地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

崩壊

「まったく、これをつけた意味がないな」

　すでに自分の正体がバレていると知り、仮面の男は真っ白な仮面を外す。

　息子である、朱雨と似たような顔立ち。鋭い眼光からは、圧倒的な強者の風格が感じられる。

　彼こそが、紅月龍一。

　輝夜と朱雨の父親にして、ロンギヌス日本支部の長官。

　悪魔に、最も恐れられる男である。

『リュウ、やっちゃいなさいよ！　こんな雑魚連中なんて、ワンパン！』

　龍一の持つ王の指輪から、幼い少女のような声が聞こえてくる。

　とはいえ、他の者には聞こえない、テレパシーのようなものであるが。

「そう簡単にはいかん。なにせ、相手は魔王クラスだからな」

『だったら、わたしの力を使えばいいじゃない』

「それは、最後の手段だ」

　いくら最強の人間とはいえ、彼は無敵の存在ではない。敵はバルバトスを筆頭に、合計で魔王が四人。もしも平常時であったら、決して戦おうとはならない相手である。

　とはいえ、今の彼には”意地”があるので、ただ逃げ出すわけにもいかなかった。

　頼れる相棒。激戦を潜り抜けてきた刀を手に、魔王へと立ち向かう。

　その身に宿る力と、放たれる技。

　それはまるで、一つの芸術のようだった。

　刀に灯る、鮮やかな青い炎。龍一が使うのは、たったそれだけ。

　しかし、それだけの力を、魔王たちは突破することが出来ない。

　剣は容易く弾かれ、放たれた矢は燃え尽くされる。

　ある魔王は無敵の鎧を纏っているはずだが、それすらも炎に貫かれる。

　彼とまともに対抗できるのは、魔王バルバトス一人のみ。

　無骨な大剣から繰り出される剣技と、龍一の放つ青い炎が衝突。

　それにより、凄まじい衝撃波が周囲に響き。

　他の魔王たちは、近づくことすらままならなくなる。

　魔王をも超えた、更に上の領域。

　限りなく頂点に近い二人が、真っ向から力をぶつけ合う。

「ねぇ、あなた。これが全力なの？」

「その口ぶりだと、お前は違うのか？」

「ふふっ、どうかしら」

　激しい戦いの中でも、バルバトスは決して笑みを崩さない。

　生まれて初めて、”本気”で戦えることを喜んでいた。

　しかし、そんな彼女の楽しみに付き合っていられるほど、龍一も暇ではない。

「力比べなら、また今度でどうだ？　今日のところは、それを返してくれれば十分だ」

「イヤよ」

　輝夜から奪ったイヤリング。何がそんなに気に入ったのか、バルバトスはまったく返そうとしなかった。

　しかし、”耳ごと取り返す”と豪語してしまった手前、龍一も引くことが出来ず。

　両者の戦いは、より苛烈さを増していった。

「……これは、噂以上の実力かも」

　アガレスの命令を受け、龍一を殺しに来た三人の魔王たち。

　しかしながら、激しすぎる戦闘を前にして、容易に手を出せないでいた。

　迂闊に近づけば、周囲の建物と同様に粉々にされかねない。それ故に、少々離れた場所で、機会を伺っていたのだが。

「？」

　魔王の一人。仮面をつけた弓使いの少女が、何かに気づいた。

◇

　激しい戦闘の音から逃れるように。光の消えた街並みを、輝夜とカノンが駆けていく。

　あのまま観戦を続けていれば、きっと病院ごと吹き飛ばされてしまう。今の二人にできるのは、とにかく逃げることだけだった。

「はぁ、はぁ」

　路地裏の隅で、輝夜は疲れた様子でしゃがみ込む。

　どんな時でも、ままならない体であった。

「とはいえ、これからどうしましょうか」

「……」

　転移装置が使えない以上、次の手を考えなければならない。

　他の階層へ逃げるのか、ほとぼりが冷めるまでニャルラトホテプの隠れ家に籠もるのか。

　しかし、輝夜はそれどころではなかった。

（……あの仮面の男が、父親？）

　もしも、あれが本当に父親ならば、どうしてここに来たのか。

　親子であるならば、その理由も理解出来るものの。果たして、それを信じていいのか。

　あまりにも多くの事が一気に起こり、輝夜は感情がぐちゃぐちゃに揺れていた。

　しゃがんだまま動けない輝夜と、それを心配そうに見つめるカノン。

　二人だけしかいない路地裏であったが。

　そこに、小さな影が降り立つ。

　手に弓矢を持つ、仮面をつけた少女。

　先ほどやって来た、魔王の一人である。

「……指名手配。生け捕り」

　見た目から想像できる通り、声色は少女のもの。

　しかし、彼女はれっきとした魔王であり、紛れもない敵であった。

「くっ」

　まさか、追跡されているとは思わず。カノンは咄嗟に、輝夜を庇うように立つ。

「……」

　そんな彼を見つめながら、少女の魔王は無言のまま。

　両者ともに、睨み合う。

　目の前に立つのは、強力な魔王の一人。カノンでは敵わない、格上の悪魔である。

　だがしかし、バルバトスほどの存在ではない。生物として、そこまでかけ離れてはいない。

　故に、その心に”闘志”は宿っていた。

「ッ」

　まるで、早撃ちをするかのように。カノンは素早く右手を構えると、少女に向かって魔弾を発射した。

　常人からしてみれば、目にも留まらぬ動きであったが。

　少女はそれを、容易く回避。

　続けて、カノンは魔弾を何発も放つも。

　それを上回るスピードで、少女は全ての攻撃を回避した。

「……」

　カノンの後ろから、輝夜は冷静に敵を観察する。

　その動きを見るに、スピードとテクニックに秀でたタイプ。わざわざ避けるということは、それほど防御力はない。

　自分も加勢しようかと、そう考える輝夜であったが。

（あいつ、攻撃してこないな）

　奇妙なことに、少女の魔王はこちらに対して何もしてこない。

　攻撃行為はおろか、捕まえようという素振りすらなかった。

　ただ、一定の距離を保ちつつ、カノンの魔弾を回避している。

「……殺さずに捕まえる。難しい」

　どうやら彼女は、細かな手加減が出来ないようで。二人を捕まえる方法が分からずに、困惑している様子だった。

　とはいえ、彼女が立ち塞がっている以上、輝夜たちは逃げることが出来ない。

　面倒な相手を前にして、輝夜の表情が歪む。

（……あんな馬鹿をしなければ）

　冷静になって考えれば、”先ほどのカノンに対する行為”はどうかしていた。

　普通にありがとうと伝えて、装置を起動していれば、こんな結果にはならなかっただろう。

　少女の魔王と、輝夜たち。

　睨み合う両者であったが。

　突如そこへ、”青い炎の塊”。

　正確には、”龍”の形をした炎が飛来。

　少女の魔王へと直撃すると、そのまま彼女を吹き飛ばした。

　その光景に、輝夜とカノンが唖然としていると。

　そこへ龍一がやってくる。

　仮面をつけていない、正真正銘の素顔で。

　輝夜と龍一は、生まれて初めて顔を合わせた。

「”輝夜”、どうしてここにいる」

「え、あ。……停電で、装置が止まって」

　名前を呼ばれたことに、輝夜はドキッとしてしまう。

　それは、あまりにも複雑な心境であった。

　どうしてこんな時に、こんな場所で、こんな事になっているのか。

　予期せぬ衝撃に、頭の整理が追いつかない。

「……間に合わなかったのか」

　輝夜が、ここに取り残されたという事実を受け止めると。

　龍一は左腕につけていた腕時計を外し、それを輝夜に手渡した。

「これは？」

「とりあえず、腕に着けろ」

「……わかった」

　龍一の言葉に従い、輝夜は腕時計を左腕に装着する。

　そうこうしているうちに、バルバトスら他の魔王たちが集結してくるものの、龍一は意識を回さない。

　今、この瞬間。

　輝夜と一緒にいる時間のほうが、ずっと大切に思っているから。

「いいか。一度しか説明しないから、よく聞くんだ」

　龍一は、輝夜に腕時計の使い方を教える。

　リューズ、つまみの部分を引っ張り。時計の枠の部分を、右に2回、左に4回ひねる。

　すると、腕時計が起動し。輝夜の足元に、小さな魔法陣が発生した。

「これはまさか、転移門？」

　その現象に、カノンは驚く。

　腕時計という小さな機械に、転移装置の機能が備わっているのだから。

　転移門の発生を知り、魔王たちが一斉に動くも。

　鋭い視線とともに、龍一が刀を振り。

　その周囲を覆うように、青い炎が壁となる。

　熱く、強く、決して邪魔はさせないと言わんばかりに。

　がっしりと、龍一が輝夜の手を握る。

「俺が手を離すと、すぐに転移が始まる。行き先は姫乃に設定してあるから、何の心配もいらない」

「いや、ちょっと待って。とう……」

　こんな時だというのに。”なんて呼ぶべきなのか”、輝夜は一瞬迷ってしまう。

　会ったことがないから、話したことがないから。当たり前のように、父親を呼ぶことが出来ない。

　輝夜が、そうして言葉を詰まらせていると。

　ぽん、と。

　彼女を諭すように、龍一は輝夜の頭を優しく撫でる。

「すまない、輝夜」

「……え」

　どういう意味の言葉なのか、輝夜には分からない。

「出来ることなら、そばで見ていたかった」

　どうして、そんな目で見つめてくるのか。

　どうして、そんな最後みたいな言い方をするのか。

　二人の関係は、まだ始まってすらいないのに。

「ロンギヌスには頼るな。信じていいのは、そばにいる人間だけだ」

　最後にそう言い残して、龍一は手を離そうとするものの。

「まって！」

　輝夜が、逆に手を掴む。

「……一人だけ？　わたしだけ？」

「……ああ」

　腕時計型の転移装置。

　魔界にも存在しない、優れたテクノロジーである。

　だがしかし、あくまでこの装置は一人用。ここから逃げられるのは、一人だけであった。

　もしも栞がいたとしたら、悩む余地があったのかもしれないが。

　この残った三人では、もはや悩むまでもなかった。

「お前は、どうするんだ？」

　輝夜はカノンに問いかける。

「微力ながら、彼に協力します」

「はぁ？　お前の力じゃ」

　それが無理だというのは、カノンが一番良く分かっている。

　だが、それでも。

　カノンは微笑んだ。

「またいつか、会いましょう」

　そして、龍一が輝夜から離れ。

　足元の魔法陣が起動。

「いや――」

　そうして、輝夜は地上へと帰還した。

　栞を連れて帰る。

　その目的のために、魔界に飛び込んで。

　結果として、それは果たすことは出来た。

　ただ、その引き換えとして。

　絶望的なまでの後悔が、胸を貫いた。

◆◇

　全てが、終わり。

　第1階層の一角には、”巨大なクレーター”が出来ていた。

　戦闘による余波、などという次元ではない。まるで、核爆発が起きたかのような、圧倒的な破壊の痕跡。

　そのクレーターの中心部に、一人の男が立つ。

　長い髭を貯えた老人。

　この階層を統べる者、魔王アガレスである。

「……まさか、あのような奥の手を持っていたとは。まったくもって、恐ろしい男だった」

　全てが終わった大地にて、アガレスは笑う。

　つい先刻まで、この場所では激しい戦いが行われていた。

　紅月龍一と、魔王バルバトス。

　生物としては、紛れもない最強クラスの存在たち。

　だがしかし、今ここにあるのは、巨大なクレーターのみ。

　人も悪魔も、全ての命が消失していた。

「これで、わたしの邪魔をする者は消えた」

　一人の人間の命を奪うために、多くのものを犠牲にして。それでも、彼に後悔はなかった。

　手駒はまた増やせばいい。

　仲間の命など、彼にとっては数字でしかないのだから。

「――世界は、わたしのものだ」

　全てが終わった場所で、アガレスは勝利を宣言する。

　人も悪魔も、誰も彼を止められない。

　一人の老人の野心によって、世界は塗り潰される。

　だが、そんなさなか。

　クレーターの中心部に、もう一人。

　音もなく、男の姿が現れた。

　派手な格好をした、黒髪の若い男。

　着ている服の一部だろうか、漆黒の羽根のような物が周囲に舞う。

　その男は、どこか憂いを帯びたような表情をしていた。

「貴様。もしや、”アモン”か？」

　突如現れた男に対し、アガレスが問いかける。

「そうだけど、君は？」

「わたしは魔王アガレス。この第1階層と、魔界全土を統べる王だ」

「……へぇ、そうなんだ」

　アガレスの言葉に、アモンはまるで興味を示さない。

　まるで、眼中にないかのように。

「ここへ、何をしに来た」

「人間を助けに来たんだ」

「紅月龍一か？」

「いいや、違うかな」

　アガレスと話しつつ、アモンは周囲の風景に目を向ける。

　街の原型も残らない、巨大なクレーター。

　ここで、一体何が起こったのか。なぜこのような有様になったのか。

　アモンはその瞳を通じて、全てを悟る。

「残念だ。僕がもう少し早ければ、彼らの命を救えたのに」

　自分の不甲斐なさを悔いるように、アモンはため息を吐く。

　すると、

「あれは……」

　クレーターの中で、唯一”輝くもの”を見つけ、その側へと近づく。

　そこにあったのは、人か悪魔の残骸。

　もはや原型も留めていなかったが。その手には、一つの物体が握られていた。

　アモンは、残骸の手からそれを。

　”月とうさぎのイヤリング”を拾い上げる。

「これだけ無傷、か」

　先程と同様に、その瞳を通じて。

　アモンは、イヤリングの辿った歴史を覗く。

　これが誰の持ち物で、どのような道を辿り、この場所へ至ったのか。

「……そうか」

　その全てを知り、彼は拳を震わせる。

　怒りか、嘆きか。

　まるで、彼の感情に呼応するかのように。

　世界が、揺れ始める。

「何だ、これはッ」

　理解不能な現象に、アガレスは動揺する。

　世界が揺れるほどの力など、たとえ魔王であっても有り得ない。

「……随分と、君は身勝手なんだね」

　アガレスに対し、アモンは冷たい視線を送る。

「何が言いたい」

「……あの悪魔たちも、決して負けてはいなかった。それなのに君は、”まとめて吹き飛ばした”」

　この巨大なクレーター。

　龍一とバルバトスが、相打ちになって出来たものではない。

　双方が全力を出し尽くした瞬間を見計らい。

　アガレスが、”爆弾”を起動した結果によるものだった。

　街が消し飛ぼうと、仲間が死のうと、彼には関係ないのだから。

「そうやって、”12年前”も君がやったのかい？」

　12年前の大崩壊。

　人類側の攻撃により、魔界が大打撃を受けたとされる事件。

　あの事件によって、”人類に友好的な魔王”が全滅し。

　そして、悪魔たちの憎しみが人類に向かう中で、”ある魔王”が大きな力を持つようになった。

「何を今さら。たとえそれが事実だとして、もはやわたしは止められん。――貴様は遅すぎたのだ。どれだけ力のある悪魔でも、結末を塗り替えることは出来ん」

　アモンの問いを、アガレスは一蹴する。

　この場における勝者は、紛れもなく彼なのだから。

「……確かに、僕には何も変えられない」

　何かを、決意をするように。

　アモンはイヤリングを握り締める。

「――でも、”彼女”なら」

　止まっていた時計が、動き始めた。