祝福の言葉をかける。

　黒羽の助けを受ける前は、本当に悲惨な様子だったので。無事にテストを終えられて、彼らもホッとしていた。

「……お前は、命の恩人だな」

「えぇ？　なんか、重くない？」

　黒羽に対し、輝夜は深く感謝する。

「とりあえず、舞に報告しないと」

　赤点回避の旨を、メッセージで舞に送信していた。

「あと、栞にも送っておくか」

「かぐち……」

　よほど嬉しかったのか、友人である栞にも送っていた。

　そこまでするか、と。周囲は呆れ顔。

「……成績が悪いと、一ヶ月間ゲーム禁止だったからな」

　影沢舞は、輝夜を本当に大切に思っている。大切だからこそ、将来を見据え、小さな事からコツコツと経験を積ませようとしていた。

　唯一の誤算は、輝夜が想像以上にポンコツだったことだろう。

　とにもかくにも、輝夜はストレスから解放された。

　今なら、他の遺物（レリック）保有者に襲われても問題ない。なぜなら、勉強をする必要がないのだから。

「週末、マリオネットモールに行かないか？　この間、猫カフェができたらしい。……まさかお前ら、猫アレルギーじゃないよな？」

　輝夜は、上機嫌でみんなを遊びに誘った。

　そんな彼女の様子を見て、善人たちは微笑ましく思う。

　ただ一人、黒羽を除いて。

「えっと。……それって、わたしにも言ってる？」

「あぁ？　当たり前だろ。お前まさか、わたしの誘いを断るのか？」

　一体、輝夜はどれほど偉いのだろう。

　そんな輝夜の言葉に。

「……ううん。ありがと」

　黒羽は、少し慣れない様子で笑った。

「久々に、アルマデルにも入らないとな」

「確かに、しばらくやってないですから」

　思い出したように、輝夜はつぶやくも。

　善人以外は、何のことか分からず。

「アルマデルってなに？」

　桜が尋ねる。

「VRのゲームだよ。現実と変わらないほどリアルで、とにかく最高のゲームだな」

「うん。僕と輝夜さんは、それで仲良くなったから」

　輝夜が骨折している間、奇しくも二人はゲームの中で出会った。

　アモンと出会ったのもこのゲームであり、輝夜にとっては色々な意味で思い入れが強かった。

「化け物を殺す快感は、他じゃ味わえないぞ」

　そう言って、輝夜は満面の笑みを浮かべる。

「……まぁ、人を選ぶゲームだから」

　善人も、ゲームの残酷さは否定しない。

　二人の話す内容的に、とても女子がやりたがるようなゲームではないのだが。

「……わたしも、やってみよっかな」

　意外にも、桜はゲームに食いついた。

「ふふっ。流石は、オタクに優しいギャルだな」

「やや。わたし、ギャルじゃないから」

　高校デビューとして、派手な金髪にしただけである。

　それが原因で、若干孤立していたが。

「黒羽はどうだ？」

「えーっと。そのゲームって、ユグドラシルだよね？　わたしほら、インプラントしてないから」

　インターネット上に存在する仮想空間、ユグドラシル。それに接続するには、第2世代脳インプラントが必須である。

　ルナティック症候群ではない黒羽は、脳インプラントをしていなかった。

「そうか。それは、確かに残念だが。……ルナティック症候群なんて、百害あって一利なしだからな。こいつなんて、月を見ると二重人格になるんだぞ？　わたしも暴力を振るわれそうになった」

　そう言って、輝夜は善人を指差す。

「またまた。かぐちは嘘が下手だよね」

　桜も黒羽も、そんな話を信じようとせず。

「あ、はは」

　善人は少し、影のある表情をしていた。

◇

　放課後。

　鼻歌交じりに、下駄箱へと向かう輝夜であったが。

「あの、輝夜さん」

「あぁ、どうかしたのか？」

　何か用事があるのか、善人に呼び止められる。

　輝夜は機嫌が良かったので、微笑みすら浮かべていたものの。

「――僕に、マッサージをさせてくれませんか？」

「……ん？」

　意味の分からない一言に、思考が停止した。　

◆

　とあるマンション。

　花輪善人と、悪魔であるアミーが暮らしている部屋。

　以前と違うのは、いくつかの筋トレ器具があることだろうか。

　そんな部屋で。

　家主の善人は、床で正座をし。客であろう輝夜は、ベッドに座り足を組んでいた。

　まぁ、このような対比になるのはいつものことなのだが。

　偉そうな表情をする輝夜に対し、善人は少し顔を赤らめていた。

　どこに視線を向けるべきか、悩んでいるように。

「どうしたんだ？」

「……いえ」

　輝夜はベッドの上で足を組んでいる。そうするとやはり、正座する善人の目線からは”見えてはいけないもの”が見えてしまう。

　なぜ彼女は、こういう部分では無防備なのか。

　善人は悶々とする気持ちを抑えるのに必死であった。

「さて、変態ぼうや。要件は何だったかな？」

「……へ、変態ぼうや」

　悪いのは自分だと理解していても。そんな呼び方をされるのは、善人にもキツイものがあった。

　とはいえ、わざわざ部屋にまで来てもらっているので。善人は、改めてお願いを口にする。

「そ、その。……輝夜さんに、触れさせてください」

　改めて、とんでもないお願いである。

　マッサージが目的ではなく、善人は輝夜に触れたかったのだ。

　たとえどんな事情があったとしても、その願いは衝撃の一言であり。

「ふははっ。今のを録画してたら、もう最高だったな！」

　輝夜は悪魔のような笑い声を上げた。

「か、輝夜さん」

「あぁ、すまんすまん。少し冗談が過ぎたな」

　とはいえ、”事情も事情”なので。

　笑いもそこそこに、輝夜は真面目な表情に戻る。

「心配するな。お前の要望には応えてやるよ」

　密室に、年頃の男女が二人っきり。

　指輪とイヤリングは布に包んで鞄の中、万が一にも邪魔は入らない。

　このまま二人は、越えてはならない一線を――

　なんてことはなく。

「すみません、輝夜さん」

「気にするな。”月の呪い”ってのは、厄介らしいしな」

　善人の”深刻な悩み”を解決するために、輝夜は一肌脱ぐと決めていた。

　花輪善人は、他に前例の無い重度のルナティック症候群である。

　脳インプラント、ナイトメアキャンセラー等の最新技術でも悪夢を消しきれず、月を直視すると精神崩壊を起こしてしまうほど。

　その精神の暴走が原因で、彼は過去にトラウマを負っていた。

　記憶に残っているのは、怯えるクラスメイトたちの声。止まらない自分の暴力性。

　まだ小学生だったというのに。

　彼の内気な性格は、そのトラウマが原因で形成されていた。

　しかし、あの運命の夜。全てが変わった。

　初めて悪魔と遭遇し、月を見たせいで暴走。

　それを止めようと、輝夜が優しく手を触れてくれた。

　子供をあやすように、頭を撫でてくれた。

　その瞬間、善人は呪いから解放されたのだ。

　心を埋め尽くすような不安、恐怖が消え去り。いつぶりか分からない安眠を得ることができた。

　だがしかし、ここ最近になって善人は再び呪いの影響を感じるようになった。

　このままでは、またあの地獄に逆戻りしてしまう。

　なぜ、再び月の呪いを受けるようになったのか。善人は考えた末に、一つの答えに辿り着いた。

　最近、輝夜がマッサージを頼まなくなった。

　”彼女に触れる機会”が無くなったのだと。

　魔界から帰ってから、輝夜はなぜかまったくマッサージを頼まなくなった。以前は、昼休みになるたびに要求していたのに。

　一体、何が彼女を変えたのか。

「輝夜さん。魔界で、何かあったんですか？」

「……いや、別に。そういうわけではなくてな」

　輝夜は気まずそうに視線をそらす。

「ちょっと、”体質”が変わったんだ」

「体質、ですか」

「うむ」

　説明など、できるわけがなかった。

　”全身の感度が高くなった”など、口が裂けても言いたくない。影沢にしか言っていない秘密である。

「まぁ。普通に触る程度なら、許可してやろう」

　そう言って、輝夜はベッドから立ち上がり。

　善人の勉強机、その横にあるパソコンまで歩いていく。

「……輝夜さん？」

　一体、何をしようとしているのか。

　輝夜はポケットから小さなUSBを。パーソナルアダプターを取り出し、それを善人のパソコンに接続した。

「お前のパソコンから、アルマデルに入るんだよ。それくらいできるだろう？」

「もちろん、可能ですけど」

　なぜ、輝夜はゲームをやる準備を整えているのか。

「わたしはゲームをやってるから、その間に適当に触ってていいぞ。ベッドは借りるからな」

「……え」

　唖然とする善人を尻目に。

「よいしょっと」

　輝夜はベッドに寝転んだ。

――すんすん。

「……思ったより、臭くないな」

　一応確認として、輝夜はベッドの匂いを嗅いでみる。

　部屋の中に、あれだけのトレーニング器具があるのだから。正直、ベッドは確実に汗臭いと予想していたが。

　輝夜にとっては、気にならない匂いであった。

「いや、輝夜さん！　勝手に触るなんて、そんなことは流石に」

「……お前、どこを触るつもりなんだ？」

　輝夜はわざとらしく胸を隠す。

「えっと。普通に、手とかで大丈夫ですけど」

「なら問題ないだろ」

「そうは言っても……」

　眠っている相手の身体に、勝手に触るなど。流石に背徳感を感じてしまう。

「輝夜さんがゲームをやるなら、僕もやりますよ」

「……つまり。二人とも寝た状態で、ってことか？」

「はい。軽く触れた状態で放置すれば、きっと効果も出ると思うので」

「なるほどな」

　とりあえず、輝夜は納得する。

「なら。問題は、どういう姿勢で寝るかだな」

　ちらりと、ベッドを見る。

「……流石に、添い寝は嫌だぞ？」

「はっ、はい。それはもちろん」

　それはもう、マッサージ以上の行為である。

「別に勘違いするなよ。お前が嫌いとかじゃなくて、その。わたしは人との距離感を大切にするタイプだからな」

「そう、ですか」

　もしもそんなタイプだったら、今までマッサージを頼んだりしていないだろう。

　しかし、善人はツッコまない。輝夜が支離滅裂なことを言うのは、今に始まったことではないのだから。

「じゃあ。前回みたいに、輝夜さんがベッドに寝て、僕が床に寝る形で大丈夫ですよ。ほら、タオルとかで手を結んで」

「ああ。そういえば、そんな感じだったな」

　輝夜は何となく思い出す。

「……とはいえ。それをやると、腕に負担がかかるからな」

　自分の身を案じて、輝夜は別の案を考えることに。

「よしっ、ひらめいたぞ！」

　しかしながら。

　やはり、彼女の脳みそからは普通の考えは出てこない。

「とりあえず、上の服を脱げ」

「……え」

　話の流れが変わってきた。

◇

　輝夜は偉そうにベッドの上に座り、善人は床で正座。

　先程までと変わらない配置だが、違いが二つ。

　善人は”上半身裸”の状態で、輝夜はソックスを脱いで”素足”になっていた。

「……お前、結構筋肉があるな」

「最近、アミーと鍛えてるので」

　部屋にあるトレーニング器具は、そのためのものだった。

　身体を褒められたような気がして、善人は少し嬉しくなる。

「でも。本気ですか？　輝夜さん」

「ふっ。わたしが冗談を言ったことがあったか？」

　基本、冗談ばかりである。

「ほら、さっさと横になれ」

「……はい」

　彼女に逆らうのは得策ではないので。

　善人は観念した様子で、ベッドの横に寝転んだ。

「よしよし。そのまま動くなよ」

　輝夜はベッドに座ったまま、”善人の上半身を踏みつけると”。

　そのまま、ベッドに寝転んだ。

　両者ともに横になり。

　足裏とお腹という場所ではあるものの、肌を触れ合う条件はクリアされた。

「ははっ。かなり頭のいい作戦じゃないか？」

「……ですね」

　輝夜はベッドに寝転びながら上機嫌。彼女がそれで良いのなら、善人には何も言うことはなかった。

　マウントを取りたがるというか、単純に誰かを踏みつけるのが好きなのか。困った性格の輝夜ではあるものの、善人もそれほど悪い気はしていなかった。

　一種の、需要と供給と言うべきであろうか。

　絶対に、もっとまともな方法があったはずだが。

　二人はこのままの格好で行くことに。

「さて、と。入るとするか」

「そうですね」

　二人は瞳を閉じ、脳インプラントを通じてパソコンと接続。ネット上の仮想世界、ユグドラシルへと入っていく。

　現実から抜けていくような、どこか不思議な感覚の中。

　輝夜は微かに笑みを浮かべた。

　テストという、最大の問題が終わり。

　ようやく、いつも通りの日常に戻れるのだから。

◆◇

　日本のとある空港。

　そこに停まっている小さなジェット機から、一人の男が降りてくる。

　黒のフォーマルスーツを身にまとい。綺麗なブロンドヘアをオールバックにした男。

　男は、サングラス越しに周囲を見渡した。

「……ここがニッポン。20年前の被災地にして、ヤクザの国か」

「ジョン。来るの初めてなんだね」

　彼に続くような形で、ジェット機から一人の少女が降りてくる。

　こちらの少女は、派手なピンクの色髪をして。ウェーブの入ったロングヘアが特徴的。

　可愛らしい、真っ白なドレスを身にまとっていた。

　少女はスマホを開き、地図のようなものを見ている。

「それで、まずはどこに向かうの？　アプリを見る限り、遺物（レリック）の保有者は国中にいるみたいだけど」

　彼女の開いているアプリは、ソロモンの夜。遺物（レリック）保有者の分布図を開いていた。

　分布図を見るに、日本の都道府県には”最低でも一人”は保有者がいる事になっている。つまり、どう考えても日本には4~50人の遺物（レリック）保有者がいる計算になる。

　これは、国別で見ても異常な数であった。

「そうだな。メインディッシュ、ヒメノは後回しにするとして。北と南、どちらから攻めようか」

　男の姿をよく見てみると。

　両手には複数の指輪がはめられており、ネックレスにも同じように指輪が繋がれていた。

　ソロモンの夜。遺物（レリック）保有率No.2。

　”ジョナサン”、来日。