地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

夜の始まり

　全てが始まったのは、およそ一週間前。なぜ始まったのか、なぜ今まで始まらなかったのか。魔界に眠っていた最後の欠片が、地上に現れたせいか。なにはともあれ、システムは起動した。

　世界中に点在する、ごく一部の人々。”禁断の遺物（フォビドゥン・レリック）”を所有する人々に、一つの電子メールが配布された。

　『夜会への招待状』

　禁断の遺物を保有する者たちへ。

　あなた方の持つそれは、古より紡がれし偉大なる王の欠片。世界中に散った全ての遺物を集めた者に、特別な夜会への参加権をお与えします。

　魔神の反逆により霧散した、黄金の時代。

　三界を統べる富と栄光を、あなたの手に。

　メールを読み終わると、スマホの中に一つのアプリがインストールされていた。

　アプリの名は、”ソロモンの夜”。

　ソロモンの夜を通じて、世界中に散った遺物の保有者たちが繋がり。夜会への参加権を賭けた、大いなる戦いが幕を開けた。

◇

　姫乃、神楽坂高校の屋上にて。二人の少女、二人の遺物保有者が対峙する。

　これもまた、ソロモンの夜によって仕組まれた一つの戦い。

　紅月輝夜は、堂々とした様子で腕を組むも。

「――そんなアプリ、初めて聞いたぞ」

　何がなんだか、正直わけが分からなかった。

◆

「おかしい。遺物（レリック）を持ってる人全員に、メールが来てるはずなんだけど」

　屋上。何か、バトル的な展開が始まりそうだったのだが。

　今は二人して、輝夜のスマホに意識を向けていた。

「……くろは、だったか？」

「うーん、惜しい。わたしの名字は”黒羽（くろば）”、だよ」

「……覚えた」

　たまに、勉強を教えてもらったりしていたのに。残念ながら、輝夜は未だにクラスメイトたちの顔と名前を覚えていなかった。

　黒羽、黒羽と、頭の中で復唱して名前を覚える。

　上履きを餌に、輝夜はここまでおびき寄せられた。黒羽は輝夜と同じ遺物の保有者であり、それを賭けてバトルを挑まれた関係にある。

　だがしかし、輝夜は自然と黒羽への接近を許していた。その直感にて、”敵意”を微塵も感じていなかったから。

　黒羽いわく、ソロモンの夜というアプリは一週間ほど前に送られてきたもの。遺物を保有する、全ての人間に配布されたらしいのだが。なぜか、輝夜はその存在を一切認識していなかった。

（一週間前なら、もう魔界から戻ってたよな？）

　このアプリが、どういう代物なのかは分からない。インストールすることで、後々面倒なことになる可能性もある。しかし、遺物を持つ者として、その情報を知らないというのはあまりよろしくなかった。

　それらしいメール、アプリを探すものの。スマホ内には存在せず。すると輝夜は、一つの考えに辿り着く。

「おい、マーク2。変なメールとか来てなかったか？」

『にゃん。迷惑メールは、全部ミーがシャットアウトしてるにゃん！』

「……」

「えーっと？」

　隣にいた黒羽も、思わず苦笑い。

　高性能のセキュリティによって、輝夜のスマホは守られていた。

「復元して、そのアプリってのをインストールしろ」

『了解にゃん』

　輝夜の指示に従い、マーク2は削除したデータの復元を開始。

　それが終わるまで、とりあえず二人は待つことに。

「紅月さん。今のって、もしかして電子精霊？」

「うん？　ああ、知ってるのか？」

「知ってるも何も、最近ニュースでやってるし」

「あー、そうだったか？」

「うん。悪魔によって作られたものだから、絶対に使わないようにって。もし使ってるのがバレたら、警察に捕まっちゃうらしいよ」

「……ほう」

　毎日、テレビは見ているはずなのに。肝心な情報は脳に届かない。

　輝夜とは、そういう人間であった。

「わたしは、別に通報したりしないけど。電子精霊って、対価として人の血液や情報を奪うんでしょ？　クラスメイトとしては、そこが心配なんだけど」

「あぁ、その点に関しては大丈夫だ。わたしの電子精霊は、悪魔の友達から貰ったものだからな。たぶん、セーフだろう」

「へぇ。そういう交友関係があるんだ」

　輝夜の話に、黒羽は感心し。

　それでいて、僅かに微笑んだ。

◇

『ようこそ、紅月輝夜さん』

　マーク2の手によって、削除されたメールが復元され。それと同時に、輝夜のスマホにソロモンの夜がインストールされた。

　隣で黒羽が見つめる中、輝夜はアプリを操作する。

『現在の遺物保有率は、およそ25％。世界ランク、第1位です』

「……わたしが、1位？」

　思いもよらぬ事実に、輝夜は驚く。

「そう。遺物の保有者は世界中にいるけど、その中で最も多くの量を持ってるのが、何を隠そう紅月さんなんだよ」

　戦いに参加する、参加しないという次元ではない。始まる前から、輝夜は渦中に組み込まれていた。

「ちなみに、保有率のランキングはアプリのユーザーなら誰でも見ることができるから。世界中の保有者が、紅月さんの名前を知ってるはず。だから、ちょっとした有名人なのかな」

　禁断の遺物（フォビドゥン・レリック）。世界中に存在する多くの保有者が、善人や龍一、黒羽のように”リング状”の物を保有している。

　だがしかし、輝夜がアモンから託されたのは、それよりも遥かに大きな”遺物の塊”。輝夜のイヤリングに同化し、質量は少なく感じるものの。事実、輝夜の保有量はぶっちぎりの1位であった。

　輝夜は、自分以下のランキングに目を通していく。

「わたしの次に持ってるのは、この”ジョナサン”って奴か」

　輝夜に次ぐランキング2位は、ジョナサンという人物。その保有量は11％。

　それ以下の人々は、大半が1％~2％と、ほぼ同率であった。

　ランキングの中には、父親である紅月龍一の名前も。

　その下には、”紅月不動”という名前もあった。

（……親戚か？）

　輝夜は、自身の親戚事情を知らない。血の繋がりがあるのは、父と弟のみ。祖父母の話すら聞いたことがなかった。

「このジョナサンって人は、相当危険だと思う」

「そうなのか？」

「うん。このアプリが配信されて、まだ一週間だけど。この人はその間に、10％近くも集めてるから」

「つまり、他の所有者から奪ってるわけか」

「それもあるんだけど」

　黒羽は自身のスマホを操作し、とあるニュース記事を輝夜に見せた。

「……博物館が、強盗？」

「白昼堂々と、”悪魔”が襲ってきたんだって」

　世界中に散らばる遺物。それらが全て、個人の手にあるわけではない。厳重に保管されていたり、あるいは打ち捨てられていたり。

　いくつかの遺物は、博物館などに保管されていた。

「つまりこいつは、博物館から遺物を盗んでるのか」

「うん。それで力を手に入れて、今は他の保有者たちを狙ってる」

　遺物の保有者にも、様々なタイプが存在した。

　龍一のように、”その道”に精通した者もいれば。黒羽のように、何も知らない素人も。

　ジョナサンのように、精力的に遺物を集める者もいれば、輝夜のようにアプリの存在すら知らない者もいる。

「最初はイギリスで、今はヨーロッパ全土。そこでも遺物を集め終わったら、次は日本に来るかも知れない。そうしたら、彼は誰を狙うのかな」

「……」

　ランキング2位のジョナサン。いや、彼だけではない。遺物を集めようとする者ならば、遅かれ早かれこの姫乃の地にやって来るだろう。最も多くの遺物を持つ、輝夜から奪うために。

「ならお前も、わたしのを狙ってるのか？」

　輝夜に、そう問われ。

　黒羽は微笑みつつ、自らのスマホを操作した。

　すると、輝夜のスマホに通知が入る。

『”黒羽える”さんから、悪魔バトルを申し込まれました。このバトルをお受けしますか？』

「……面白い」

　これでようやく、二人の関係性は始まりに戻る。

　お互いの遺物を賭けた、悪魔バトルの開催である。

「わたしも初めてだから、ちょっと緊張するなぁ」

「わたしも、こういう形式の戦いは初めてだ」

　ソロモンの夜。この戦いが始まった以上、いずれは全ての遺物が一つに集まるだろう。

　だからこうして、二人も出会った。

「黒羽は、もう悪魔と契約してるのか？」

「うん。とりあえず、だけどね」

　悪魔バトルのルール。

　ユーザーは、互いに契約した悪魔を召喚し、戦闘を行わせる。どちらかの悪魔が死亡するか、ユーザーが降伏した場合に勝敗は決する。

　敗者は遺物の所有権を失い、ソロモンの夜は自動的に端末から削除される。

　輝夜は、黒羽から距離を取った。

「紅月さん？」

　その行動に、黒羽は首を傾げる。

「ふっ」

　輝夜は自信ありげに笑みを浮かべ。

　手をかざすと、そこに漆黒の刀が出現する。

　輝夜の愛刀、カグヤブレードである。

　それを見て、黒羽は困惑。

「なに、それ」

「別に、本人が戦ってもいいんだろう？」

　屋上へと辿り着く前に、輝夜はすでに魔力を起動してしまっていた。一度起動すれば、”面倒な後遺症”に悩まされることは確定している。

　なので、せっかくなら思いっきり動きたかった。

　そんな事情で、ブレードを構える輝夜であったが。

　それを見て、黒羽は苦笑い。

「えーっと。夜にならないと、バトルはできないよ？」

◆

　悪魔バトルのルール。

　ユーザー同士が一定の距離に近づくと、互いに悪魔バトルを申し込むことが可能になる。

　申し込まれたバトルを拒むことはできない。バトルを棄権した場合、ユーザーは遺物の所有権を失う。

　また人目を避けるため、バトルを行えるのは”夜の時間帯”のみ。戦闘場所は、アプリの指示に従うこと。指示に従わない場合、ユーザーは遺物の所有権を失う。

「むぅ。……面倒だな」

　リビングのソファに寝転びながら、輝夜はアプリを凝視する。

　台所では、影沢が夕食の準備を行っており。

　輝夜は、ちらりと視線を送った。

「なぁ」

「はい、何でしょう」

「9時か10時くらいに、少し出かけてくる。一人で行くから、車はいいよ」

「……はい？」

　影沢の手が、止まる。

　しまった。という様子で、輝夜は寝たフリをした。

　すると影沢は料理を中断し、輝夜のもとへとやって来る。

「何か、買い物が必要ですか？」

「……いや、別に。ちょっと人と会うだけだよ」

「ご友人。花輪善人さん、竜宮桜さん、並木栞さんのどれかですか？」

「……違う。クラスメイト、かな」

「なるほど。ご友人が増えるのは良い事です」

　影沢舞という女は、かなりの過保護である。

　かつて輝夜は、自分がどういう人間なのかを影沢に告白した。精神年齢はそれなりに大人であると、伝えたはずなのだが。

　むしろ、過保護さが増しているような気がした。

（黙って抜け出せばよかった）

　輝夜は後悔するも、時すでに遅く。

「ちなみに、そのクラスメイトのお名前は？　もちろん、女子ですよね」

「あぁ、うん。黒羽えるっていう、女子だよ」

　女子と聞いて、影沢は心なしか笑顔になる。

「あいつ、頭がいいからな。ちょっと、テスト勉強を教えてもらおうかと」

「なるほど。――”嘘”、ですね」

「……」

　敗北を悟り、輝夜は瞳を閉じた。

「夜の9時から勉強。オンラインでやれば済むのでは？」

「……」

「基本、歩くのが嫌いな輝夜さんが、一人で外出しようとするのも不思議です」

「……わたしも、たまには健康を気にするぞ？」

「健康を気にする。そんな言葉を聞くのも初めてですね」

「……」

　このままではマズいと、輝夜は無意識にスマホを隠そうとしてしまう。だがしかし、逆にその行動が影沢の目に留まり。

　ササッと、スマホを没収されてしまう。

「あっ、おい！」

「……これは」

　輝夜の声など、もはや届かず。

　影沢は、アプリを隅から隅まで閲覧した。

「察するに、この黒羽えるという少女と、今夜戦うおつもりですか？」

「ノーコメントだ」

　下手な意地を張るも、もはや言い逃れはできず。

「とりあえず、この件に関しては龍一さんに報告させてもらいます」

「お前、龍一の側につくのか？」

「わたしは、輝夜さんの保護者なので」

「……」

　輝夜は黙るしかなかった。確かに保護者の立場からすれば、この行為は到底受け入れられるものではないのだろう。

　バカ正直に報告したことを、後悔する輝夜であったが。

「ですが今夜、出かけることは許可します」

「本当か！？」

「ええ」

　まさか、了承を得られるとは思わず、喜ぶ輝夜。

　とはいえ、世の中そんなに甘くはない。

「――しかし、一つ条件があります」

◇

　月明かりの照らす時間。神楽坂高校の屋上に、黒羽えるは立っていた。

　アプリの指定した場所は、偶然にもこの場所であった。

　扉を開けて、訪問者がやって来る。

「あっ。ようやく来た……ね？」

　屋上にやって来た人物を見て、黒羽は固まってしまう。

　アプリの導きに従って、やって来たのは紅月輝夜その人。

　しかし、なぜか”もう一人”、黒羽の知らない女性が一緒にいた。

「えっと、その人は？」

「……」

　黒羽に尋ねられ、輝夜は恥ずかしそうに顔をそらす。

　すると、隣にいた女性、影沢舞が代わりに言葉を発する。

「――すみません。心配でしたので、”保護者同伴”でお願いします」

　輝夜の戦いは、始まる前に終わっていた。