地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

バルバトス

「はいよ！　ドラゴンラーメンいっちょう」

　出されたのは一杯のラーメン。湯気とともに、匂いが伝わってくるような。骨付きの肉が入っており、カットされたゆで卵もある。

　銀髪の女性。バルバトスは、無言でそのラーメンを見た。

　魔界のどこか。人の寄り付かない辺境の土地に、そのラーメン屋はあった。

　女性一人が経営する小さな屋台であり、バルバトス以外に客はいない。というより、他に人の気配がない。

「……」

　バルバトスは特に何も言わず、箸を使ってラーメンを食べ始めた。

　店主の女性。実年齢は不明だが、若い店主は新聞に目に通す。

　客一人と、店主一人。ここは、そんな丁度いい空気の店なのだろう。しばらくの間、バルバトスは無言でラーメンを口に運んだ。

「相変わらず、ここのラーメンは絶品ね」

「へへっ。なにせ、先代からずっと継ぎ足してる秘伝のスープだかんね。その歴史、1800年。他じゃこの歴史は味わえねぇよ」

　どうやらバルバトスはこの店の常連らしい。店主と軽く話しながら、あっという間にラーメンを食べ終えてしまった。

　満足そうに、ため息を吐く。

「この味なら、もっと上を目指せるんじゃない？　第1階層とか、都会には当てもあるわよ」

「いいや、俺はここで十分さ。別に、金にも困ってねぇからな」

「あらそう。まぁ、あなたらしいわね」

　どうせ、他に客も来ない。バルバトスと店主は他愛もない会話を行う。

「そういや、最近は変なニュースばっかだな」

「何かあったかしら」

「あんた、魔王じゃなかったかい？」

「形だけの魔王よ。わたし以外が雑魚だから、そうなってるだけ」

　魔王とは、その階層で最も強い悪魔のこと。

　魔界は現在68の階層に分かれており、魔王もその数だけ存在する。気に食わない相手を殴っていったら、この立場になっただけ。

「それで、ニュースって？」

「……アガレスが言ってたぜ。人間が変なアイテムだかを使って、悪魔を地上に召喚してんだとさ」

「ふーん」

　彼女には興味のない話だった。

　店のメニューをぼーっと見つめている。

「んでもって、地上に呼ばれた悪魔は、召喚した人間に逆らえねぇらしい。なんともおっかねぇ話だよ」

「逆らえない？」

「ああ。そのアイテムとやらが特別で、召喚した人間の命令に逆らえねぇらしい。だから気をつけろって、ニュースでも死ぬほどやってるぜ？」

「あっ、そ」

　やはり興味を示さない。考えるのは、明日は何を食べようか。魔王バルバトスが考えるのはその程度のこと。

「まったく。魔王ったって、召喚される可能性はゼロじゃねぇんじゃねぇか？」

「そうね。もしも召喚されたら、ちょっと面倒かも。悪魔は地上じゃ生きられないし」

「そこは問題ねぇらしいぜ。その特殊なアイテムのおかげで、呪いの影響を受けないらしい」

「それ、凄いじゃない。……確かに、そう考えたら召喚も魅力的ね」

「馬鹿言ってんじゃねぇよ。人間の奴隷になるようなもんだぜ？　もしも召喚されたら、召喚者をさっさと殺せって話だ」

「どうせ、アガレスが言ってたんでしょ。あのヨボヨボ、思想がイカれてるから」

「はっ、違いねぇ」

　魔界の辺境。一人の魔王と、ラーメン屋の店主が笑い合う。話の種が魔界最大の権力者でも、彼女たちには関係ない。

「じゃあ、また来るわ」

　カウンターにガラスのような硬貨を数枚置き、バルバトスは屋台を後にする。

　今日はもう寝ようか。そんな事を考えながら、自宅のある都会に向かって歩いていく。

　そんな彼女が、喚ばれた。

◇

――死ぬほど、可愛いわね。

（えぇ……）

　輝夜はひたすら困惑していた。

　何だこの女、わけが分からないと。

　以前に出会った時は、完全なる敵同士。輝夜は地上を目指す逃亡者で、バルバトスはそれを追う狩人。直接的な暴力こそ振るわれなかったものの、なぜかイヤリングを奪われて。その行動理由も分からないまま、龍一とバトルになった。

（考えが読めん）

　じーっと見つめ合っても、何も分かることはない。下手したら、急に腹パンでもされるかも知れない。

　輝夜は一歩後ろに下がり、それとなくお腹をガードした。

「輝夜さん？　その人はいったい」

　影沢が声をかけるも、輝夜はそれを止め。

「二人とも、下手に動くなよ」

　影沢と黒羽、双方に忠告する。

「こいつは、バルバトス。最強の悪魔と呼ばれる、魔王の一人だ」

　その一言に、二人は驚きをあらわにする。魔王など、この場で想定されるような存在ではない。

　動揺する人間たちに対し、バルバトスは無言を貫いていた。

　すると、黒羽の元から”光る何か”が。王の指輪が飛んでくる。

　新しい保有者である輝夜のもとへと。飛んできた指輪を、輝夜は掴んだ。

「えっと、多分だけど。所有権が紅月さんに移ったんだと思う」

「なる、ほどな」

　悪魔バトルは、黒羽の降参という形で終了した。ゆえに、黒羽は指輪の所有権を失い、それが輝夜に譲渡されたのだろう。

　その一部始終を、バルバトスは無言で見つめていた。

　すると、輝夜のスマホに通知が。

『おめでとうございます。これで、あなたの遺物保有率は26％です』

　黒羽のポイントが、そのまま輝夜のポイントに移行。あいも変わらず、保有率は1位である。

「あっ。わたしのアプリ、消えちゃったみたい」

　遺物を失った者は、この戦いへの参加権を失う。それと同時に、ソロモンの夜はアンインストールされてしまう。どうやら、アプリの説明は本当だったらしい。

　遺物に対して、明らかに魔術的な干渉を行っていた。

「よかったのか？」

「うん。別にわたし、遺物を集めたりとか、どうでも良かったから」

「はぁ？　ならどうして、わたしにバトルを申し込んだんだ？」

「それは……」

　黒羽はそっぽを向いて頬をかく。

「放っておけなかったから、かな」

「？」

　輝夜は首を傾げる。

「だって、保有率トップで、絶対に危険な立場なのに。わたしにもまるで警戒してなかったから。――”この子もしかして、何も知らないんじゃ”って思って」

　そう。輝夜は心配されていた。絶対に狙われる立場なのに、のんきにしていて大丈夫なのか。

　ゆえに黒羽は、”警告”のつもりで輝夜に接触を行った。

「それに、どのみち適当な人に渡そうと思ってたから。……紅月さんなら、適任だし」

　魔王を含む、4体の悪魔を使役。そして、本人も戦うことができる。素人の黒羽とは正反対で、遺物を渡すのに何の抵抗もなかった。

　黒羽と話し、輝夜は納得する。

「結局の所、わたしが何も知らなさそうに見えたから、こんなバトルを申し込んだんだな」

「まぁ、ね」

　輝夜は悟る。

　無知というのは、恥であると。

「だが、まぁ。一つ腑に落ちんな」

「ん？」

「上履きだよ。どうして隠す必要があった？　わたしを呼び出すだけなら、手紙でも何でも使えばいいだろ」

　もしも匿名の手紙等であったら、輝夜は仕方なく屋上まで行ったであろう。

「そうだね。とりあえず、理由は二つ」

　黒羽は微笑みながら説明する。

「まず、紅月さんがどういう方法で上履きを探すのか、知りたかったんだよね。友だちと一緒に探すのか、人に聞き込みをするのか。もしくは、なにか特別な力でも使うのか。……何なら、あの電子精霊を使えばよかったんじゃない？」

「……確かに」

　輝夜はマーク2の存在を失念していた。

「でも、計画は成功。案の定、紅月さんは不思議な力を使えたから」

　輝夜は微かな魔力を辿って、屋上へと辿り着いた。

　色々と、教師に奇行を見られたりはしたが。

「そして、もう一つの理由。まぁ、これがぶっちゃけ本命なんだけど」

　黒羽の表情が、笑みに染まる。一体、彼女にはどんな目的があるのか。なぜこんな回りくどい方法を取ったのか。

　真剣に、輝夜は耳を傾ける。

「――紅月さん可愛いから、ちょっとリアクションが見たくって」

　しょうがない、可愛いんだもの。

　可愛い子にはいたずらをしてみたい。そんな、ちょっとした出来心であった。

「お、お前って奴は」

「本当に、すみませんでした！！」

　呆れる輝夜だが、黒羽の美しいお辞儀を見て、怒る気が失せてしまう。

　もしかしたら、ここまでが全て彼女の計画通りなのかも知れない。

　だがしかし、輝夜もタダでは負けない。

「うぐ。悪いが、わたしも優しい人間じゃないからな。当然、落とし前はつけてもらうぞ」

「えーっと。具体的に、どうすれば」

　輝夜と黒羽がそんな話をしていると。

　ずっと見ていたバルバトスが、ようやく沈黙を破る。

「あそこに見える塔。わたしなら、一発で向こうまで殴り飛ばせるわよ」

「……それは、もはや処刑じゃないか？」

　バルバトスの発言は無視して、輝夜は黒羽の落とし前を考える。

　自分の抱えている”ある一つの問題”。それを解消する案を思いつくものの。すぐ側に影沢がいるため、ここでは口にしないことに。

「とりあえず、連絡先を教えてくれ。要件は後で伝える」

「うん、分かった」

　こうして、二人は連絡先を交換。

　悪魔バトル(？)を終え、友情が芽生えたのであった。

「そういえば、お前はルナティック症候群じゃないのか？」

「ん？」

　時刻は夜の10時、美しい月の下。もしもルナティック症候群の罹患者なら、とても立っていられるような状況ではない。

　この街の多くの人間は、日傘をさして月光を避ける。しかし、この場に日傘をさす者は一人もいない。

　輝夜は、もちろんのこと。遺物で契約しているバルバトスも、月光の影響を受けない。影沢舞も、影響の少ないステージ1である。

「そうだね。わたしもステージ1だから、直視しない限り問題ないよ」

「そうか」

　輝夜の周りには重度のルナティック症候群が多い。

　前代未聞のステージ3、善人はもちろん。クラスメイトの竜宮桜もステージ2、並木栞や弟の朱雨も同様である。ここ、姫乃はそういう街なのだから、比率が多いのは当然か。

　そんな中。ふと、輝夜は気づく。バルバトスが空を見上げ、月を見つめていることに。

　目を大きく開いて、まるで子供のように。彼女が何を考えているのか、輝夜には分からなかった。

「なぁ、一ついいか？」

　輝夜に呼ばれ、バルバトスは視線を向ける。

　やはり、表情は読めない。

「とりあえず、わたしの許可無く、他人と戦ったり、傷つけたりすることは禁止だ。それくらいのことは、守れるか？」

　遺物の力なら、どんな悪魔も従わせることができる。とはいえ相手が相手なので、輝夜は慎重に行う。

「まるで、わたしが戦闘狂みたいな口ぶりね」

「違う、のか？」

「別に、わたしは戦いたいわけじゃないわ」

　どこか儚げな顔で、バルバトスは空を見る。

　とにかく強い悪魔。凶暴な魔王。あくまでもそれは印象から来るもので、実際はそうでもないのかも知れない。

　輝夜がそんな事を考えていると。

「問題を解決するのに、”暴力”って便利だから」

「あぁ……」

　遺物は、召喚者と相性のいい悪魔を呼び寄せるという。

　なぜ、自分のもとに彼女が召喚されたのか。輝夜にはまるで理解ができず、どう手綱を握るべきか悩む。

「……」

　飽きることなく、月を眺めるバルバトス。そんな彼女を尻目に、輝夜はイヤリングに触れ、他の悪魔と連絡を取る。

（というわけで、しばらく監視を頼むぞ）

『ええ、了解です。なにか不穏な動きがあれば、すぐに報告します』

　ただ強いから。強すぎるから。人も悪魔も彼女を無視できない。

　今はただ、月を見ているだけなのに。

◆

　夜、輝夜の部屋。

　イヤリングを枕元に置き、輝夜は就寝中。寝息を立てながら、穏やかに眠っていた。

　すると、ベッドの側にバルバトスが出現する。

　輝夜が眠っている中、一体何をしようというのか。

　眠っている輝夜を、じっと見つめ。

「――およしなさい」

　カノンに制止される。

「……」

　輝夜を起こさないように配慮しているのか、バルバトスは黙ったまま。

　凄まじい速度で拳を振るい、カノンの顎を揺らした。

「がっ！？」

　その衝撃で、カノンは意識を失ってしまう。

　音を立てて地面に倒れるも、幸いにも輝夜は目を覚まさなかった。

　邪魔者がいなくなり、バルバトスは再び輝夜のもとへ。すぐ近くまで接近する。

　しかし、バルバトスはそこから動けない。

　とりあえず具現化した。とりあえず近くまで近づいた。寝顔のすぐ側までやって来た。

　自分を召喚したこの少女のことを、知りたいと思ったから。

　しかし、バルバトスは分からなかった。

　自分が何をしたいのか。他人に特別な興味を抱くことが、生まれて初めてだったから。

「……」

　とりあえず、綺麗な寝顔に手を伸ばしてみる。

　指先で、壊れ物に触れるように優しく突っついた。

「……ふふ」

　それだけで、バルバトスは笑みを漏らす。何も知らない彼女からすれば、これだけでも十分であった。

　だがしかし。

「はむ」

　不意に、輝夜が顔を動かし。バルバトスの指を咥えてしまう。

「ッ！？」

　それは、生まれて初めての衝撃であった。

　指を咥えられて。

　唾液を直に感じる。

　興奮、そして羞恥心から。

　バルバトスは顔を真っ赤に染め。

　逃げるように、イヤリングの中へと消えた。