地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

遥かなる家路

　仮面の男、父親から渡された腕時計を見て。記憶通りと、輝夜は安心する。

「栞！」

　こちらを見物していた栞を、手招きして呼んでみる。

「なに？」

「ほら、こいつを腕につけてみろ」

「ん？　いいけど」

　輝夜の言うことに素直に従って、栞は腕時計を装着する。

「おい、一体何を」

　腕時計を欲した娘、その行動が予測できない。

　その腕時計の持つ秘密は、龍一しか知らないはずである。

　だがしかし、輝夜はかつて教わった通りに腕時計を操作する。

　リューズを引っ張り。時計の枠を右に二回、左に三回ひねる。

「なっ」

　自分しか知らないはずの行動に、龍一は言葉を失い。

　栞を囲むような形で、地面に魔法陣が出現する。

「えっ、なにこれ」

　突然の現象に、栞は戸惑うしかない。

「こいつの行き先は、姫乃タワーで合ってるよな？」

「……そう、だが」

　まるで、全て知っているかのように。腕時計を操作する輝夜を見て、龍一は完全に思考が停止する。

　同じように、戸惑う栞に対して、輝夜は優しく微笑みかけた。

「こいつは小型の転移装置だよ。こいつを使って、一足先に街へ戻っていてくれ」

「そんな。じゃあ、輝夜は？」

　自分だけが、先に帰還する。そんなことは、栞も受け入れたくはなかった。

　だがしかし、それを一番理解しているのは輝夜である。他の多くの生命を犠牲に、ここまで生かされてきたのだから。その気持ちは、痛いほどに分かる。

　だからこそ、輝夜は自分なりのやり方として、栞に小指を差し出してみる。

　いわゆる、指切りである。

「お前が決めてくれ。どういう約束がしたい？」

　わたしもすぐに行く。絶対に帰ってくる。そんなありきたりな言葉では意味がない。

　お互いが納得できるように、輝夜は約束の内容を栞に委ねた。

　栞は、ほんの少し戸惑いつつも。目を閉じて、気持ちを整理し。

　ちょっとだけ唇を噛みながら、輝夜と指切りをする。

「今度の週末、一緒に買い物に行きたい、かも」

「……ああ、分かった」

　そんな、何気ない再会の約束を交わし。

　輝夜が指を離すと。

　小型転移装置、その魔法陣が起動し。

　栞は一足先に、姫乃の街へと帰還した。

◇

「さて、と」

　栞を送り返し、満足気になる輝夜。

　そのまま何もなかったかのように、広間から離れようとするも。

　龍一が、輝夜の腕を掴む。

「……お父さん、キモい」

「くっ、お前」

　心を抉るような言葉に、龍一はダメージを受けつつも。

　それでも、問わねばならない。

「なぜ、腕時計の仕組みを知っている？」

「……」

　難しい質問に、輝夜はだんまりを決め込む。

「起動方法は俺しか知らないはずだ。”タマモ”だって、すでに死んでいる」

「……タマモ？」

　輝夜にとって、聞き慣れない名前である。

　だがしかし、

「――ミーのオリジナルと知り合いにゃん？」

　輝夜の電子精霊、マーク2がやって来る。

　その小さな姿を見て、龍一は驚愕した。

「まさかあいつ、自分の電子精霊を作っていたのか」

「マーク2、どういうあれだ？」

「にゃん！　ミーのオリジナルの本名は、タマモ・ニャルラトホテプにゃん。親しい友人しか知らない名前にゃん」

「なるほど」

　その話が確かなら、龍一はニャルラトホテプと交友関係があったことになる。

　輝夜から見て、かなり意外な関係である。

「タマモ、なるらとっ。…………要するに、タマにゃんだな」

「タマにゃん！？」

　タマモ・ニャルラトホテプ。

　輝夜にとっては、絶妙に言いにくい名前であった。

「かつて、俺とタマモはコンビを組んでいた。この指輪を通じてな」

　そう言って、龍一は王の指輪に触れる。

　とはいえ、今は別の存在と繋がっているが。

「なるほど。確かにあいつの電子精霊なら、腕時計の仕組みを知っていてもおかしくはないか」

「……腕時計にゃん？　それって――」

　無駄口を叩こうとするマーク2を、輝夜が優しく握り締める。

「あぁ。こいつには前から、色々と世話になってるからな」

　腕時計の起動方法は、マーク2に教えてもらった。

　ということにしておく。

「……そうか」

　マーク2の姿を、龍一は懐かしそうに見つめる。

「死してなお、娘を救ってくれるとは。まったく、お前という奴は」

　たった、それだけの言葉で。彼とニャルラトホテプとの間に、深い繋がりがあったことが理解できる。

「それにしても、意外だな。ロンギヌスの長官さまが、悪魔と契約していたとは」

「……フォックス事件、あれが全ての始まりだ」

　その事件の名は、かつて輝夜も影沢から聞いた覚えがある。

　魔王の率いる軍勢が、アメリカの地方都市を占領した事件。

　多くの死傷者が出たものの。当時、徒歩で世界一周中だった龍一によって、事件は解決に導かれた。

　とはいえ、龍一は一人でこの事件を解決したわけではない。頼れる協力者の存在。ニャルラトホテプというパートナーがいたからこそ、それをなすことができた。

「人類側の技術力が近年著しく進歩したのは、タマモからの技術提供があったからだ。お前を延命しているナノマシンも、彼女が設計してくれた」

「……」

　さらりと告げられた事実に、輝夜は驚くしかない。

　ニャルラトホテプの人格を持った電子精霊が、自分の元へやって来たのも。何か運命的なものを感じる。

　古の魔王であるアモンと、人類の英雄である龍一。その両方との繋がりを持つ天才悪魔、ニャルラトホテプ。

　もしも、彼女が生きていれば、世界はどうなっていただろう。

　もしかしたら、融和の道すらあり得たかも知れない。

　あの、大崩壊さえ起きなければ。

「それと、まだ気になることがある」

「なんだ？」

　まだまだ続く、龍一の言葉。

　輝夜も何となくの察しがつく。

「あの黒い刀と、そのイヤリングについてだ」

「あー」

　武器について問われ、輝夜は考える。

「刀に関しては、正直何とも言えないな。気づいたら、目の前に生えてきた」

「……本当、なのか？」

「……娘を疑うのか？」

「くっ」

　そのパワーワードに、龍一は敗北してしまう。

　とはいえ、別に輝夜は嘘をついてはいなかった。

「このイヤリングに関しては、前に露店で買ったやつだよ」

「ああ、それは知っている。”ステージ3の少年”と、同じ店で買った物だな」

「ステージ3？」

　またもや、輝夜には聞き慣れない言葉である。

「……ルナティック症候群の、重症度合いを示す言葉だ」

　いわく。

　ステージ1と呼ばれるものが、ルナティック症候群の基本症状となる。

　悪夢による睡眠障害は無いものの、月を直視すると不安な気持ちになる。

　多くの人間がこのステージ1に当てはまり、龍一にもこの程度の症状があった。

　そして、ステージ2がより重症な患者となる。一般的に、ルナティック症候群として認知されているのは、このステージ2の患者である。

　慢性的な悪夢に苛まれ、脳インプラントによる治療を必要とする。

　輝夜の弟である朱雨や、栞などもこのステージ2に該当した。

　大なり小なり、人類はルナティック症候群を発症しており。

　総人口の99％以上の人間が、このステージ1とステージ2に分類されている。

　だがしかし、その唯一の例外とされる存在が、姫乃の街に暮らしていた。

　その者の名前こそが、花輪善人。輝夜の友人である彼。

　善人は前例のないステージ3。

　その症状は、精神汚染とも表現され。錯乱による人格変化や、凶暴性の増大などが含まれる。

　ステージ3の彼には脳インプラントによる治療すらも効果を示さず。発症以来、常に悪夢に侵され続けていた。

　しかし、その話を聞いて輝夜は首を傾げる。

「でもあいつ、わたしと一緒の時は普通に寝てたぞ？」

「……なに？」

　龍一は、信じられないという様子。

　対する輝夜は、若干気まずそうに目をそらす。

「前にちょっと、あいつが月を直視してだな。派手に暴走したことがあったんだが」

　それは、あの夜の出来事。

　変態仮面こと、龍一と初めて会った日でもある。

「軽く手を握ってあげたら、めちゃくちゃ安心する。みたいな感じだったから、まぁ」

　だったら仕方がないと、輝夜は善人の手を一晩中握ってあげた。するとその日、彼は悪夢を見なかったという。

　ゆえに、輝夜はこう思った。

「もしかしたら、わたしは月の呪いを”無力化”できるんじゃ――」

「ッ」

　咄嗟に、龍一が輝夜の口を手で塞ぐ。

　それには、輝夜も目を見開き。

「ちょっ、近い！」

　その手を振りほどき、龍一と距離を取った。

「急になんだ？」

「……今の話、他にもしたことがあるのか？」

「はぁ？　何が」

「月の呪いを打ち消した、という話だ。俺以外に、その話をしたのか？」

「……してない、と思う。まぁ、善人は一緒にいたから、例外だけど」

「……そうか」

　他の誰にも話していない。それを聞いて、龍一はひとまず安心する。

「この話は、もう絶対口にするな」

「どうして？」

「……今は、説明ができん」

「はぁ？　そんないい加減な」

「”分かってくれ”」

「ッ」

　それは、嘘偽りのない本気の言葉であった。

　月の呪いを無力化する、輝夜の秘密。

　龍一はそれを知っているものの、今は教えることができない。

　そこには、大きな事情がある。

　きっと自分のためなのだと、輝夜は何とか納得してみるものの。

　とはいえ、怒りは生じる。

「あー、もう。疲れたからシャワー浴びてくる。”お前”は、わたしの部屋で待ってろ！」

「……お前、だと」

　何よりも大切な娘に、お前と呼ばれ。

　その父親の背中には、哀愁が漂っていた。

◆

　テックマスターのアジト、リーダーである輝夜の部屋。

　輝夜はリーダーらしく、ソファに堂々とくつろぎ。

　その後ろには、カノン、アトム、ゴレムの三人が立っている。

　それと対峙するのは、仮面の男、紅月龍一。

　アトムとゴレムに関しては、威圧するように龍一を睨んでいた。

「おい、リーダー。こいつを見つけて、どうなるってんだ？」

　アトムが問いかける。

「この仮面の男は、紅月龍一。わたしの父親だ」

――父親！？

　カノンたちは、三人揃って驚いた。

　このリーダーは、実の父親を変態仮面と称して探し回っていたのかと。

「こいつらはわたしの仲間だから、仮面を取っていいぞ。魔王とも繋がってない」

「……そうか」

　それならば大丈夫と判断し、龍一は真っ白な仮面を取る。

　弟の朱雨にも似た、かなりのイケオジだが。

「ふんっ」

　その顔を見て、輝夜は若干機嫌が悪くなる。

　すると、アトムが何かを思い出す。

「待てよ、紅月龍一？　……まさか、”魔王殺し”か」

　かつてここのリーダーだったこともあり、アトムはその名を知っていた。

　魔界に悪名を轟かせる、全ての悪魔の天敵。

　カノンとは比べるまでもない、正真正銘の賞金首である。

「テックマスターは、紅月龍一の手によって壊滅させられた、ということにしよう。そうすれば、アガレスはお前たちが死んだと勘違いして、スムーズに手を切れるだろう？」

　それこそが、輝夜の考え。

　疑われることなく、スムーズに裏切ることができる。誰も不幸にならない素敵な案。

　しかし、それを聞いた龍一は頭を抱える。

「……そもそも、ここの連中は何者だ？　なぜお前に従っている」

　何一つ説明されていないため、龍一はテックマスターについて知らなかった。

「この組織の名は、テックマスター。第5階層を拠点に活動する、ギャング集団ってところかな？　――それでもって。姫乃を襲い、人々を誘拐していた犯人でもある」

「……なに？」

　その話を聞いて、龍一の声色が変わる。

　不思議と、カノンたちもプレッシャーを感じた。

「そんな連中が、なぜ手下のように振る舞っている」

「……一度、殺したんだよ。このカグヤブレードで」

　輝夜が手をかざすと、そこに漆黒の刀が具現化する。

　呼ぶのも消すのも、輝夜の自由自在であった。

「この刀には、殺した相手を蘇らせる力がある。しかも、蘇った相手は強制的にわたしの仲間になる」

　輝夜から、ブレードの説明を聞き。

　同時に、龍一の顔が引きつる。

「まさかとは思うが。だから俺に、容赦なく斬りかかってきたのか？」

「ああ、もちろん。どうせ生き返るしな。それに下僕になれば、もう隠し事もできないだろう？」

　大丈夫、死んでもドラ○○ボールで生き返る。

　もはやその次元の考え方である。

「……」

　輝夜の教育を影沢に任せたことを、龍一は今更ながら後悔した。

　とはいえ、この性格は生まれつきだが。

「だが、つまり。お前の従えるこいつらは、多くの人々を殺した”残虐な悪魔”、ということだな？」

　そんな言葉を受けて、輝夜の瞳に熱がこもる。

「確かに、そうだが。わたしの支配下にある以上、二度とそういうことはさせない」

「だが、犯した罪は消えん」

「ッ、そんなこと。言われなくても分かってる」

　龍一に対し、輝夜は怒りを露わにする。

「あんただって、今まで悪魔を山ほど殺してきたんだろ？　そいつらにも家族がいたかも知れないし、悲しむ奴だっていた。悪魔の世界からしてみれば、”残虐な人間”だろ！」

――魔界の法律に、人間を殺すな、なんて書いてねぇ。

　かつて、アトムの言った言葉を思い出す。

　この言葉は、悪魔だけでなく、人間にも当てはまる。人間の法律の中にも、悪魔を殺すなとは書いていない。

　人間も悪魔も、同じ思考をしている。彼らは互いに、相手の生命を軽く考えすぎていた。

　悪い連中だから、憎き種族だから。そんなくだらない理屈で自分を正当化して、自分とは違う種族の命を奪っている。

　それが、輝夜には無理だった。

　アモンやアミーと出会い、カノンという男を知って。

　今の輝夜はもう、悪魔だからという理由で、相手を殺めることはできなかった。

　だから前回、輝夜が初めてアドバンスを使った時。

　ゴレムに対し、とどめを刺すことができなかった。

　自分が奪おうとしている命が、”自分と同じくらい重い”と知ってしまったから。

　人も悪魔も殺したくない。

　命の重さは背負えない。

　だがそれでも、戦わないといけない。

　そんな歪みが、”カグヤブレード”という代物を生み出してしまった。

「……だが、しかしだな」

「なら殺すのか？　わたしが命令すれば、きっと無抵抗で殺せるぞ」

「いや、そこまでしろとは」

「それに放っておけば、こいつらはアガレスに殺される。トカゲの尻尾切りみたいにな」

「そんな確証は無いだろう」

「いいや、ある。魔王アガレスは、目的のためなら仲間だろうと殺す奴なんだよ」

「何も知らないくせに、勝手な妄想を言うな」

　何も知らない、勝手な妄想。

　その言葉に、輝夜の怒りが爆発する。

「――うるっさい！！」

　もう二度と、間違えないように。

　もう二度と、後悔しないように。

　もう二度と、あんな思いをしないように。

　身近な人間はもちろん、テックの連中も見殺しにはできない。

　世界を救うという、アモンとの約束もある。

　今の輝夜には、やるべきことがたくさんあった。

「ふぅ……」

　大きな声で叫んだため、それだけで輝夜は疲れ果てる。

　輝夜と、龍一。

　どちらも相手のことを思い、それでいて隠し事がある。

　奇しくも、似た者同士。

　だからこそ、輝夜は無性に苛立つのかも知れない。

　人間、悪魔。

　ここでそんな議論をしても、何の意味もなかった。

「……とりあえず、わたし達は第1階層に向かう。アガレスがテックのために転移装置を用意してるから、そいつを利用して姫乃に帰る」

　魔王アガレスは、未だにアトムたちの裏切りに気づいていない。

　だからこそ、利用できる手段があった。

「ついでに機会があれば、アガレスをぶっ殺すつもりだけど。……そんな危険なこと、娘一人にはさせないよな？」

「……」

　悪魔に連れ去られた娘を助けるため、単独で魔界へと向かい。

　それがどうしてこうなったのか、龍一には分からなかった。