地獄姫
寝て、起きて。寝て、起きて。その間に活動して。そんな毎日の繰り返しの中で、輝夜はずっと考えていた。果たして、自分は本当に生きているのだろうか、と。
ここは現実の世界なのか、それとも悪い夢を見ているのか。誰にも教えられず、誰にも相談できず。それ故に、中途半端に生き続けてきた。
前の人生は、あんな終わり方をして。気づいたら、この世の終わりのような体に生まれ変わっていて。だからこそ、ここはゲームの世界なのだと思っていた。
だが、それは間違っていた。この世界は何よりも現実的で、全ての人々が真剣に生きている。現実を受け入れられない、輝夜一人を除いて。
ずっと、現実から目を背けて、他人から向けられる感情をうやむやにして。中途半端な覚悟から、全ての選択肢を間違えて。
紅月輝夜は、現在に至る。
「……」
深夜の病室にて。輝夜は天井を見つめながら、完全に現実逃避をしていた。
どれだけの時間が経ったのか、あれから何がどうなったのか。何も知りたくない、何も聞きたくない。
月が、自分に悪夢を見せているのだと。そう思い込みたかった。
すると、静かに病室の扉が開き。何者かが、音を立てずに忍び寄ってくる。
視力は低下したものの、他の感覚は未だに鋭いため、輝夜はそれに容易く気づいた。
「あっ、ごめん。起こしちゃった?」
「いいや、元々起きてたよ」
病室にやって来たのは、病院服に身を包んだ少女。
猫耳カットが特徴的な、並木栞である。
「お前も入院してたのか」
「うん。一応、検査入院って形かな。魔界から帰ってきたから、体に異常があるかも知れないし」
人の眠る、深夜の時間帯。
栞は自分の病室を抜け出して、こうして輝夜に会いに来ていた。怪我をしていないか、心配な気持ちと。大きな感謝の気持ちを胸に抱いて。
「でも、本当に良かった。わたしたち二人とも、こうやって無事に帰ってこれるなんて」
一般的な認識として、魔界に連れ去られた人間は帰ってこれない。永遠の別れに等しい出来事。
しかし、輝夜と栞は帰ってきた。客観的に見れば、これは紛うことない”奇跡”である。
「あぁ、そうだな」
輝夜だけが、これが奇跡ではないと知っていた。
「カノンさんも、上手く逃げれてたらいいけど」
「ッ」
その名を聞いて、輝夜はぐっと拳を握り締める。
上手く逃げれてたら? 一体、あの状況からどうやったら逃げられるのか。
”またいつか、会いましょう”。
そんな優しい言葉を、残して欲しくなかった。
「輝夜、大丈夫?」
もしも、願いが叶うのなら。
輝夜は全てをやり直したかった。
◇
輝夜と栞は、共にベッドの上に座って。
栞の買ってきた缶ジュースを飲む。
もしも看護師に見つかったら、きっと注意されてしまうだろう。
それくらいのドキドキが、妙に心地よかった。
「……」
輝夜が口にするのは、いつも通りのオレンジジュース。初めてゲームをやった時に、少々やらかしてしまったものの。脳を刺激する甘さが、今でも止められない。
「ねぇ。輝夜は、好きな人とかいないの?」
「いない」
「じゃあ、好きなタイプは?」
「……言うことを聞く奴、かな」
「えぇ……」
価値観の違う二人が、恋について話をする。
「まぁでも。好みの奴がいたとしても、わたしは誰とも付き合わないよ。絶対、ろくな終わり方をしないだろうし」
「……付き合う前から、別れることを想定してるの?」
「ああ、そうだな。どれだけ頑張ったとしても、長く続かないのは目に見えてるからな」
今まで生きてきて、他人を好きになったことはない。だが、もしも好きになったとしても、それをどうしようとも思わない。自分には、明確な”終わり”が見えているから。
「多分わたしは、あと一年くらいで死ぬ」
「……え?」
輝夜の放った一言に、栞は固まってしまう。
決して、何でもないようなテンションで言うセリフではない。
「それって、どういう」
「……」
困惑する栞に対し、輝夜はアドバンスを使ったことを説明した。
テックのアジトで手に入れた薬品。寿命を代償に、超人的な力が手に入る。
とはいえ、人間である輝夜とは相性が悪く、たった一回の使用で大幅に寿命を削ってしまった。
髪が半分白くなったのも、それが原因である。
「とはいえ、お前を助けられてよかったよ」
輝夜は、そう言って微笑むを浮かべるものの。
栞には当然、納得できる話ではなかった。
「……よくない。いいわけがない」
感情と共に、声が震える。
「なんで? どうして? 絶対におかしいよ」
それは怒りか、それとも悲しみか。
「輝夜の人生を犠牲にしてまで、助けられたくなかった!」
涙交じりに、栞は声を荒げる。
助けてくれたこと、手を握ってくれたことには、感謝してもし切れない。しかし、そこに犠牲があったのなら、素直に喜べるはずもなかった。
人の命、人生よりも大切なものは無いのだから。それが、誰の命かは関係ない。
自分で思っているほど、輝夜の命は軽くなかった。
「……」
栞の言葉を受け、輝夜は何も言い返せない。
ただ静かに、胸の中の”後悔”が重みを増す。
「……ごめんね。輝夜も、わたしのためにしてくれたのに」
「いや、いいんだ。わたしのほうも――」
輝夜と栞が、そうやって話をしていると。
突如、凄まじい轟音と、激しい揺れが発生した。
まるで、日常が崩れていくかのように。
「地震?」
「いや、今の衝撃は……」
二人を病室を出ると、廊下の窓から外を見て。
そこに広がっていた光景に、言葉を失った。
真っ赤な月の下。
姫乃の街が、燃えていた。
至る所で爆発が起き、街を守る外壁にも穴が空いている。
それはまるで、地獄のような光景だった。
「どうして。姫乃は、安全なはずなのに」
「……」
輝夜は知っている。悪魔たちが、ずっと計画を進めていたことを。
人に擬態する技術の開発に、電子精霊を利用した情報収集。転移を阻害するバリアへの対処法など。この街を攻略する方法を、彼らはずっと考えていた。
だがしかし、なぜこうも動きが早いのか。ここまで、大胆な攻撃を行えるのか。
それはきっと、彼らが知っているからだろう。
この街に、”紅月龍一”がいないことを。
もう悪魔たちは、この街を恐れない。人間を恐れない。
魔法か、それとも兵器か。激しい攻撃によって、街が壊されていく。
悪魔の軍勢が、侵攻を開始した。
◆
「速やかに、患者たちを地下のシェルターに避難させるんだ」
破壊の足音は、すぐさま街中を駆け巡り。病院内でも、すでに避難が開始されていた。
輝夜と栞も、それに連れられる形で移動していたが。
見知った顔、担当医の”ダニー”を見つけると、その側へと駆け寄った。
「先生、街の外へは脱出しないんですか?」
「街の外? いいや、その必要はないよ。たとえどんな敵が相手でも、君のお父さんの力なら――」
「いいえ、父は来ません」
輝夜は、そう断言する。
真剣なその表情を見て、ダニーは察してしまう。
なぜ、ずっと龍一と連絡が取れないのか。なぜ、彼女たちが戻ってこられたのか。
「……そうか。そういう、ことなのか」
ダニーは、窓から外の風景を見る。
真っ赤に燃える、姫乃の街。
一つの歴史が終わることを、静かに悟った。
「”まどか”くん、ちょっと来てくれ」
「あっ、はい」
ダニーは、一人の看護師に声をかける。輝夜にとっても、馴染みのある女性に。
「僕は他の職員と話して、避難先を街の外へと変更しようと思う」
「そ、外ですか?」
「ああ。第三倉庫にあるパイプを使えば、街の外へ逃げられるはずだ。自力で歩ける患者は、きっとその方がいい」
もしも、姫乃が悪魔に占領された場合、地下のシェルターすら無意味になる。ならば、一刻も早く街を出る必要があった。
「君はこの二人を連れて、先に脱出してくれ」
「……分かりました」
とても、大きな不安に包まれながらも。
看護師のまどかは、輝夜たちと共に一階の倉庫を目指すことに。
◇
きっと、今夜中にかたをつけるつもりなのだろう。
悪魔による侵攻は、人々の想像を超えていた。
並の銃火器では刃が立たない、血の鎧、BAパッケージを装着し。恐ろしい悪魔たちが堂々と街を闊歩する。
最初の破壊工作で、街を覆っていたバリアが消え。悪魔たちは街の中へと際限なく転移してくる。
ロンギヌスの戦闘部隊も、全武装を駆使して対抗するものの、まるで勝負にならず。
姫乃は、炎に沈もうとしていた。
「そんな、タワーが」
三人で、倉庫を目指す輝夜たちであったが。窓から見える光景に、思わず足を止めてしまう。
街の中心に位置する、ロンギヌスの拠点。姫乃タワーが、真っ二つに倒壊しようとしていた。
まるで、怪獣の出現する特撮映画のように。呆気なく、壊されていく。
「……嘘、でしょ」
その光景に、ショックを受ける栞であったが。
立ち止まる暇はないと、輝夜がその手を引っ張っていく。
せめて、栞だけでも守らないと。今まで犠牲にしてきた、何もかもが無意味になってしまうから。
輝夜はもう、振り返ることなど出来なかった。
「もうすぐ、倉庫に着きます」
まどかの案内に従い、病院の一階まで下りてきた輝夜たち。このまま行けば、とりあえず街の外まで避難できる。
その後どうするかなど、考える余裕もなく。走り続ける彼女たちであったが。
突如、その行く先で壁が爆発し、何かが病院内へと入ってきた。
まさか、悪魔が来たのかと、輝夜たちは身構えるも。
そこにいたのは、輝夜の家族である”影沢舞”であった。
「ッ」
何やら負傷しているのか。
腹部に穴が空き、機械部分が剥き出しになっていた。
「舞!」
「ッ、来ないでください!!」
影沢が叫んだ、その直後。
巨大な人影が彼女の側に現れ、その首を掴み上げる。
「うっ」
「ったく、ネズミみてぇに逃げ回りやがってよ」
その声、その姿に、輝夜は覚えがあった。
前に見た時よりも、一回りほど体が大きくなっているものの。
その姿は紛れもなく、テックのリーダー、”アトム”であった。
カノンによって、一度倒されたはずだが。より凶悪な力を得て、そこに立っていた。
「ああ? 誰かと思ったら、カノンと一緒にいたガキか」
アトムが輝夜の姿を視界に捉える。
「よぉし。このサイボーグを殺したら、次はお前で遊ぶか」
もはや、この街に彼らを止められる者はいない。
抗いようのない理不尽が、牙を剥く。
「くっ、この」
影沢が腕を銃に変形させ、アトムの顔面に銃弾を浴びせる。
しかし、その必死の抵抗でも、アトムは微動だにしない。
「今のうちに、早く逃げてください!!」
影沢の声に従って、まどかと栞は震える足で前へと進む。
だがしかし、輝夜の足は動かない。
逃げろという言葉を聞きながらも、拳を握らずにいられない。
「輝夜、早く!」
「急いでください!」
栞たちの声は、もう届かない。
目の前で、影沢が危機に直面している。そこから目を背けるなど、輝夜には出来るはずがなかった。
この人生の中で出会った、家族、友人の中でも。影沢舞という存在は、何よりも特別なのだから。
姉のような、母のような。
あるいは、最も大切な友だち。
もうこれ以上、失いたくない。
何も奪われたくない。
(……悪いな、栞)
自分の命を犠牲にしてまで、他人を救う必要はない。その気持ちは理解できる。
だがもしも、それが自分よりも大切な人だったら。
その人のいない世界に、心が耐えられないとしたら。
「――舞から、離れろッ!!」
この混乱の中で、先生の部屋から回収したナイフと、最後のアドバンスを握りしめ。
輝夜は、絶望に抗った。
◆◇
◆◇
「はぁ、はぁ」
一体どれだけの間、戦っていたのだろうか。
ナイフは折れ、足は潰され。
それでも、最後に立っていたのは輝夜であった。
アトムの脳天には、折れたナイフの先端が突き刺さり。流石の彼も、完全に機能を停止する。
決して、一人では敵わなかった。
輝夜と舞、二人の力が合わさることで、魔王にも匹敵する敵を倒すことが出来た。
「……舞、どこだ?」
しかし、その代償は致命的であり、輝夜はすでに両目が見えなくなっていた。
「こっちです、輝夜さん」
「あぁ」
声を頼りに、影沢の元へと近づいていく。
「お、と」
抱きつくような、倒れ込むような。よく見えないものの、輝夜は影沢の元へと辿り着いた。
血のような液体や、機械部分が手に触れるも。
間違いなく、そこにいると感じられる。
「驚きました。まさか、これほどお強いとは」
「ふふっ、だろう? わたしは、やれば出来るんだ」
「ええ、知っています」
言葉を交わしながら、影沢は輝夜の頭を撫でる。
「すみません。こんな体で、気持ち悪いですよね」
「……ううん、そんなことない」
目が見えないなら、せめて。輝夜は思っきり、影沢の体を抱きしめる。たとえ、体が何で出来ていたとしても、影沢舞に他ならないのだから。
「よかった。こんな体になって、ずっと大変だったけど。輝夜さんを守れて、本当によかった」
どちらの体から流れているのか。
大量の血液によって、地面が真っ赤に染まっていく。
「ごめん、なさい。わたしはずっと、騙してた」
「……輝夜、さん?」
もう、動けない。これが最後だと悟り、輝夜は自身の”秘密”を打ち明ける。
それを謝らなければ、きっと死ぬに死に切れないから。
「わたしは、みんなが思ってるような、普通の人間じゃないんだ。普通の、紅月輝夜じゃない。――わたしには、”前世の記憶”がある」
「前世じゃ、普通に男だし。年齢を合わせれば、舞と同じくらい歳を取ってる」
「だから、こんな性格なんだよ。わたしは子供じゃないから、甘えたりとか出来ないし。性別もおかしいから、人を好きになったりも出来ない」
「それにずっと、この世界をゲームか何かだと思ってた。わたしが、前世で最後にやろうとしてたゲームに似てて。それだけじゃなくて、自分で設定した雑魚の主人公みたいになってて」
「だからわたしは、こんな有様になってる。心臓にある呪いも、それで母が死んだのも、全部わたしのせい」
「ごめん、ごめん。ずっと、怖くて。舞と、どう話したらいいのかも、分からなくなって」
「わたしが、普通の人間だったら。もっと素直に、家族になれたのに」
湧き出る感情と、涙をこぼしながら。
輝夜は今までの全てを謝罪し。
そんな彼女の体を、影沢は優しく抱きしめる。
「そう、でしたか。それでずっと、悩んでいたんですね」
どうしようもない、愛しい我が子を抱くように。
「確かに。素直な輝夜さんも、見てみたかった、ですけど」
ほんの僅かに、後悔するように。
「今のあなたも、これまでのあなたも。わたし、は……」
ゆっくりと、瞳を閉じ。
影沢舞は、息を引き取った。
◆
「……なんで、なんで、なんで」
最も大切な人の亡骸を、その腕で抱きしめながら。
自分自身の命も、あと僅かで尽きてしまう。
「こんな、こんな」
悪いのは世界か。
それとも、愚かな自分か。
もはや、それを問う時間すら残されていない。
「こんなのって」
そうして、紅月輝夜の物語は完結した。
「――なら。もう一度だけ、やり直してみるかい?」
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