地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

魔界の王

　ソファの上で仰向けになりながら。輝夜は瞳を閉じ、静かに精神統一をする。

　長い髪の毛が地面についてるが、そんなことは気にしない。

　部屋の外では、テックの悪魔たちが偽装のためにアジトを破壊中だが、それも気にしない。

「……ふぅ」

　死ぬほどうるさいが、それでも気にしない。

　怒りを鎮めるように、輝夜は深呼吸をした。

　自分の性格が、あまり良くないこと。ほんの少し、野蛮なのは自覚がある。だからこうして、精神統一をすることで怒りを鎮めている。

（危ない危ない。危うく、父親相手にキレるところだった）

――うるっさい！！

　と、思いっきり怒鳴ったものの。輝夜の中では、あれはセーフ判定。怒りを我慢できたことになっている。

　感情に任せて怒りまくっていては、まるで年頃の反抗期のように思われてしまう。輝夜としては、それは避けたかった。

（わたしは大人だ。精神的には大人なんだ）

　そうやって、自分に言い聞かせる。

　そもそも、この怒りは正当なものである。

　輝夜の中で、ふつふつと湧き上がる怒り。

　その多くの原因は、一人の悪魔へと集約される。

　魔王アガレス、それが諸悪の根源。彼が姫乃の襲撃を計画したのが、全ての原因であった。

　アガレスの命令を受けて、テックマスターという集団が動き、その果てに輝夜は地獄を経験した。

　多くの人間が連れ去られたのも、輝夜が死にかけたのも、家族同然の命を失ったのも、全てアガレスのせい。

（……魔王アガレス、か）

　強力な悪魔を意味する言葉、魔王。その魔王をも従える、魔王の中の魔王。

　この魔界を支配する者は誰かと問われれば、きっと多くの者がアガレスと答えるだろう。それほどの力を、彼は有している。

　ならもしも、その魔王アガレスを”従える”ことができたら？

　輝夜には、それを可能にする力があった。

　魔界の支配者を、更に上から支配する。

（これはもう、世界平和じゃないか？）

　最高の思いつきに、輝夜は微笑んだ。

　上手く事が運べば、アモンとの約束も果たすことができる。

　人も悪魔も隔てなく、世界を救ってほしい。

　かなりの難題に思えたが、案外簡単なものである。

（わたしが魔界を支配する）

　ちょっと精神統一をした結果、輝夜はラスボス的思想に目覚めた。

◆

「ぬおっ！？」

　淡い輝きに満ちた世界。

　無重力の空間で、輝夜はくるくると回転する。

「ちょっ、助け」

　とても無様に。あるいは、とても可愛らしく回転する。

「……まったく」

　仮面をつけた男。父親である龍一が、輝夜の腕を掴んで近くへ抱き寄せた。

　ここは、ルシファーの光。その内側に当たる部分である。

　魔界の全ての階層を繋ぐ領域であり、重力すら存在しない。

　悪魔にとっては、ここは慣れ親しんだ領域である。多くの悪魔たちは、魔力を放出することで無重力の中でも自由に移動できる。

　人間で言う自転車のように、悪魔は子供の頃から無重力での動き方を練習する。

　それゆえ、輝夜のような年代で飛べないのは、非常に悪目立ちをしていた。

「……吐く」

「頼むから我慢をしてくれ」

　いくら仮面をつけているとは言え、目立つのは好ましくない。

　龍一は輝夜を抱きかかえて、上層へと向かっていく。

　以前にも経験があるのか、慣れた様子で龍一は移動をする。魔力操作はお手の物であった。

　そんな龍一に抱えられながら、輝夜は必死に吐き気と戦う。

『輝夜さん、平気ですか？』

　イヤリングを通じて、カノンの声が頭に響く。

　しかし、今の輝夜に返事をする余裕など無かった。

　ルシファーの光という、興味深い神秘に身を任せるのみ。

「……最後の確認だが。本当に、第1階層へ向かうのか？」

「……だから、そう言ってるだろ」

　ぐったりとしながらも、輝夜は返事をする。

　こういう有様だからこそ、龍一は上に向かいたくなかった。

　ただ地上に帰るだけならば、正直いくらでも方法がある。適当な階層、適当な魔王を襲い、そこにある転移装置を奪えばいい。龍一だからこそ、可能な行為である。

　事実、輝夜の暴走がなければ、龍一はその方法で地上に帰還する予定であった。

　魔王を一人倒す程度なら、彼の手にかかれば容易なこと。

　しかし、アガレスともなれば話が変わる。いくら龍一でも、喧嘩を売る気にはならない。

　アガレスの恐ろしさは、個の力ではないのだから。

　しかし、輝夜は頑として譲らなかった。

「テックマスターとしての立場を使えば、簡単に転移装置を使えるんだぞ？　しかも運が良ければ、魔王アガレスにも会える」

「……仮に、アガレスに会えたとして、どうするつもりだ？」

「もちろん、ぶっ殺す」

　迷いなく、輝夜はそう宣言した。

　魔王アガレスを殺す。それを宣言できる者など、世界広しと言えど彼女くらいなものであろう。

「わたしの刀で殺せば、アガレスを下僕にできる。そうすれば、みんなハッピーだろ？」

「……」

　自分の娘が持つ力。そして、野望の大きさに驚きつつも。

　龍一の中では、静かに”闘志”が燃えていた。

　輝夜と龍一、その根っこは似た者同士。

　言葉よりも、”拳で解決する”のが好きなタイプであった。

◇

　第1階層、アガレス。

　高層ビルの建ち並ぶ都市部から、南に外れた地域。

　”軍事基地”としか思えない場所に、輝夜と龍一は足を運んでいた。

　施設全体が、強固な鋼鉄の壁に囲まれており。

　飛行型の軍事車両が頻繁に行き来をしている。

（あぁ……）

　ここに来たことを、輝夜は少しだけ後悔した。

「引き返すなら、これが最後のチャンスだぞ？」

「……うるさい」

　敵地に乗り込むことは、元より想定内である。

　輝夜は深呼吸をして、自分の中のスイッチを切り替えた。

「あ、”あーし”たち、アトムに言われて来たんですけどぉ！」

「！？」

　アトムに渡されたIDカードをかざしながら、輝夜は施設のゲートに話しかける。

　あまりにも”馬鹿っぽい話し方”に、龍一は絶句した。

『……テックマスターだな。話は聞いている』

　とはいえ、この喋り方が正解だったのか。あるいは、単にIDカードのおかげか。

　ゲートが開き、二人は施設の中に入れることになった。

　中で待ち構えていたのは、軍人のような格好をした一人の悪魔。腕にはライフル銃を抱えている。

「二人だけか？」

「あー、はい。まずはあーしたちが、先行隊として派遣されましたぁ」

　輝夜は、なるべく馬鹿っぽく。テックマスターの下級構成員を演じ切る。

　対する龍一は、仮面もあるので無口を装う。

「なるほどな」

　軍人らしき悪魔は、輝夜の顔をジロジロと見つめる。

「噂のヒューマンスキンというのは、これほど自然なのか」

「え、えぇ」

　姫乃に潜入するべく、人間の皮を被った悪魔。それが輝夜の立ち位置である。

　無論、これは素顔だが。

「随分と、美しい人間を素材にしてるんだな」

「あ、あはは。どうやら、権力者の娘らしくて〜」

「ほう、それは便利な立ち位置だな」

「えぇ、まぁ」

　自分は下級悪魔。これから人間界に向かう、ちょっと馬鹿な悪魔。自分にそう言い聞かせながら、輝夜は適当に受け答えをする。

「そっちのやつは、どうして仮面を？」

「あー、その。まだ顔の筋繊維が定着してなくて、急いで固めてる最中なんです！　だから、口も動かせなくって」

「そういうものか」

「あ、あはは」

　まさに、ギリギリの綱渡り。

　本当に大丈夫なのかと思いつつ、輝夜たちは施設への侵入に成功する。

――案外、余裕だったな。

　輝夜と龍一は、同じようなことを思った。

　悪魔に案内されながら、二人は施設の奥へと進んでいく。

　その道中で目に入るのは、”悪魔の技術力の高さ”。

　ここは、兵器製造を行う施設なのだろうか。見たことのない重火器や、軍用車両のようなものが製造ラインに乗っている。

　テックマスターは、”上”から技術提供を受けていると言っていた。

　もしかしたら、ハイテク武器やサイボーグなどの技術も、ここで生まれたのかも知れない。

　ここまで深い領域に入るのは、龍一としても初めてであり。

　興味深く感じつつも、周囲の警戒を続けていた。

　貨物用の大型エレベーターに乗せられ、輝夜たちは施設内の深部へと到達。

　だだっ広い部屋へと案内された。

　部屋の中央には、巨大な台座と装置が置かれている。

　あれが転移装置かと、一瞬思うも。輝夜の知るそれとは違っていた。

「えーっと、あれは？」

「新型の転移装置だ。大人数を、一度に転移させられるらしい」

　つまり、この装置を使用して、大量の悪魔を姫乃に送り込む計画なのだろう。

　それが果たされた未来を、輝夜は知っていた。

　無意識に、拳に力が入る。

（……流石に、アガレスは姿を見せんか）

　なにはともあれ、この転移装置を使えば無事に地上へ帰還できる。

　龍一が、そう考えていると。

「――アトムの奴は来ぬのか」

　装置の裏から、一人の老人が姿を現す。

　この施設に似つかわしくない、軍人とも思えぬその姿。

「ッ」

　輝夜は瞬時に理解する。

　この老人こそが、湧き上がる怒りの元凶。

　魔王、アガレスであると。

◆

　輝夜たちの前に現れた、魔王アガレス。

　地味な色の着物を身に纏い、その辺りにいる普通の老人にも見える。

　だがしかし、そこに立つのは魔界の半分以上を統べる大魔王であった。

「貴様ら、二人だけか？」

「あっ。は、はい。先行隊として選ばれました。人間どもの腹に、風穴を開けてきます」

「……うむ、期待している。姫乃を占領できれば、地上を奪う大きな足がかりとなるだろう」

　ひとまず、輝夜は演技をし続ける。

　その様子に、アガレスは疑う素振りもなかった。

「……」

　龍一は、静かに感覚を研ぎ澄ます。

　向こうとの距離、敵の戦力、そしてタイミング。

　今ならアガレスを殺すことも、捕らえることも可能であろう。

　しかしその前に、龍一には気になることがあった。

「失礼、魔王アガレス。一つ質問していいでしょうか」

　龍一が沈黙を破る。

「なんだ？」

　まさか、ここに”彼”がいるとは思わず、アガレスは問いに答える。

「我々テックマスターの戦力だけで、姫乃を本当に落とせるでしょうか」

「……何が言いたい」

「姫乃には、”魔王殺し”と呼ばれる者がいるはずです。魔王より遥かに劣る我々のみで、街を占領できるとは思えません」

　それこそが、龍一の気になっていたこと。

　テックマスターによる姫乃侵攻、それは確かに恐ろしい計画だが。龍一が居れば、簡単に対処できる程度の計画である。

　想定外の出来事が起き、結果として龍一は不在であるものの。無理を承知で、姫乃への侵攻を命じたとすれば。

「我々テックマスターは、捨て石ということですか？」

　姫乃を落とせば、魔王としての地位を約束する。そんな言葉でアトムを焚き付けて、成功不可能な任務を行わせる。

　つまり、アガレスは知りたかっただけなのだろう。

　悪魔の軍勢に襲われた場合、姫乃はどのように動き、どれほどの戦力で対処を行うのか。

　テックマスターは、それを観測するための道具にすぎない。

　龍一にそのような質問をされ、アガレスの表情が変わる。

「……どこから情報を得たのか知らんが、それは貴様らの憂慮することではない。兵隊は兵隊らしく、黙って任務を遂行しろ」

　それが、アガレスの答えだった。

――魔王アガレスは、目的のためなら仲間だろうと殺す奴なんだよ。

　輝夜の言葉が、脳裏をよぎり。

　龍一の考えが決まる。

「――これが、魔界の王ということか」

　ゆっくりと、仮面を外し。

　龍一とアガレスが目を合わせる。

「貴様は、まさかっ」

　アガレスもようやく気づく。

　今ここに立っているのが、一体何者なのか。

「ふぅ」

　輝夜も覚悟を決め、イヤリングに触れると。

　彼女の最も信頼する悪魔、”カノン”がこの場に召喚された。

　アガレスは、思わず後ずさる。

「馬鹿な。テックの連中はどうした」

「……この俺が、皆殺しにした」

　龍一が刀を抜き。

　青い炎が舞い上がる。

「そして次は、お前の番だ」

　魔王アガレスを討伐すべく、龍一は刀を振るった。

◇

　青く美しく、そして何よりも熱い炎。

　それが部屋の中を駆け巡り、転移装置以外の機器を破壊する。

　同時に、アガレス以外の悪魔を一瞬で焼き払った。

「……まったく、予想外の展開だな」

　魔王、アガレスは動じず。

　彼の体は半透明のバリアのようなもので覆われていた。

　しかし、その程度の防御など、龍一の前では意味がない。

「待っていろ、すぐに引きずってくる」

「はいはい」

　敵は、アガレス一人だけ。

　他の魔王級の気配も感じない。

　ゆえに容易く捕らえられると、龍一は考えるものの。

　対するアガレスは、まるで焦る様子がなかった。

　紅月龍一が現れたのは、確かに想定外。

　だがしかし、負けるとも考えていない。

「丁度いい。貴様らには、”こいつ”の実戦テストに付き合ってもらおう」

　輝夜たちの後ろ。

　貨物用のエレベーターに乗って、それはやって来た。

「……何だ、こいつは」

　百戦錬磨の龍一も、その存在には驚くしかない。

　それは、鋼鉄の体を持ち、無数の足で体を支えていた。

　形状は”蜘蛛”のようであり、強大な魔力を秘めた機械兵器。

「――人類殲滅用に開発された魔導兵器。その名も、”スキュラMk-Ⅱ”」

（あー）

　輝夜は絶句する。

「ニャルラトホテプの残した叡智と、最強の人間。果たして、勝つのはどちらかな？」

　最後の最後で、とんでもないピンチに直面した。