地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

かぐやかぐ

　神楽坂高校、一年一組の教室。

　今日も今日とて、変わらない授業風景が存在していた。

　ただ、一人を除いて。

「……」

　学校一の美少女、紅月輝夜。

　左耳には主張の激しいイヤリングと、中々のメンタルの持ち主だが。何か悪いものに取り憑かれたような、異様な雰囲気をまとっていた。

　端的に言えば、不機嫌そうである。

――あー、難しいのかな？

――後で教えてあげよ。

　やはり、授業内容に苦労しているのか。クラスメイトたちはそう予想する。

　しかし、輝夜は授業の内容よりも、別のことを気にしていた。

（わたしの、上履きぃ……）

　自分の上履きが、今どこで何をしているのか。それが気になって仕方がない。

　一応、スリッパを用意してもらったものの、そういう問題ではない。

　気になって気になって、授業なんて入ってこなかった。

　授業が終わり。

　それでも輝夜は、気だるそうに机に突っ伏している。

　瞳には生気が感じられない。

　すると、そこへ竜宮桜がやって来る。

「かぐち、次は体育だけど」

「……やだ」

「やーや？」

　上履き一つで、ここまでダメージを受けるのか。

　意外と繊細なのかと、桜は思った。

◇

「ゆっくりサーブするから、怖がらなくて大丈夫だよー！」

「怖くない！」

　体育の授業。女子の内容は軟式テニスであり、輝夜は桜とペアを組んでいた。

　輝夜の運動能力の無さはもはや有名なので、宣言通りに桜は優しくボールを打つ。

「ッ」

　そのボールの軌道、輝夜には止まって見えていた。

　輝夜という人間は、体力は皆無だが優れたセンスを有している。それに加え、魔界での経験を経て神経が研ぎ澄まされている。

　ゆえに、たとえプロ級のボールが相手でも捉えることが可能であった。

（捉えた）

　完璧な形で、輝夜のラケットがボールを捉える。

　これ以上ないという当たり方だが。

　輝夜の握力は、その衝撃に耐えきれず。

　ボールはコロコロと転がっていってしまう。

　なんとも言えない光景に、空気が凍った。

「痛ッ」

　輝夜はラケットを手放して、苦い表情で右手をさする。

　ボールを弾いた影響であろうか、じんわりとした痛みがあった。

　心配した様子で桜が寄ってくる。

「だ、大丈夫？」

「一応、セーフだな」

　じんわりと痛みはあるものの、怪我をしたような感覚はない。

　これが軟式のボールで幸運であった。もしも硬式だったら、手首がポッキリいっていた可能性もある。

「かなりゆっくりだったのに、腕の力が負けてたね」

「……疲れた」

　自分の非力さに落ち込み、輝夜は隅っこで休憩することに。

　桜も、隣に座って休憩する。

　しばらく、ボーッとする二人であったが。

　おもむろに、桜が輝夜のイヤリングをつんつんする。

「魔法で、強くなれるんじゃないの？　ちょっとぐらい使ったら？」

「もちろん、最初はそうしようとも思ったが。まぁ、デメリットもあるしな」

「デメリットって？」

「……」

　色々と敏感になるなど、口が裂けても言えない。

「かぐち、汗かきすぎじゃない？」

「うるさい」

　身体能力が低すぎるのか。運動量の少なさの割に、輝夜はかなりの汗をかいていた。

　すると、そこへクラスメイトの女子がやって来る。

　輝夜としても、あまり話したことのない生徒である。

「あの、紅月さん。よかったら、タオル使って」

「いいのか？　汗、かなりかいてるんだが」

「う、うん。使って使って」

　そう言って、輝夜はタオルを押し付けられる。

　せっかくの厚意を無下にもできないので、輝夜はもらったタオルで汗を拭うことに。

「……」

　そんな輝夜を見つめながら、女子生徒は若干緊張気味に喉を鳴らした。

「あー、えっと。後で、洗って返せばいいか？」

「あっ、ううん！　全然、そのままで大丈夫だから」

「いや、でも。けっこう汗が……」

「お願い！」

「……わ、分かった」

　相手の圧力に負けて、輝夜はタオルを返却する。

「ふふふっ」

　彼女は、興奮した様子で去っていった。

「……もう、あいつが犯人じゃないか？」

「だとしたら、隠す気がなさすぎるような」

　確かに、今の女子なら輝夜の上履きを盗んで不自然ではない。

「まぁでも、仕方ないんじゃない？　かぐち、実は女子からも人気だから」

「まぁ、可愛いからな」

「それもあるけど、ギャップ萌えとか」

「ギャップ萌え？」

「そうそう。顔はすっごく綺麗なのに、言葉遣いは最悪でさ」

「おい」

「雰囲気だけはいっちょ前なのに、勉強はダメだったり」

「おーい」

「体力ゼロなのも、やっぱりポイントかな」

「……」

　輝夜は無言で桜を睨みつける。

「そうやって睨まれるのも、人によっては好きだったり」

「変態じゃないか」

「しょうがないよ。美少女あるところに、変態ありってね」

「くっ。わたしの上履きも、そんな変態の手に渡っているかも知れん」

　上履きのことを思い出して、輝夜はテンションが下がる。

「そんなにショック？」

「……」

　ただ、私物を盗まれた。それだけだったら、もう少しマシなテンションになっていただろう。

　しかし、”上履き”というのが大きな問題であった。

「……ここだけの話、だぞ」

「大丈夫。わたし、口堅い」

　なぜここまで気にするのか、輝夜は桜に理由を話す。

「実はわたしは、”足フェチ”だったんだ」

「え」

　衝撃的な言葉に、桜は固まる。

「ちょっとまって、どういうカミングアウト？」

「まぁ、少しややこしくてな。今はそうでもなくて、昔はそうだったという話で」

「昔って、いつくらい？」

「そうだな。ずーっと前だな」

「えっと、入院中とか？」

「まぁ、そんな感じだ」

　正確に言うと、もっと昔だが。

「ともかく、元足フェチの感覚からすると、わたしの足は”魅力的”すぎるんだ。もしも同種の変態がいたら、黙ってはいられないはず」

「……あー」

（可愛い顔して、この子は何を言ってるんだろ）

　残念な人を見るような目で、桜は輝夜を見つめていた。　

◆

「というわけで、捜索を行うぞ」

「はい」

「おー」

　放課後。

　輝夜、善人、桜の三人は下駄箱前に集合し、上履きの捜索を行おうとしていた。

「絶対に、今日中に見つけるぞ。一晩経ったら、もう手遅れだからな」

「ですね」

　持ち帰られたら、探すのは難しくなる。そういう意味の手遅れだと、善人は予想するも。

「もしも相手が変態なら、絶対”変なこと”に使われる」

「「あー……」」

　輝夜の思考は、完全にそっち方面に傾いていた。

「よし！　とりあえず、ゲソコンを探すぞ」

「かぐち、昨日の刑事ドラマ見たでしょ」

　ゲソコンとは、足跡のことである。

「ふっ。犯人が警官なのは、ドラマの前半部分で分かってたぞ」

「あー、分かりやすかったもんね」

　輝夜の趣味はテレビを見ること。

　入院していた頃からの習慣である。

「でも、足跡なんて無理じゃないですか？　少なくとも、クラス全員分はあるし」

「……」

　とはいえ、善人は冷静だった。

「なら、”臭い”だ。わたしの上履きの臭いを辿ろう」

「かぐち？」

　桜の視線が、またもや残念な人を見る目に変わる。

　輝夜は、無言で善人を指さした。

「でも僕、警察犬じゃないですよ？」

　そんなごもっともな言葉を受け、輝夜はイヤリングに触れる。

「魔力を使って、鼻を強化すればいいだろ」

「そんなことって」

「言っとくが、わたしはできるぞ？」

　輝夜はドヤ顔で胸を張る。

「だったら、輝夜さんがやったら」

「いや、わたしはやらん」

　下手に魔力を使ったら、しばらく身体が面倒なことになってしまう。それはなるべく避けたかった。

「でも僕、上履きの臭いなんて分からないし……」

「あー、もう。だったら、わたしの足の臭いを覚えればいいだろ！」

　そう言って、輝夜はスリッパを脱ぎ、足を上げようと――

　しかし、その動きを桜が制止する。

「ちょっとストップ！！　……かぐち、とりあえず冷静になろっか」

　こんな人の往来の多い場所で、何をしようとしているのか。

「……たしかに」

　輝夜は、ようやく冷静になる。

「足フェチの変態なら、わたしの蒸れた足はご褒美かも知れんが。流石に善人には、迷惑だろうしな」

「あ、あはは」

　どう反応したら良いのか、善人には分からなかった。

「仕方ない。父に連絡して、警察犬でも用意してもらおう」

「……いや、臭いから離れよっか」

◇

　上履きを探すとは言いつつも、やはり一筋縄ではいかず。

　しかも、生徒たちは次々と下校していってしまう。

　そんな様子を眺めつつ。

　輝夜は一人、覚悟を決めた。

（……背に腹は代えられんか）

　瞳を閉じながら、イヤリングに触れて。輝夜は自分の中の魔力を起こす。

　自らの五感が研ぎ澄まされていくような、不思議な感覚に包まれた。

　その状態のまま、輝夜は下駄箱の隅っこで靴下を脱ぎ。

　密かに臭いを覚えようとしていると。

「ねぇ、ちょっと」

「ッ」

　振り返ると、そこにいたのは一人の女性教師。

　優しい雰囲気をした、輝夜の担任の先生である。

「紅月さん、大丈夫？　とてもまともな行動には見えないけど」

「いえ。盗まれた上履きを探すために、臭いを辿ろうと思って」

「……あなた、凄いことするのね」

　輝夜の行動力、もしくは大胆さに彼女は驚く。　

「でもね、紅月さん。人間の鼻って、犬とは違うのよ？」

　小学生に教えるように、先生は優しく”常識”を教えてくれる。

　とはいえ、輝夜もそれくらいの常識は知っていた。

　先生の胸元に近づいて、鼻を利かせてみる。

「……今日のお昼は、カップラーメンですね。しかもシーフード味の」

「え、すごい」

　輝夜は常識を打ち破った。

　どこかの誰かが、捜査に鼻を導入し始めた頃。善人や桜も、同じように手分けして捜索を行っていた。

　そんな中、善人は魔力の波動を感じ取る。

（……まさか、そこまでの覚悟があったなんて）

　輝夜が何をしているのか。全てを察し、愕然としていた。

　研ぎ澄まされた嗅覚を駆使して、輝夜は校舎内を捜索する。

　誰が何を食べたのか、それを当てられるほどの嗅覚ではあるのだが。

　なぜか、輝夜の表情は険しかった。

（あぁ、クソ。色々な臭いで、頭が痛い）

　確かに、輝夜の嗅覚は犬並みに鋭くなっていた。

　しかし、常人の脳では強化された嗅覚に処理が追いつかず、頭痛という形で悪影響が出始めていた。

　おまけに、ここは学校という環境。

　生徒数百人の生活臭が、輝夜の脳に突き刺さる。

（やらなきゃよかった）

　すでに輝夜は、涙目で後悔していた。

　だがしかし、

「……ん？」

　輝夜は”妙なもの”を感じ取り、天井へと視線を向けた。

◆

　施錠されていない扉を開けて、輝夜は屋上へとやって来た。

　屋上にいたのは、一人の女子生徒。

　その後ろ姿は、輝夜にも見覚えがあった。

「あっ、やっと来た」

　振り返ったのは、眼鏡が特徴的な少女。

　輝夜に勉強を教えてくれる、クラスメイトの女子である。

　しかしその手には、輝夜のものと思しき上履きがあった。

「どうしてここが分かったの？」

「……”魔力”を、感じたんだよ」

　研ぎ澄まされた感覚によって、輝夜は他人の魔力をも強く感知できるようになっていた。

　しかし、学校内で輝夜が感知した魔力は二つ。一つは善人のものとして、もう一つは一体誰なのか。

　それを確かめるために、輝夜は屋上へ来たのだが。

　待っていたのは、予想外の人物であった。

「やっぱり、紅月さんも力が使えたんだね」

　物知り顔で、女子生徒は微笑む。

「ごめんね、上履きは返すよ。変なことはしてないから安心して」

　床に輝夜の上履きを置いて、彼女は後ろへと下がる。

「……」

　相手の動きに警戒しつつ、輝夜は上履きを回収し。

　イタズラされていないかを念入りに確認してから、上履きを履いた。

「それで。わたしをこんな場所に誘い出して、何が目的だ？」

「ふーん。その口ぶりからして、やっぱりアプリを知らないんだ」

「アプリ？」

　言っている意味が分からず、輝夜は首を傾げる。

「……仕方ない、か」

　その反応に、女子生徒はどこか決心した様子で。

　胸元から、ネックレスを引っ張り出す。

　ネックレス自体は、大したものではないのだが。

　その先には、”黄金の指輪”が付けられていた。

「ッ」

　輝夜は本能で感じ取る。彼女のネックレスにある指輪が、自身の持つイヤリングと”同質”のものであると。

　警戒する輝夜を見つつ、女子生徒は微笑む。

「お互いの遺物（レリック）を賭けて、”悪魔バトル”をしない？」

　巡り巡って、輝夜は決闘を申し込まれた。