地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

後悔の物語

「急激な老化、ですか？」

「どういう理屈なのか、皆目見当もつかないけどね」

　怒りと恐怖、そして”嘆き”。

　数多の感情と共に走り切った冒険の後、輝夜は再び”始まりの場所”へと戻ってきていた。

　すなわち、病室にあるベッドの上。あれから五年が経ち、変わった事と言えば髪の毛の色だろうか。

　ほんの僅かな力を得るために、犠牲にしたのは人生の半分。別にそれは後悔していない。せいぜい、一年か二年の差なのだから。

　この犠牲のおかげで、友達を一人救うことが出来た。そう考えれば、安いものである。

「もしかしたら、魔界で何らかの薬品を投与されたのかも知れない」

「薬品、ですか？」

「うん。彼女の所持品の中に、注射器が一本入ってたんだ。これから成分を調べてみるけど、僕の予想じゃ、きっとろくな代物じゃないと思う」

　輝夜の眠るベッドの隣では、担当医であるダニエル・バトラーと、影沢舞が話をしている。とても深刻そうに、嘆くかのように。

　その隣で、輝夜は本当に眠っているわけではない。ただ、彼らと話すのが恐ろしいために、ひたすら目をつむり続けていた。

　どんな顔をして、彼らと話せばいいのか。まだ心の整理がついていない。

「それより、まだ龍一とは連絡が取れないのかい？」

「はい。メールも電話も、全く。輝夜さんがこんな目に遭っているのに、あの人はどうして」

「……そうだね。彼は昔から、気難しい所があるから」

　輝夜の父親、紅月龍一。その名前を聞いて、輝夜の胸がキュッと痛む。

　どうして、こんな事に。こんな結末になってしまったのだろう。思い通りにいかない人生への怒りと、”猛烈な自己嫌悪”が渦巻いている。

　ごめんなさい。

　本当に、ごめんなさい。

　もしも、父親ともう一度会うことが出来たのなら、輝夜はそう謝りたいと思っていた。自分の行った選択が、勇気が、このような結末を招いたのだから。

　影沢舞や、弟の朱雨と、これからどう接していけばいいのか。

　ただでさえ、母親を呪いで殺してしまったというのに。

　まさか自分の行動のせいで、”父親”まで犠牲にしてしまったなどと。

「彼女が目を覚ましたら、また連絡するよ」

「お願いします」

　怖くて、目を開くことが出来ない。

（……わたしは、本当に馬鹿だ）

　輝夜は、自分の愚かさを呪った。

◆◇

　魔界、第1階層アガレスにある、ネクロ大病院。

　医者や病院の必要ない魔界において、ほぼ唯一と言っていい大病院である。

　悪魔の治癒能力をもってしても、どうしようもないレベルの治療や、美容整形、インプラント手術などを主に行っている。

　その大病院が今、パニックに陥っていた。

「お二人共、ついてきてください！」

「ああ」

「はい！」

　大々的に報道されている、指名手配犯カノンの侵入に加え。病院の外では、魔王バルバトスが謎の敵と熾烈な戦いを行っている。

　戦闘技術を持たない彼ら一般市民は、それに対し怯えることしか出来なかった。

「今のうちに、レッツゴーにゃん！」

　脅威ではない、一般悪魔たちを尻目に、輝夜たちは病院内にある転移室を目指す。

　厄介なセキュリティシステムは、マーク2が無効化し。イレギュラーであるバルバトスは、さらなるイレギュラーである仮面の男が食い止めている。彼女たちを止めるものは、この病院には存在しなかった。

「ふぅ、さて」

　妨害の手もなく、輝夜たちは転移室へと到達。

　カノンとマーク2は、急ぎ装置の起動を始める。

「姫乃にはバリアがあるから、近くにある検問所に飛ばすにゃん」

「了解です」

　そんな彼らを眺めながら、輝夜と栞は、安心したように地面に座る。

　魔王が現れた時は、万事休すかと思われたが。何とか乗り切ることが出来た。

「大丈夫か？」

「うん、何とか」

　魔法も、特別な力も持たない。ここに座るのは、そんな少女が二人。

　地上への帰還を前にして、ようやく笑えるだけの余裕が戻っていた。

「帰ったら、学校もあるね」

「……下手に騒がれたら、面倒だな」

　なにせ、悪魔に誘拐された上に、自力で魔界から帰ってきたのだから。

　こんな修羅場を潜った人間など、そうそういないだろう。

「家（うち）が、こんなに恋しいと思ったの、生まれて初めてかも」

「ふふっ。だな」

　輝夜としては、色々と失うものもあったが。

　それでも、一人の友達を救うことができたのだから、後悔は無い。

　非現実とは別れを告げ、再び日常が戻ってくる。

　そう、思っていた。

「準備完了、一人ずつ円の中に入るにゃん！」

　わずか数分後、転移装置の起動が完了する。

　あとは一人ずつ、地上へと送り返すだけ。

「栞、お前が先に入れ」

「う、うん」

　一足先に帰るのは、栞。

　若干緊張した様子で、転移装置の側にあるサークルの中へと入る。

「じゃあ、先に行くね」

「ああ。わたしもすぐに行くよ」

　輝夜たちに見守られながら、転移装置が起動。

　光の粒子と化して、栞は魔界から姿を消した。

「次はマスターにゃん」

「……ああ」

　続いて、輝夜の番。同じようにするだけでいいのだが。

　何か思うことがあるのか、カノンの側へとやって来る。

「おや、どうかしましたか？」

「……」

　純愛派だか、何だか言っていたが。仲間をこれでもかと裏切り、カノンは尽くしてくれた。輝夜としても、これ以上無いほどの感謝を抱いている。

　もしも彼が悪魔ではなく、普通に人間であったのなら、よき友人になれたかも知れない。

　しかし、どこまで行っても、人間と悪魔は相容れない。

　きっともう二度と、会うことは叶わないだろう。

　だから、しっかりと最後の別れを行いたかった。

「お前、これからどうするんだ？　魔界には、もう居場所がないだろ」

「確かにそうですが。きっと、探せばどうにかなりますよ。輝夜さんを送り届けた後、わたしもこの転移装置で別の階層へ逃げる予定なので」

「そう、か」

　魔界には、全部で68の階層がある。アガレスの手が届かない田舎でなら、生き残る道はあるだろう。

　死という、永遠の別れではない。

　いつかきっと、会える日が来る。

　それだけで、カノンは十分であった。

　なにせ、少女を二人も救ったのだから。彼としても、この結末に後悔はなかった。

「……ッ」

　しかし、輝夜はどうしても納得が出来ない。

　これだけ助けてもらったのに、何一つ恩返しが出来ないなど。完全に庇護下に置かれているようで、怒りすら覚えてしまう。

　お姫様扱いされるのは、まったくもって趣味ではなかった。

「ちょっと、待ってろ」

「あの、輝夜さん？」

　輝夜は覚悟を決めると。

　なぜか、その場で靴とソックスを脱ぎ、”素足状態”となる。

　当然ながら、カノンには意味が分からない。

「……舐めろ」

「！？」

　まさかの言葉に、カノンは言葉を失う。

　一体なぜ、彼女は何が気に食わなかったのかと。

　だがしかし、輝夜のこの行動には別の意味があった。

　今までずっと、ひた隠しにしてきたことだが。

　輝夜が一番恥ずかしいと思っている部分は、何を隠そう”足”であった。

　足に触れられることを、何よりも恥ずかしいと思っており。他人にマッサージを頼む時も、頑なに足には触らせていない。

　ましてや、”素足”を舐めさせるなど。

　輝夜にとっては、キス以上の行為であった。

「これが、わたしからの気持ちだ」

「いえ、その。気持ちと言われても……」

「早くしろ！　恥ずかしいだろうが！」

「どういう感情ですか！？」

　まさかそれが、一種の愛情表現であろうとは。

　純愛派、カノンには理解できず。

　足を舐めさせようとする輝夜と、ただただ混乱するカノンという、不毛なやり取りが行われる。

　そんなさなか、マーク2が何かに気づいた。

「にゃん！？　マズいにゃん！！」

　だがしかし、気づいた時には何もかもが遅く。

　プツン、と。突如として、周囲が真っ暗に。

　病院中の照明、というよりも、第1階層全域の明かりが消失した。

　すなわち、電力が無くなったということ。

　転移装置も、完全に停止してしまう。

「あ」

　馬鹿でも分かる最悪の事態に、輝夜が声を漏らす。

「停電、でしょうか」

　カノンが指先に魔力を集め、簡易的な明かりとするものの。

　当然ながら、事態は最悪のまま。

　そして、最悪は連鎖する。

「電力が何もないにゃん！　これじゃミーの同期も――」

　周囲に電力が無い以上、電子精霊は実体化を維持できない。

　頼みの綱であるマーク2は、儚くも消えてしまった。

「……」

　輝夜は冷静になり、とりあえずソックスを履いた。

◆

　何らかの要因により、第1階層から電力が失われた。悪魔たちにとっても、それは死活問題であり。街全体が活動を止めていた。

　だがしかし、そんなことなどお構いなしに、戦いを続ける影が二つ。

　大剣を振るう、魔王バルバトスと。

　それを刀で受け止める、仮面の男。

　たとえ世界から光が失われようと、その熾烈な戦いは止まらない。

　すでに、いくつものビルが倒壊し、今なお被害が増え続けていた。

　決して、都会のど真ん中で戦っていい二人ではない。

「これは、凄まじいですね」

「ああ」

　病院の窓から、輝夜とカノンはその戦いを眺める。

　電力が失われた今、転移装置にも頼れないのだから。

　周囲の建物を粉々にしながら、バルバトスと仮面の男が激しく斬り結ぶ。

　バルバトスの戦法は、パワーとスピードに物を言わせた力技。

　だが、対する仮面の男は少々違う。

　刀に、青い炎を纏わせて。

　圧倒的な力の中にも、美しさのようなものが存在していた。

「きれい、だな」

　その炎の煌めきに、輝夜は瞳を奪われる。

　あれ程に、美しい力があるのかと。

　互いに一歩も譲らず、互角の戦いを繰り広げる両者であったが。

　仮面の男が何かに気づき、咄嗟にその場から退避する。

　すると、男の立っていた場所に、光り輝く無数の矢のようなものが突き刺さり。

　その直後、爆発を引き起こした。

　仮面の男に対する、明確な攻撃行為。

　しかしそれは、バルバトスによるものではない。

「……」

　仮面の男は、倒壊したビルの瓦礫の上を見る。

　そこには、三人ほどの人影が立っていた。

「何かしら」

　どうやらバルバトスにも、彼らの登場は予想外だった様子。

「わたしが戦ってるのよ。あなた達、邪魔をする気？」

　若干、威圧するように言葉をかけるも、”その程度”では彼らは動じない。

「アガレスからの命令です。どんな手を使ってでも、その男を殺せと」

　三人の悪魔のうち、その筆頭。剣を持った金髪の男が、バルバトスと話す。

　まるで彼女を恐れていないように。

「……もう一度言うわ。――”このわたしが、戦ってるのよ”」

　今度は明確な殺意を込めて、バルバトスは三人の悪魔を睨んだ。

　並の悪魔なら、ショック死してもおかしくない状況だが。

　三人の悪魔は、それでも動じない。

　実力では彼女に及ばないものの、立場的には”同格”なのだから。

　光り輝く剣を持った、金髪の男と。

　全身を鎧で包んだ大男。

　そして、仮面で顔を隠した、弓矢を持つ少女。

　魔王と呼ばれる悪魔たちが、この場へと集結していた。

　”たった一人の人間”を殺すためだけに。

「僕も、あなたが負けるとは思っていませんよ。ですがその男は、これまでに”三人の魔王”を殺しています」

「へぇ」

　魔王を複数人動かしてでも、絶対に仕留めておきたい。

　それがアガレスの意思。

「――”紅月龍一（あかつきりゅういち）”。その伝説を、今日で終わらせましょう」

　仮面の男は、それほどの存在であった。

「……紅月、龍一？」

　戦いの余波で、病院の窓ガラスも砕け散り。輝夜とカノンにも、その会話は聞こえていた。

　そして、その中で聞こえてきた名前に、輝夜は思考が止まってしまう。

◇

　何年も前、まだ輝夜が入院していた頃。

　一度だけ、父親について影沢に尋ねたことがあった。

「龍一さん、ですか？　とても立派な方ですよ」

　紅月龍一。

　対悪魔機関ロンギヌス、日本支部の長官。

　この街だけでなく、世界をも守っている。

　影沢の口からは、彼を称賛する声が溢れていた。

「遠くに？　いいえ、彼はあそこのタワーにいらっしゃいますよ」

「……そうですね。きっと、どうしても会えない理由があるのかと」

　同じ街で暮らしているというのに、その父親は一度たりとも会いには来なかった。

　入院中も、退院後も。まるで存在しないかのように、完全に接触を断たれている。

　輝夜は何となく、嫌われているのだと思った。

　なにせ、自分とは一度も会ったことがないくせに、弟の朱雨とは普通に会っているのだから。

　双子の姉である自分だけを、何らかの理由で嫌っているのだと。

　そして、自分の心臓にある呪いと、母親の死について知った時。その考えは確信へと変わった。

　嫌っているどころではない、憎んでいるのだと。

――まぁ、どうでもいいか。

　精神的には、もう立派な大人なのだから。父親に嫌われていようと、輝夜にはなんてことはなかった。

　どうでもいい。向こうもこちらも、互いに一切の繋がりを断てば、もはや他人と変わらない。

　そうやって、割り切れていたはずなのに。

　どうして現実は、こうも残酷なのだろう。