地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

希望を手繰る者

「だるいし、眠いわ」

　魔界の第1階層、アガレス。

　大都会の中心にある高層ビルの最上階で、銀髪の女は出された料理を食していた。

　彼女をもてなすために用意された、最上級の食材。

　とはいえ食べ慣れたものなので、感動など微塵も存在しない。

「で、わたしに何のようかしら」

　女と同じようにテーブルにつくのは、長い髭を貯えた老人。

　この階層を支配する魔王、アガレスである。

　アガレスは銀髪の女に対し、一枚の写真を提示した。

　現在、魔界全土で指名手配されている、カノンの写真を。

「魔界を荒らす、愚か者だ。この男と、同行している人間二人を引っ捕らえてくれ。くれぐれも、殺さずにな」

「殺さずに？　どうして？」

「奴らは、”ニャルラトホテプの技術”を保有している可能性がある。もしくは、本人か」

　セキュリティシステムを無力化しての逃走。その事実から、アガレスは”死者の関与”を疑っていた。

「もしも本人が生きているのなら、決して野放しには出来ん」

「でも、どうしてそれをわたしに頼むのかしら。いつも通り、部下に任せればいいじゃない」

「武装システムを掌握される可能性がある。お前なら、その心配もないだろう」

「まぁ、そうね」

　銀髪の女が使うのは、無骨な大剣が一つ。

　それだけで、彼女は最強なのだから。

「ふぅん」

　アガレスの話を聞き、女はカノンの写真を見る。

　そして、ほんの少し考え。

「あなたには世話になってるから、いいわよ」

　最強の追跡者が、第1階層へと解き放たれた。

◆

　第1階層、アガレス。その大都会の街並みを、銀髪の女は歩いていく。

　美しい白銀の髪に、黒いドレス。そして、トレードマークの大剣と。

　魔界でも有名人である彼女は、確かな畏怖をもって群衆に避けられていた。

　彼女が、別の階層へ出向いている。それだけで、すでに非常事態なのだから。

　巻き添えで死にたくはないと、悪魔たちはこの場から離れていく。

　しかし、三人の例外は動けない。まるで蛇に睨まれた蛙のように。

　そうして、銀髪の女は輝夜たちの前へとやって来た。

　ただ、そこに存在するだけで理解できてしまう、絶対的な力の差。それゆえに、カノンは逃げるという選択肢すら浮かばない。

　輝夜と栞も、彼がこの場から動かないために、同じく動けなかった。

「……写真と、顔が違うわね」

　銀髪の女は、少々首を傾げると。

　カノンの顔に手を伸ばし、彼が変装用に被っていたマスクを引きちぎる。

「ふふっ。これなら、探偵としてもやっていけるかしら」

　暴かれた素顔を見て、女は満足げにマスクを捨てた。

「……どうして分かったのか、教えてあげる」

　そう言って、女は輝夜を指差した。

「あなたの顔を見てたの。それはまぁ、気まぐれだけど。なぜか気になって、じーっと見てて。そうしたら気づいた」

　女はゆっくりと手を伸ばし、輝夜の頬に触れ。そのまま、左耳のイヤリングを外す。

「あっ、おい！」

　月と、うさぎのイヤリング。ここまで肌身離さず持ってきた、輝夜のお守りである。

「月をモチーフにしたアクセサリーなんて、生まれて初めて見たわ。憧れの太陽ならまだしも、こんな物を身に着けるのは。よっぽどの変わり者か、あるいは……」

　人間と悪魔では、月に対する感情が違う。

　ルナティック症候群の登場により、人間界でも忌避されつつあるもの。魔界では、より強い負の感情が抱かれていた。

　それゆえに、月をモチーフにしたアクセサリーなど、身に着けているだけで変人である。

（……そういうのは、先に教えて欲しかったな）

　カノンは変わり者なので、もちろんそんな指摘は出なかった。

　すると、何を思ったのか。

　銀髪の女は、輝夜から奪ったイヤリングを自身の左耳に装着する。

「おい、お前！」

「……」

　輝夜が咄嗟に取り返そうとするものの、ひらりとかわされてしまう。

　なぜ彼女は、こんな行動を取るのか。

「輝夜さん！」

　輝夜が苛立っていると、カノンがその動きを手で制す。

「下手に動かないでください。もしも彼女がその気なら、我々は一瞬で殺されてしまう」

「はぁ？」

　何を大げさな事を。

　そう思いつつも、カノンの顔はひどく真剣だった。

「――わたしの記憶が確かなら、彼女の名は”バルバトス”。第4階層を統べる魔王にして、魔界最強の悪魔です」

　それこそが、無情なる真実の名前。

　ただそこにいるだけで、カノンの心を折る。抗いようのない絶対者。

「……最強？　魔王？」

　急に出てきた情報に、輝夜は思考が追いつかない。

「別に、そこまで大したものじゃないわ。単純に、今まで喧嘩で負けたことがないだけ」

　カノンの出した名前に、銀髪の女は否定を入れず。

　ただ淡々と、自分という存在を口にする。

　我こそが、バルバトスであると。

「最強の魔王が、なぜここに？」

　恐る恐る、カノンが問いかける。

「べつに。単に、アガレスに頼まれただけよ、あなた達を捕まえて欲しいって。彼がわたしに頼み事なんて、初めてに近いから。あなた達、よっぽど重要なのかしら」

　バルバトスがここへ来たのは、たったそれだけの理由。頼まれたからやって来た。

　カノン、輝夜、栞の三人を捕まえるためだけに、”魔界の王”が本気を出したのである。

　単純にして、絶望的な現実に。

　ただの一般市民である栞は、うつむき震えることしか出来ない。

「というわけで、残念だったわね。あなた達はもう終わり」

「くっ」

　もしも、バルバトス以外の魔王であれば。カノンも、隙を見て逃げるくらいの選択肢は浮かんだであろう。

　しかし、彼女の伝説は魔界の全土へと轟いている。それこそ、他者に興味のないカノンの耳にも入るほど。

　バルバトスを相手に、逆らえる悪魔は存在しない。

　だがしかし、輝夜には関係なかった。

「おい！　何でも良いから、わたしのイヤリングを返せ！」

「イヤ」

「なんでだ」

　イヤリングを返すように、輝夜はバルバトスに要求するものの、彼女はそれを拒絶する。

　どうして最強の魔王様が、自分のイヤリングに執着するのか。

　意味の分からない状況に、輝夜は苛立ちを募らせる。

「どうしてかしら。欲しくなったのよ、急に」

「はぁ？」

　それはまるで、いたずらっ子の主張である。

　そんなものに付き合っていられるほど、今の輝夜に余裕はない。

　相手が魔王だろうと、関係ない。

　何なら力ずくでやってやろうと、輝夜は二本目のアドバンスをホルダーから取り出し。

　それを自身の首に突き刺そうとして。

　バルバトスに腕を掴まれる。

「いっ」

「あら、ごめんなさい」

　単純に、生物として力が違いすぎるのか。

　輝夜に配慮するように、バルバトスは手の力を弱める。

　だがしかし、決して離そうとはしない。

「その髪の色、そういう事情なのね」

　輝夜が手にする物と、その髪の色を見て。

　その身に起きているおおよその事情を、バルバトスは理解する。

「無駄よ。凡人がどんな手を使っても、わたしの領域には辿り着けない。死にたくないのなら、大人しくしてなさい」

「ッ」

　小さな芽を摘むように。

　バルバトスは、アドバンスの入った注射器を握り潰した。

　ここに来るまでに戦ってきた、テックマスターの悪魔とは次元が違う。

　まるで、理不尽がそのまま歩いているような存在。

　様々な困難を乗り越えて、ようやくここまで来たというのに。

　輝夜たちは、絶望を前に拳を握り締める。

　すると。

「……なにかしら」

　バルバトスが、”それ”に気づく。

　彼女が現れたことにより、周囲の他の人影は存在しない。

　巻き添えになるまいと、多くの悪魔たちがこの場から立ち去った。

　だがしかし。

　新たにこの場所へとやって来る、酔狂な者が一人。

　”その男”は、真っ直ぐとこちらへ向かっていた。

　堂々と、足取りは力強く。

　”真っ白な仮面”で顔を隠し、左手には鞘に入った刀が握られている。

　その刀は、どれほどの死線を潜り抜けてきたのか。

　その背中は、どれほどの業を背負ってきたのか。

　その黄金の指輪には、どれほどの覚悟が宿っているのか。

　一人の龍が、ここに来た。

◆

「あいつ！」

　それは、いつか見た仮面の男。

　目的も正体も分からない、謎の男。

　そんな彼が、どうしてここに。なぜ魔界にいるのか。輝夜には理解が出来ない。

　あれほどまでに胡散臭く、謎が服を着て歩いているような存在なのに。

　どうしてこれほどまでに、”安心感”を得られるのか。

　輝夜には、分からなかった。

「……なに？　あなた」

　仮面の男が、バルバトスと対峙する。

　まるで彼女を恐れていない。

　その正体を知らないのか。あるいは、恐れる必要がないのか。

「お前に用はない。そこにいる人間二人を、地上に連れ戻しに来ただけだ」

「あら、そう。遠路はるばるご苦労さま。……でも残念、わたしが先に見つけたから」

　返せと言われて、返すわけがない。

　指名手配犯も、イヤリングも、彼女は一切手放すつもりがなかった。

　しかし、仮面の男も一歩も引かず。

「ならば、こちらに引き渡せ」

「イヤ」

　バルバトスは言葉では動かない。

　彼女を動かせるとしたら、”力”のみ。

「悪魔と戦うのは、別に初めてじゃない。この刀で斬られたいのか？」

「ふふっ、あははっ」

　男の言葉に、バルバトスは大笑いする。

　面白おかしく、腹がよじれそうなほどに。

「わたしに喧嘩を売るだなんて、ほんといつぶりかしら」

　彼女は最強の魔王である。今の魔界に、彼女に喧嘩を売るような愚か者は存在しない。

　しかし、目の前に立つ男は例外であった。

　静かに、刀に手を添え。

「人間って、おもしろ――」

　強く、速く。

　何よりも鋭い一閃を、仮面の男は解き放ち。

　一切の抵抗を許さずに、バルバトスを薙ぎ払った。

　その一撃は、まるで流星のように。

　バルバトスは一瞬のうちに姿を消し。

　同時に、遥か遠方のビルが崩壊した。

　まさか、あそこまで吹き飛ばされたのだろうか。

「……は？」

　目にも留まらぬ、一連の動作。理解不能な出来事に、輝夜たちは唖然とする。

　話が確かなら、バルバトスという女は最強の悪魔だったはず。

　武力では絶対に敵わない、絶望を体現するような存在。

　しかし、目の前に立つこの男は、その最強をいとも容易く薙ぎ払った。

　そんな事が可能なのか、そんな人間が存在するのか。

　仮面の男に対し、輝夜たちが反応に困っていると。

「お前たち、どうやって地上に帰るつもりだったんだ？」

　何も無かったかのように、男が尋ねてくる。

「え、向こうの病院にある転移装置を、使おうかと」

「そうか。……なら、そうしよう」

　カノンの言葉に、男は簡単に納得した。

◇

　どうしてこうなったのか。

　謎だらけの仮面の男と一緒に、輝夜たちは病院へと向かうことに。

　閑散とした街並みを、ただ黙々と進み。

　そんな中で、輝夜が口を開く。

「なぁ、お前。何者なんだ？」

「……」

　質問に対し、仮面の男は無言で応える。

「ロンギヌスの人間か？　影沢舞の知り合いか？」

　続いて質問されるも、やはり口は開かずに。

　対する輝夜は、苛立ちを募らせる。

「なんか言ったらどうだ？　この変態仮面！」

「輝夜！？　せっかく助けてくれたのに、それは言い過ぎじゃ」

　まさかの暴言に、栞は戦慄する。

　どう考えても、恩人に対する言葉ではない。

「……こいつ、なんか妙に苛つくんだよ」

　どうしてこんなに苛つくのか、それは輝夜にも理解が出来ない。

　上手く言葉に出来ない、不思議な感覚であった。

「とはいえ、このような戦力が味方についてくれるとは、心強いですね」

　魔王という脅威が消え去って、カノンも一安心。

　ようやく無駄口が叩けるようになる。

「まさか、バルバトスを一撃とは」

「……さっきの女、有名な悪魔なのか？」

　仮面の男が尋ねる。どうやら彼は、バルバトスを知らないらしい。

「ええ、もちろん。なにせ、彼女は最強の魔王ですから」

「……そうか」

　最強の魔王という言葉を受け、男の声が重くなる。

　まるで、何か後悔するかのように、刀を持つ手を握り締めた。

「……もっと、本気で斬るべきだったな」

　その懸念が、正しかったのか。

　遥か遠方、彼女を吹き飛ばした方向から、凄まじい衝撃音が鳴り響き。

　輝夜たちの行く先へと、飛来した。

「――驚いたわ。こんなに痛いと思ったの、生まれて初めて」

　そんな事を口にしつつ。

　立ち塞がる彼女の体には、大したダメージも見受けられない。

　魔王バルバトスは、依然として健在であった。

「……あれで無傷か。今までに殺した連中とは、どうやら一味違うらしい」

　仮面の男は、刀を構え。

　対するバルバトスも、片手で大剣を握り締める。

　底知れぬ実力者が二人。

　双方ともに、完全にやる気であった。

「この女は俺が引き付ける。お前、二人を任せたぞ」

「ええ、もちろん」

　魔王の相手は仮面の男に任せ。カノンを筆頭に、三人は病院へと駆ける。

　だが、その前に。

「おい、わたしのイヤリングを取り返してくれ！」

「イヤリング、だと？」

　輝夜が仮面の男に頼み込む。

　バルバトスの耳には、まだ輝夜のイヤリングが残されていた。

　今取り返さなければ、チャンスは二度と訪れないだろう。

「なるほど。……お前の頼みなら、仕方がないか」

　誰に言うでもなく、男は小さく呟いた。

　そんな彼を笑うように、右手の指輪が光を放つ。

「任せろ、耳ごと取り返してやる」

「キモい！」

　それはまるで、反抗期の親子のような会話だった。

◇

　青い炎を刀に纏わせ、鋭い剣戟を繰り出す仮面の男と。

　莫大な魔力に物を言わせ、大剣を叩きつける最強の魔王。

　その二人を映した映像を、魔王アガレスは食い入るように見つめていた。

　特に、仮面の男の方を。

（間違いない。なぜ此奴が魔界にいる？　こちらへ来た人間が、よほど特別な存在なのか？）

　その男のことを、アガレスはよく知っていた。

　なぜなら、彼の計画を遂行する上で、最も邪魔となる存在がこの仮面の男なのだから。

（これは、絶好の機会か）

　想定外の事態ながらも、アガレスは笑みを浮かべた。

「――紅月龍一、貴様の息の根を止めてやる」