地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

輝夜の難題

「ふぅ」

　温かいシャワーを浴びながら、輝夜は安心するように息を吐く。

　テックマスターのリーダー、アトムを斬り伏せた後。汗と返り血を流すために、輝夜はアジトにあるシャワールームを利用していた。

　その隣では、栞も一緒にシャワーを浴びている。

　事実上、このアジトには味方しか居ないため、二人もようやく安心することができた。

「本音を言えば、もっとまともな風呂が欲しかったな」

「まぁ。それは、家に帰った時のお楽しみということで」

　危機は去ったものの、ここが魔界であることは変わらない。あくまでも二人の目的は、安全に人間界へと帰還することである。

「シャンプーってどれだろ」

「その紫のやつだな」

「なるほど」

　異文化に戸惑いつつも、髪の毛を洗う少女が二人。

　以前の栞は、幽霊のように生えっぱなしの長髪だったが。今はおしゃれな猫耳風カットであり、その分洗うのも楽になっていた。

　しかし、輝夜は相変わらずの黒髪ロングストレート。しかも、手入れをしてくれる影沢が居ないため、かなり洗うのに苦戦していた。

「長いのって、ほんと大変だよね。……ちょっと待ってて、わたしも手伝う」

　栞は自分の髪の毛をさっさと洗い流し、苦戦している輝夜を手伝うことに。

「髪が長いと、本当に不便だよな」

「うん、同感。よく引っかかるし、地面には着いちゃうし」

「おまけに、座るときに踏むと痛くないか？　あっ、ハゲるって感じで」

「分かる分かる」

　二人はロングヘアあるあるで盛り上がる。

「でもわたしと違って、輝夜は髪質が完璧だから羨ましい」

「そうか？」

「うん。絹のような肌触りって、こういうことなんだなって」

　生まれ持った髪質か。それとも、影沢が手入れを頑張っていたおかげか。栞が見惚れるほどに、輝夜の髪の毛は美しかった。

　一緒にお風呂に入り、影沢が輝夜の髪の毛を洗う。

　そんな何気ない日常が、今の輝夜にとっては何よりも恋しく思えてしまう。

（……頑張らないとな）

　強い決意を固めながら、輝夜は”念入りにカグヤブレードを洗う”。

　身体を洗うのと同じように。

「そういうのって普通、シャワーで洗わないんじゃ」

「いや、こいつはもうわたしの一部みたいなものだからな。大事に洗ってあげないと」

「……そっか」

　輝夜は単純に、カグヤブレードを気に入っていた。

　自分の感性をくすぐる、真っ黒でかっこいい刀。この刀のおかげで、今もこうしてシャワーを浴びれている。

　そして、テックマスターという、100人規模の”軍勢”すら手に入れることができた。

「でもその刀、本当に大丈夫？　急に、あの人たち敵に戻ったりしない？」

「……もしもそうなったら、わたしたちも一巻の終わりだな」

　カグヤブレードが、どういう仕組みで敵を味方に変えているのかは、輝夜にも分からない。

　とはいえ、不思議と不安は感じていなかった。

「あのカノンって人は、斬る前から味方なんだよね」

「ああ」

「どうやって味方になったの？」

「……色仕掛け、かな」

「え」

　正確には、色仕掛けをしようとしたら、向こうが折れた形だが。

「ほんとに大丈夫？　イケメンだからって、あんまり信用するのは」

「大丈夫だよ」

　輝夜は、心の底からそう断言する。

「カノンは、”大事な仲間”だからな」

　今の段階では、仲間を裏切った自称紳士の悪魔にすぎない。

　しかし、輝夜は知っている。カノンという悪魔が、どれほど一途で、心に芯を持った男であるかを。

　そんな輝夜の様子を見て、栞はちょっとした勘違いをしてしまう。

「もしかして、ああいう人がタイプだったりするの？」

「……あー」

　思い返せば、前の時も二人で”恋バナ”のようなものをした気がする。

　だがしかし、以前の輝夜は寿命を半分吹き飛ばしたような状態で、いい加減な返ししかできなかった。

　ゆえに今回は、輝夜も真剣に考えることに。

「わたしは別に、顔の良し悪しは関係ないんだよ。ああいうイケメンだろうと、前髪が邪魔だろうと」

「うんうん。やっぱり、性格だよね」

「……というより、まぁ。正直な話、”男が好きなのか女が好きなのか”、自分でも少し謎なんだ」

「え」

　中々に衝撃的なワードに、栞の手が止まる。

「いや別に、悲しいとかじゃないんだが。前にカノンの裸を見ても、何も思わなかったし。今こうして栞の裸を見ても、わたしは何も感じない。……つまりわたしは、男も女も好きにはなれない気がする」

　色々と考えた結果、輝夜はそういう結論に落ち着いていた。

　少女として生きる以上、不本意ながらも男を好きになると思っていたのだが。5年経っても、そういった感情は芽生えず。

　かといって、かつてのように女性を好きとも思わなくなってしまった。

　つまり、性別が変わったことにより、”無性愛者”になってしまったのだと。

　輝夜は、そう思っているのだが。

「んー。でも、それって普通のことじゃない？」

「はぁ？」

「わたしだって、人の裸を見てもそんなに興奮しないと思う。だって、好きな人じゃないから」

「……女って、そういう感じなのか？　男の裸を見れば、問答無用で興奮する生き物かと」

「……やっぱり、輝夜って変わってるね」

　曰く。男と女では、脳の作りの関係から”人を好きになるタイミング”が違うと言われている。

　男の場合、異性の顔や身体を視覚的に認識し、その瞬間に好きか嫌いかを判断。相手の容姿が好みなら、すでに恋愛対象になっているほど。

　しかし、女の場合はそれほど単純ではない。相手がどういう人間か、自分と合うかどうかを考えてから、好きか嫌いかを判断する。

　栞のように、一瞬で恋に落ちるパターンもあるにはあるが。

　イケメンなら良い、というほど単純な恋にはなりにくい。

　つまり、輝夜の感性は何一つ間違っていない。

　むしろ、好きでもない男の裸に興奮していたら、それはそれで問題である。

「たぶん、輝夜はまだなんだと思う」

「何がだ？」

「ふふっ」

「――まだ、”恋”を知らないってこと」

　恋の経験者として、栞は微笑んだ。

「ああ？」

　とはいえ、その言葉は輝夜には容認できず。　

「高一のガキが、愛だの恋だのうるさいぞ」

「えぇ？　輝夜も同い年じゃん」

「やかましい。わたしは少し特別なんだよ」

「どういうこと？　実は飛び級ってこと？」

「あぁ、もう」

　素人と初心者が、恋愛について言い争う。

　その声は無駄に大きく、シャワールームの外にまで鳴り響いていた。

「ふふっ」

　通路の壁にもたれ掛かりながら、カノンはそれを楽しそうに聞いていた。

◆◇

　悪魔によるギャング組織、テックマスターのアジト。その広間に、多くの構成員たちが集められていた。

　彼らのほぼ全員が、何らかの改造手術を施した下級悪魔たち。

　魔王アガレスの支援のもと、人類を殺戮しようという集団である。

　しかし、今彼らの前に立つのは一人の人間の少女。

　その側には、カノン、アトム、ゴレムという面々が並んでいた。

「おい、台座か何かは無いのか？」

　話を始めようとする輝夜であったが、目線の高さが気になってしまう。

「探してきましょうか？」

「あー、いや。いい」

　カノンの提案を却下すると、輝夜はゴレムの方を見る。

「ゴレム、肩に乗せてくれ」

「へいよ」

　ゴレムの肩に乗せてもらい、輝夜は高い地点から悪魔たちを見下ろす。

「さて。栞が部屋で寝てるからな、声は小さめにさせてもらう」

　そう言って、輝夜は悪魔たちに語り始める。

「知っているだろうが、今日からわたしがリーダーだ。文句のある奴は前に来い、とりあえず殺してやる」

　なんて挨拶だと、メンバーの気持ちが一つになる。

「わたしがリーダーである以上、人間界への攻撃は許さない。当然、アガレスの命令にも背いてもらう」

「とはいえ、そうなったらアガレスが黙っていないだろうからな。お前たちの命を守るためにも、テックマスターは一度、”壊滅した”ことにする」

　その言葉には、流石に驚きを隠せないのか。テックのメンバーたちはざわめき出す。

「おい、クソガキ。どういうつもりだ？」

　代表する形で、アトムが口を挟むも。

　輝夜には、”別の部分”が気になるようで。

「クソガキ？　それは、わたしに対して言ってるのか？」

「ああ、テメェ以外にいねぇだろ」

「……まったく、口の聞き方がなってないな」

　カグヤブレードで殺した以上、従順な仲間として蘇ったはずである。事実、ゴレムを筆頭にした悪魔たちは例外なく輝夜に従っている。

　しかし、アトムはよほど頑固なのか、輝夜への態度があまり変わっていなかった。

「いいか？　これからわたしのことは、”輝夜様”と呼べ」

「ああ？　ふざけたこと言ってんじゃねぇ」

「ふざけてない。いいか、これは命令だぞ」

「ッ」

　上から目線の輝夜に、アトムは怒りを露わにするものの。

　ブレードの力が効いているのか、流石に手を出したりは出来ない様子。

「とはいえ、だ。それでアガレスが誤魔化せると思ってんのか？　ぽっと出の人間に、俺らが全滅したなんて。調べられたら、すぐにバレるぞ」

「確かに、それも一理あるが。まぁ安心しろ、わたしにも考えがある」

　輝夜は不敵に笑うと。

「カノン、例の紙を配ってくれ」

「ええ」

　予めカノンにコピーを頼んでいた、とある紙をメンバーたちに配布する。

　紙に描かれているのは、輝夜の書いた下手くそな絵。

　”刀を背負った仮面の男”のイラストである。

「そいつの名前は、えぇっと。……変態仮面だ」

　変態仮面。

　そのワードに、一同はざわつく。

「見ての通り、わたしは”いいところのお嬢様”だからな。親が捜索願いを出して、こういう感じの奴を魔界に送り込んでるはずだ。お前たちは魔界の各地に散らばって、この仮面の男を見つけてくれ」

　輝夜から出された、そんな謎の命令に。

　テックのメンバーたちも、どう反応するべきか首を傾げる。

　当然、アトムも納得ができない。

「おい、くそ……リーダー。こいつを見つけて、一体何の意味があるんだ？」

「ふふっ、それは内緒だ。とはいえ、こいつさえ見つければ、アガレスだろうと怖くないぞ？　なぜなら、”ヘイト”は全てこいつに集中するからな」

「……いや、どんな人間だよ」

　紅月龍一の手によって、テックマスターは壊滅させられた。

　それならば、アガレスも間違いなく事実だと信じるだろう。

　それだけの”説得力”が、彼にはある。

　とはいえ、それを今の段階で口にするわけにもいかないため、あくまでも”仮面の男”として捜索してもらうことに。

　メンバーたちの注目を集めるように、輝夜は手を叩く。

「よし、さっさと仕事にかかれ！」

　もちろん、文句はあるだろうが。

　輝夜の命令には逆らえないため、テックのメンバーたちはそれぞれ他の階層へと向かった。　

◆

　テックのメンバーたちに、仮面の男の捜索願いを出した後。

　輝夜は”幹部”たちともに、旧リーダーの部屋へと戻っていた。

　幹部とはもちろん、最も信頼を置くカノンと、アトム、ゴレムという三人である。

　先の戦闘の余波で、部屋は滅茶苦茶になっていたものの。

　使えるソファを他所から持ってきて、輝夜はそれに座っていた。

「それにしても、疲れたな」

　ソファの肘掛けにもたれながら、輝夜は疲労の色を隠せない。

「日本の時間で考えると、今は深夜の時間帯ですよ。例の電子精霊とのコンタクトは、わたしの方で取っておくので。輝夜さんは、もうお眠りになっては？」

　パソコンのような機械を操作しながら、カノンがそう提案する。

「……そう、だな」

　しかし、輝夜は素直に眠りにつくことができなかった。

　確かに、最悪の状況は解決できたものの、未だに問題は山積みである。

　前回と同じと仮定して、ここ以外の階層ではカノンと輝夜たちは指名手配されているはず。

　転移装置で地上に戻ろうにも、かなりのリスクが存在している。

　それゆえ、セキュリティに強いマーク2と、とにかく強い父親(仮)と合流する必要があった。

　まだ、本当の意味で安心することはできないため、輝夜は素直に眠れない。

「ふゅ」

　輝夜はあくびをしながら、残った三人の仲間に目を向ける。

　カノンはサイエンスルームから持ってきた通信機器を操作し、マーク2との接触をしようとしている。

　アトムは自分で破壊した部屋の片付けをしている模様。その背中からは哀愁が感じられる。

　そしてゴレムは、腕を組んだ姿勢のまま輝夜の真後ろで突っ立っていた。これでボディガードのつもりであろうか。

　突如現れた、”漆黒の刀”を手にしたことで。

　輝夜の辿る道は、想定外の方向へと進んでいた。

「そういえば。……おい、アトム。あの強化アーマーみたいのはどうしたんだ？」

　よく見てみると、アトムはあの恐ろしい外骨格を身に着けていない。

「ああ。あれは力を得る代わりに、命がガリガリと減ってく代物だからな。必要な時以外、外しててもいいだろ」

　装着するだけで、魔王に匹敵するパワーを得ることができる。それほどの力には、当然のように代償が必要だった。

　その話を聞き、輝夜は表情を曇らせる。

「それは聞き捨てならないな。必要な時だとか、勝手に決められては困る」

「ああ？　なら、ずっと着けてろってことか？」

　アトムはきつく睨みつけるも。

　輝夜は真剣な眼差しで見つめ返す。

「いいや、”そういうアイテム”は二度と使わせない。誰も装着できないように、後で粉々に壊しておけ」

　前回と、同じ道は歩みたくない。

　自分を犠牲にして、他者の幸せを願ったとしても、それで相手が喜ぶとは限らない。

　むしろ、悲しませてしまうことを、輝夜は知っていた。

「ったく、残念だな。あのパワーフレームを使って、人間どもを血祭りにあげる予定だったんだが」

　アトムは、そんな”もしも”を悔いる。

　輝夜によって斬られていなかったら、当然今回もそうなっていただろう。

「……お前たちに聞くが、今まで人間を殺したことはあるのか？」

　そんな輝夜の問いに、作業をしていたカノンの手が止まる。

「輝夜さん。……その、わたしは」

「いや、いい。意地の悪い質問だったな。……ヒューマンスキンなんてものを使ってる時点で、なんとなく想像はついてたよ」

　ヒューマンスキン。人の皮を加工し、被ることで、人間界での活動を可能にする技術。

　カノンも、それを使って姫乃に侵入していた。

「……もしも、お前たちが人間だったら。きっと極悪人として、罪に問われるんだろうな」

　輝夜が小さくつぶやく。

　しかし、アトムは何一つ気にしていない様子。

「だがよ、俺たちは悪魔だ。魔界の法律に、”人間を殺すな”、なんて書いてねぇ」

「……」

　それは、とても冷たい言葉だった。

　同じ知性体でも、人と悪魔は違うのだと。

「わたしたち人間と、お前たち悪魔。そんなに違いがあるか？」

「ああ、あるな。……まず、俺たち悪魔には生まれながらの魔力がある。肉体強度も、寿命だって高い。尻尾も生えてる上に、何より住んでる世界が違う」

「……だからといって、そこまで憎み合う必要はないだろ」

　輝夜はこの濃厚な数日間で、カノンという一人の悪魔と友好を結んだ。

　住んでいる世界、持っている力が違うだけで。自分と何一つ変わらない存在だと、輝夜はそう思えるようになていた。

　しかしそれは、あくまでも一方的な認識に過ぎない。

「なぁ、お前。この第5階層を見て、どう思った？」

　アトムが真剣な声で問いかける。

「そうだな。……ひどい廃墟、瓦礫の山って感じだな」

「ああ。その感想は間違ってねぇ」

　しかし、アトムにはもう一つの意味がある。

「あの瓦礫のどっかに、俺の妹が埋まってんだ」

「え」

「いや。もしかしたら、次元の崩壊に巻き込まれて、跡形もなく消えちまったのかも知れねぇがな」

　輝夜は言葉を失った。

　ただ種族が違うだけ。

　それだけで憎しみを抱くほど、彼ら悪魔も単純な生き物ではない。

　彼ら一人一人に、それぞれの憎しみが存在していた。

「12年前の大崩壊に、たった一人の妹が巻き込まれて。それを探しに来たのが、俺の始まりだ。……そうしたら、一人ずつ仲間が増えていって。いつしか、”テックマスター”なんて名乗るようになった」

　それが、彼らの持つ信念。

　人間を憎むようになった、原点でもある。

「いいか、クソガキ。テメェが従えようとしてんのは、そういう集団なんだよ」

　人間を誘拐する化け物、人の皮を被った悪魔。それはあくまでも、人間側からの認識に過ぎない。

　奪われたものを取り返すため。そして、自分たちが生き残るために。

　テックマスターには、確かな信念が存在していた。

「ッ」

　カグヤブレードで殺して、仲間として蘇らせた。

　たったそれだけの言葉で片付けられるほど、”奪ったもの”は小さくない。

　斬れば斬るほど、多くの命と罪を引き受ける。

　これは、そういう力なのだから。

――僕はね、人も悪魔も、両方の世界を守りたいんだ。

　アモンの言葉が、輝夜の脳裏によぎる。

（……これは、途方も無い道のりだな）

　自分が斬ったものの重さ。

　そして、これから”斬らなければならない存在”の大きさに、ただひたすらに圧倒されながら。

　それでも輝夜は、自らの”難題”に立ち向かう。

「しかしまぁ、お前たちは”幸運”だぞ？　なにせ、死ぬまでわたしの下僕になることが決まってるからな」

「ちっ、人間のガキってのは、ここまで外道なのか？」

「外道で結構」

　輝夜はソファから立ち上がると、アトムの元へと近づいていき。

　彼に向かって、手を差し出した。

「――わたし達は一蓮托生だ。地獄の果てまで、よろしく頼む」

　未来へと至る第一歩。

　そうありたいと、願って。