地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

地獄姫

　寝て、起きて。寝て、起きて。その間に活動して。そんな毎日の繰り返しの中で、輝夜はずっと考えていた。果たして、自分は本当に生きているのだろうか、と。

　ここは現実の世界なのか、それとも悪い夢を見ているのか。誰にも教えられず、誰にも相談できず。それ故に、中途半端に生き続けてきた。

　前の人生は、あんな終わり方をして。気づいたら、この世の終わりのような体に生まれ変わっていて。だからこそ、ここはゲームの世界なのだと思っていた。

　だが、それは間違っていた。この世界は何よりも現実的で、全ての人々が真剣に生きている。現実を受け入れられない、輝夜一人を除いて。

　ずっと、現実から目を背けて、他人から向けられる感情をうやむやにして。中途半端な覚悟から、全ての選択肢を間違えて。

　紅月輝夜は、現在に至る。

「……」

　深夜の病室にて。輝夜は天井を見つめながら、完全に現実逃避をしていた。

　どれだけの時間が経ったのか、あれから何がどうなったのか。何も知りたくない、何も聞きたくない。

　月が、自分に悪夢を見せているのだと。そう思い込みたかった。

　すると、静かに病室の扉が開き。何者かが、音を立てずに忍び寄ってくる。

　視力は低下したものの、他の感覚は未だに鋭いため、輝夜はそれに容易く気づいた。

「あっ、ごめん。起こしちゃった？」

「いいや、元々起きてたよ」

　病室にやって来たのは、病院服に身を包んだ少女。

　猫耳カットが特徴的な、並木栞である。

「お前も入院してたのか」

「うん。一応、検査入院って形かな。魔界から帰ってきたから、体に異常があるかも知れないし」

　人の眠る、深夜の時間帯。

　栞は自分の病室を抜け出して、こうして輝夜に会いに来ていた。怪我をしていないか、心配な気持ちと。大きな感謝の気持ちを胸に抱いて。

「でも、本当に良かった。わたしたち二人とも、こうやって無事に帰ってこれるなんて」

　一般的な認識として、魔界に連れ去られた人間は帰ってこれない。永遠の別れに等しい出来事。

　しかし、輝夜と栞は帰ってきた。客観的に見れば、これは紛うことない”奇跡”である。

「あぁ、そうだな」

　輝夜だけが、これが奇跡ではないと知っていた。

「カノンさんも、上手く逃げれてたらいいけど」

「ッ」

　その名を聞いて、輝夜はぐっと拳を握り締める。

　上手く逃げれてたら？　一体、あの状況からどうやったら逃げられるのか。

　”またいつか、会いましょう”。

　そんな優しい言葉を、残して欲しくなかった。

「輝夜、大丈夫？」

　もしも、願いが叶うのなら。

　輝夜は全てをやり直したかった。

◇

　輝夜と栞は、共にベッドの上に座って。

　栞の買ってきた缶ジュースを飲む。

　もしも看護師に見つかったら、きっと注意されてしまうだろう。

　それくらいのドキドキが、妙に心地よかった。

「……」

　輝夜が口にするのは、いつも通りのオレンジジュース。初めてゲームをやった時に、少々やらかしてしまったものの。脳を刺激する甘さが、今でも止められない。

「ねぇ。輝夜は、好きな人とかいないの？」

「いない」

「じゃあ、好きなタイプは？」

「……言うことを聞く奴、かな」

「えぇ……」

　価値観の違う二人が、恋について話をする。

「まぁでも。好みの奴がいたとしても、わたしは誰とも付き合わないよ。絶対、ろくな終わり方をしないだろうし」

「……付き合う前から、別れることを想定してるの？」

「ああ、そうだな。どれだけ頑張ったとしても、長く続かないのは目に見えてるからな」

　今まで生きてきて、他人を好きになったことはない。だが、もしも好きになったとしても、それをどうしようとも思わない。自分には、明確な”終わり”が見えているから。

「多分わたしは、あと一年くらいで死ぬ」

「……え？」

　輝夜の放った一言に、栞は固まってしまう。

　決して、何でもないようなテンションで言うセリフではない。

「それって、どういう」

「……」

　困惑する栞に対し、輝夜はアドバンスを使ったことを説明した。

　テックのアジトで手に入れた薬品。寿命を代償に、超人的な力が手に入る。

　とはいえ、人間である輝夜とは相性が悪く、たった一回の使用で大幅に寿命を削ってしまった。

　髪が半分白くなったのも、それが原因である。

「とはいえ、お前を助けられてよかったよ」

　輝夜は、そう言って微笑むを浮かべるものの。

　栞には当然、納得できる話ではなかった。

「……よくない。いいわけがない」

　感情と共に、声が震える。

「なんで？　どうして？　絶対におかしいよ」

　それは怒りか、それとも悲しみか。

「輝夜の人生を犠牲にしてまで、助けられたくなかった！」

　涙交じりに、栞は声を荒げる。

　助けてくれたこと、手を握ってくれたことには、感謝してもし切れない。しかし、そこに犠牲があったのなら、素直に喜べるはずもなかった。

　人の命、人生よりも大切なものは無いのだから。それが、誰の命かは関係ない。

　自分で思っているほど、輝夜の命は軽くなかった。

「……」

　栞の言葉を受け、輝夜は何も言い返せない。

　ただ静かに、胸の中の”後悔”が重みを増す。

「……ごめんね。輝夜も、わたしのためにしてくれたのに」

「いや、いいんだ。わたしのほうも――」

　輝夜と栞が、そうやって話をしていると。

　突如、凄まじい轟音と、激しい揺れが発生した。

　まるで、日常が崩れていくかのように。

「地震？」

「いや、今の衝撃は……」

　二人を病室を出ると、廊下の窓から外を見て。

　そこに広がっていた光景に、言葉を失った。

　真っ赤な月の下。

　姫乃の街が、燃えていた。

　至る所で爆発が起き、街を守る外壁にも穴が空いている。

　それはまるで、地獄のような光景だった。

「どうして。姫乃は、安全なはずなのに」

「……」

　輝夜は知っている。悪魔たちが、ずっと計画を進めていたことを。

　人に擬態する技術の開発に、電子精霊を利用した情報収集。転移を阻害するバリアへの対処法など。この街を攻略する方法を、彼らはずっと考えていた。

　だがしかし、なぜこうも動きが早いのか。ここまで、大胆な攻撃を行えるのか。

　それはきっと、彼らが知っているからだろう。

　この街に、”紅月龍一”がいないことを。

　もう悪魔たちは、この街を恐れない。人間を恐れない。

　魔法か、それとも兵器か。激しい攻撃によって、街が壊されていく。

　悪魔の軍勢が、侵攻を開始した。

◆

「速やかに、患者たちを地下のシェルターに避難させるんだ」

　破壊の足音は、すぐさま街中を駆け巡り。病院内でも、すでに避難が開始されていた。

　輝夜と栞も、それに連れられる形で移動していたが。

　見知った顔、担当医の”ダニー”を見つけると、その側へと駆け寄った。

「先生、街の外へは脱出しないんですか？」

「街の外？　いいや、その必要はないよ。たとえどんな敵が相手でも、君のお父さんの力なら――」

「いいえ、父は来ません」

　輝夜は、そう断言する。

　真剣なその表情を見て、ダニーは察してしまう。

　なぜ、ずっと龍一と連絡が取れないのか。なぜ、彼女たちが戻ってこられたのか。

「……そうか。そういう、ことなのか」

　ダニーは、窓から外の風景を見る。

　真っ赤に燃える、姫乃の街。

　一つの歴史が終わることを、静かに悟った。

「”まどか”くん、ちょっと来てくれ」

「あっ、はい」

　ダニーは、一人の看護師に声をかける。輝夜にとっても、馴染みのある女性に。

「僕は他の職員と話して、避難先を街の外へと変更しようと思う」

「そ、外ですか？」

「ああ。第三倉庫にあるパイプを使えば、街の外へ逃げられるはずだ。自力で歩ける患者は、きっとその方がいい」

　もしも、姫乃が悪魔に占領された場合、地下のシェルターすら無意味になる。ならば、一刻も早く街を出る必要があった。

「君はこの二人を連れて、先に脱出してくれ」

「……分かりました」

　とても、大きな不安に包まれながらも。

　看護師のまどかは、輝夜たちと共に一階の倉庫を目指すことに。

◇

　きっと、今夜中にかたをつけるつもりなのだろう。

　悪魔による侵攻は、人々の想像を超えていた。

　並の銃火器では刃が立たない、血の鎧、BAパッケージを装着し。恐ろしい悪魔たちが堂々と街を闊歩する。

　最初の破壊工作で、街を覆っていたバリアが消え。悪魔たちは街の中へと際限なく転移してくる。

　ロンギヌスの戦闘部隊も、全武装を駆使して対抗するものの、まるで勝負にならず。

　姫乃は、炎に沈もうとしていた。

「そんな、タワーが」

　三人で、倉庫を目指す輝夜たちであったが。窓から見える光景に、思わず足を止めてしまう。

　街の中心に位置する、ロンギヌスの拠点。姫乃タワーが、真っ二つに倒壊しようとしていた。

　まるで、怪獣の出現する特撮映画のように。呆気なく、壊されていく。

「……嘘、でしょ」

　その光景に、ショックを受ける栞であったが。

　立ち止まる暇はないと、輝夜がその手を引っ張っていく。

　せめて、栞だけでも守らないと。今まで犠牲にしてきた、何もかもが無意味になってしまうから。

　輝夜はもう、振り返ることなど出来なかった。

「もうすぐ、倉庫に着きます」

　まどかの案内に従い、病院の一階まで下りてきた輝夜たち。このまま行けば、とりあえず街の外まで避難できる。

　その後どうするかなど、考える余裕もなく。走り続ける彼女たちであったが。

　突如、その行く先で壁が爆発し、何かが病院内へと入ってきた。

　まさか、悪魔が来たのかと、輝夜たちは身構えるも。

　そこにいたのは、輝夜の家族である”影沢舞”であった。

「ッ」

　何やら負傷しているのか。

　腹部に穴が空き、機械部分が剥き出しになっていた。

「舞！」

「ッ、来ないでください！！」

　影沢が叫んだ、その直後。

　巨大な人影が彼女の側に現れ、その首を掴み上げる。

「うっ」

「ったく、ネズミみてぇに逃げ回りやがってよ」

　その声、その姿に、輝夜は覚えがあった。

　前に見た時よりも、一回りほど体が大きくなっているものの。

　その姿は紛れもなく、テックのリーダー、”アトム”であった。

　カノンによって、一度倒されたはずだが。より凶悪な力を得て、そこに立っていた。

「ああ？　誰かと思ったら、カノンと一緒にいたガキか」

　アトムが輝夜の姿を視界に捉える。

「よぉし。このサイボーグを殺したら、次はお前で遊ぶか」

　もはや、この街に彼らを止められる者はいない。

　抗いようのない理不尽が、牙を剥く。

「くっ、この」

　影沢が腕を銃に変形させ、アトムの顔面に銃弾を浴びせる。

　しかし、その必死の抵抗でも、アトムは微動だにしない。

「今のうちに、早く逃げてください！！」

　影沢の声に従って、まどかと栞は震える足で前へと進む。

　だがしかし、輝夜の足は動かない。

　逃げろという言葉を聞きながらも、拳を握らずにいられない。

「輝夜、早く！」

「急いでください！」

　栞たちの声は、もう届かない。

　目の前で、影沢が危機に直面している。そこから目を背けるなど、輝夜には出来るはずがなかった。

　この人生の中で出会った、家族、友人の中でも。影沢舞という存在は、何よりも特別なのだから。

　姉のような、母のような。

　あるいは、最も大切な友だち。

　もうこれ以上、失いたくない。

　何も奪われたくない。

（……悪いな、栞）

　自分の命を犠牲にしてまで、他人を救う必要はない。その気持ちは理解できる。

　だがもしも、それが自分よりも大切な人だったら。

　その人のいない世界に、心が耐えられないとしたら。

「――舞から、離れろッ！！」

　この混乱の中で、先生の部屋から回収したナイフと、最後のアドバンスを握りしめ。

　輝夜は、絶望に抗った。

◆◇

◆◇

「はぁ、はぁ」

　一体どれだけの間、戦っていたのだろうか。

　ナイフは折れ、足は潰され。

　それでも、最後に立っていたのは輝夜であった。

　アトムの脳天には、折れたナイフの先端が突き刺さり。流石の彼も、完全に機能を停止する。

　決して、一人では敵わなかった。

　輝夜と舞、二人の力が合わさることで、魔王にも匹敵する敵を倒すことが出来た。

「……舞、どこだ？」

　しかし、その代償は致命的であり、輝夜はすでに両目が見えなくなっていた。

「こっちです、輝夜さん」

「あぁ」

　声を頼りに、影沢の元へと近づいていく。

「お、と」

　抱きつくような、倒れ込むような。よく見えないものの、輝夜は影沢の元へと辿り着いた。

　血のような液体や、機械部分が手に触れるも。

　間違いなく、そこにいると感じられる。

「驚きました。まさか、これほどお強いとは」

「ふふっ、だろう？　わたしは、やれば出来るんだ」

「ええ、知っています」

　言葉を交わしながら、影沢は輝夜の頭を撫でる。

「すみません。こんな体で、気持ち悪いですよね」

「……ううん、そんなことない」

　目が見えないなら、せめて。輝夜は思っきり、影沢の体を抱きしめる。たとえ、体が何で出来ていたとしても、影沢舞に他ならないのだから。

「よかった。こんな体になって、ずっと大変だったけど。輝夜さんを守れて、本当によかった」

　どちらの体から流れているのか。

　大量の血液によって、地面が真っ赤に染まっていく。

「ごめん、なさい。わたしはずっと、騙してた」

「……輝夜、さん？」

　もう、動けない。これが最後だと悟り、輝夜は自身の”秘密”を打ち明ける。

　それを謝らなければ、きっと死ぬに死に切れないから。

「わたしは、みんなが思ってるような、普通の人間じゃないんだ。普通の、紅月輝夜じゃない。――わたしには、”前世の記憶”がある」

「前世じゃ、普通に男だし。年齢を合わせれば、舞と同じくらい歳を取ってる」

「だから、こんな性格なんだよ。わたしは子供じゃないから、甘えたりとか出来ないし。性別もおかしいから、人を好きになったりも出来ない」

「それにずっと、この世界をゲームか何かだと思ってた。わたしが、前世で最後にやろうとしてたゲームに似てて。それだけじゃなくて、自分で設定した雑魚の主人公みたいになってて」

「だからわたしは、こんな有様になってる。心臓にある呪いも、それで母が死んだのも、全部わたしのせい」

「ごめん、ごめん。ずっと、怖くて。舞と、どう話したらいいのかも、分からなくなって」

「わたしが、普通の人間だったら。もっと素直に、家族になれたのに」

　湧き出る感情と、涙をこぼしながら。

　輝夜は今までの全てを謝罪し。

　そんな彼女の体を、影沢は優しく抱きしめる。

「そう、でしたか。それでずっと、悩んでいたんですね」

　どうしようもない、愛しい我が子を抱くように。

「確かに。素直な輝夜さんも、見てみたかった、ですけど」

　ほんの僅かに、後悔するように。

「今のあなたも、これまでのあなたも。わたし、は……」

　ゆっくりと、瞳を閉じ。

　影沢舞は、息を引き取った。

◆

「……なんで、なんで、なんで」

　最も大切な人の亡骸を、その腕で抱きしめながら。

　自分自身の命も、あと僅かで尽きてしまう。

「こんな、こんな」

　悪いのは世界か。

　それとも、愚かな自分か。

　もはや、それを問う時間すら残されていない。

「こんなのって」

　そうして、紅月輝夜の物語は完結した。

「――なら。もう一度だけ、やり直してみるかい？」