地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

絶望を告げる者

　卓越したナイフ捌きと、身のこなしを駆使し、ゴレムを圧倒する輝夜であったが。

　急に、電源が切れたかのように、その場へと崩れ落ちてしまう。

「はっ、……ははっ」

　ゴレムは呆気にとられながらも、これを絶好のチャンスと判断。残った左の拳を握り締め、輝夜に向かって思いっきり振り下ろす。

　だが、その寸前で。

　特大の魔力弾の直撃を受け、ゴレムは遥か彼方へと吹き飛ばされた。

「……最大威力、更新ですかね」

　間一髪、自身の攻撃が間に合い、カノンは一安心する。

「輝夜！」

　戦いが終わると、様子を見ていた栞が輝夜の元へと駆け寄った。

「なんで、こんな」

　突然の卒倒に、髪の毛の変色。明らかに普通ではない現象に、栞は戸惑いを隠せない。

「もしかしたら、魔界の環境が合っていないのかも知れません」

　体の痛みを気にしつつ、カノンがやって来る。

「……ありがとうございます。おかげで助かりました」

　その健闘を称えつつ、カノンは輝夜を抱きかかえた。

「では、行きましょうか」

「はい」

　ゴレムの襲撃により、若干の足止めを食らったものの。

　輝夜を抱えるカノンと栞は、巨大な光の柱、ルシファーの光へと飛び込んだ。

「うわぁ」

　光の中へと入り、栞は言葉を失う。

　そこは、神秘の空間だった。

　上から下まで、全てが光りに包まれた、天と地を結ぶトンネル。例えるのなら、”巨大な蛍光灯”の内側に入ったような感覚だろうか。

　そこには重力が存在せず、栞たち以外にも無数の悪魔が上下に飛び回っている。

「わたしの体に、掴まっていてください」

「は、はい！」

　重力のない、不思議な空間。ただの人間である栞には、ここで移動する術がない。

　カノンが魔力を放出することで、空を飛ぶように上を目指していく。

「あの。ここ、すごく寒くないですか？」

「ええ。大崩壊以前は、それなりに暖かかったんですけど。ここ最近は、まさに極寒ですよ」

　ルシファーの光の内部は、非常に温度が低く。栞は寒さに体を震わせる。

「子供の頃は、楽しい遊び場だったんですけどね」

　カノンは、遠いの日の記憶を懐かしんだ。

「さぁ、そろそろ着きますよ」

　カノンたちが、ある程度上層へと進んでいくと。柱の外側から伸びる、立て札のようなものが目に入る。恐らくは、その階層の名前が書かれているのであろう。

　その立て札のある場所まで近づいていき。

　カノンたちは、光の外へと。

　魔界、”第1階層”へと足を踏み入れた。

◇

　人間界では絶対に体験できない、神秘的な無重力空間を抜け。カノン、輝夜、栞の三人は、魔界の第1階層へとやって来た。

　第1階層は、崩壊した第5階層を除けば、最大の敷地面積を誇る土地であり。同時に、魔界随一の都市でもある。

　この階層ならば、地上へと繋がる転移装置の数も多く、テックマスターの追跡を振り切ることも容易になる。その考えで、カノンはここへ来ることを選んだのだが。

「……」

　初めて見る”魔界の都会”に、栞は圧倒されていた。

　無数に建ち並ぶ、超高層ビルの数々。

　”車やバイクは空を飛び”、テクノロジーの圧倒的な差が見て取れる。

　悪魔の暮らす、恐ろしい世界。それが、栞の持っていた魔界へのイメージだった。

　だがしかし、それは容易く打ち砕かれてしまう。

　人間界のそれを遥かに凌駕する、圧倒的な未来都市。

　栞の胸には、驚きと不安が渦巻いていた。

「ひとまず、人の多い場所へ行きましょうか」

「はい」

　木を隠すなら森の中。不自然に振る舞うと、面倒事に巻き込まれてしまう。

　というわけで、カノンたちは悪魔の多い街中へと向かっていく。

　目立つ可能性もあるため、眠っている輝夜は背負って運ぶことに。

　空を飛び回る車だけではない。

　悪魔の暮らす街には、栞の知らないものが溢れていた。

　見知らぬ言語に、見知らぬ技術。

　立体映像で出来た広告など、刺激的な光が目に入る。

「……」

　知らない世界に飛び込んでしまったようで、栞はどうにも落ち着かない。まるで、初めて都会へやって来た田舎者のようであった。

　この街に、この世界に人間はいない。自分と輝夜だけが、この世界では異常なのだと。

　それを知りながら、落ち着くことなど出来なかった。

「さて、これからどうしましょうか。転移装置のある場所といえば、やはり病院か……」

　人混みに紛れながら、カノンはこの先のことを考える。

「輝夜、大丈夫そうですか？」

「そうですね、呼吸は感じられます。それとほんの少し、体が熱いような」

　輝夜が卒倒した理由は、カノンには分からないものの。

　あまり、放置していい状態にも思えなかった。

「向こうの大病院には、確実に転移装置があるはずです。ここは急ぎましょう」

「はい」

　人間である輝夜を、患者として病院に連れていくことは出来ない。

　輝夜の体のためにも、早急に人間界へと帰還させる必要がある。

　あくまでも目立たないように、転移装置のある病院を目指すカノンたちであったが。

『――諸君。すまないが、しばしの間、わたしの言葉に耳を傾けてくれ』

　街中にある巨大なディスプレイに、一人の老人の姿が映し出される。

　すると、街行く悪魔たちは足を止め、みな一斉にディスプレイに目を向け始めた。

　有名な悪魔なのだろうか。当然ながら、栞にとっては見知らぬ人物である。

　しかし、カノンは深刻そうに表情を曇らせた。

「……まさか」

　カノンが考える中で、最悪の予想。

　そしてそれは、現実となる。

『どうやらこの魔界に、人間が侵入しているらしい。それも、悪魔が手助けをしている』

　老人の言葉に、悪魔たちは動揺の声を上げる。

『これが、手助けをしている悪魔の顔だ』

　そう言って、ディスプレイに映し出されたのは。紛れもない、”カノン”の顔写真。

　衝撃的な出来事に、栞も絶句する。

『こいつの名はカノン、3つ尾の上級悪魔だ。こいつは仲間の組織を裏切り、人間の娘を連れて他の階層へ逃げ込んだ。この者が発見されるまで、全ての階層は警戒態勢とさせてもらう』

　当然ながら、カノンは変装などしていない。

　周囲にいる悪魔の何人かは、すでにカノンの存在に気づいていた。

『善良なる市民たちよ。この者を見つけ次第、セキュリティへ連絡を入れてくれ。今日のうちに、事が済むことを祈る。――では、以上だ』

　緊急放送が終わり、街は再び動き始める。

　しかし、カノンたちのいる場所では、やはり様子が違っていた。

　なぜなら目の前に、とんでもない大罪人がいるのだから。

　周囲の悪魔たちが、カノンから距離を取る。

　悪魔とはいえ、彼らも単なる一般市民に過ぎない。強力な力を持つ犯罪者となれば、恐れも当然のように抱く。

　すでに何人かの悪魔は、手に持った端末からどこかへ連絡を入れているようだった。

　そんな注目を浴びる中で、カノンは表情を曇らせる。

　彼の中で渦巻くのは、焦りと怒り。

（まさか、これほどの”大物”と繋がっていたとは）

　テックのリーダーであるアトムは、魔王との繋がりがある。それは有名な話であり、カノンも知っていた。

　しかし、”瓦礫の街のギャング”に手を貸す魔王など、せいぜい下層を支配する力の弱い魔王であろうと。カノンは、そう予想していた。

　しかし、現実は。

「あの、今の放送って」

「……”魔王アガレス”。この第1階層を支配する、魔界最大の権力者です」

　広大な魔界の中でも、絶対に敵に回してはいけない存在。

　それが、名指しでこちらを捕らえようとしていた。

　転移装置を破壊した時点で、なぜアトムが勝ち誇ったような表情をしたのか。それは至極単純な理由である。

　彼、というより、彼の支援者を敵に回した時点で、”魔界の全て”が敵になるのだから。

◇

「振り落とされないよう、しっかり掴まっていてください」

「は、はい！」

　第1階層、アガレスの街並みを、カノンは疾走していく。

　輝夜を両腕で抱え、栞には背中にしがみついてもらいながら。

　そんな彼らを追うのは、無数の”セキュリティドローン”。

　カノンの力なら、撃退することは可能である。

　しかし、輝夜と栞を運びながらでは、ろくな攻撃も出来ず。

　ビルとビルの間を、持ち得る全力のスピードで。なおかつ栞が振り落とされないように。カノンは終わりのない逃走劇を続ける。

　この警戒態勢では、光を通って他の階層に逃げることも出来ない。

　とはいえ、この第1階層にも逃げ場は存在しない。

　完全に、カノンたちは詰んでいた。

「くっ」

　そんな彼らの行く手を阻むように、軍用車両のような物が空を飛んでやって来る。

　その車両を見て、カノンの表情がより一層歪む。

「セキュリティチーム。しかも、レベル3ですか」

　車両の中から、武装した悪魔たちが飛び降りてくる。

　最高水準の装備に身を包み、”全員が上級悪魔”で構成されている、最強のセキュリティチーム。

　カノン一人では、到底敵うような相手ではない。

「無駄な抵抗はせず、ただちに投降せよ」

　後方からは、ドローンの集団が迫っている。

　逃げ場は存在しない。

　ここには敵しかいない。

　万事休す、と。

　諦めかけるカノンであったが。

――周囲一帯の電子機器に、ノイズが走る。

　すると、変化はすぐに現れた。

「なっ、なんだ！？」

　セキュリティチームは混乱し始め、ドローンの動きもおかしくなる。

　一体、何が起こっているのか。

　ドローンとセキュリティチームが仲間割れを始め、戦場はカオスへと変貌。

　軍用車両も、機能不全を起こして墜落してしまう。

「これは……」

　突然の異変に、カノンが驚いていると。

「――今のうちに逃げるにゃん！」

　電子の海を越えて、救世主の声が聞こえてきた。

◆◇

「と、言うわけで。ミーのおかげで、みんな無事に乗り越えられたにゃん！！」

「……そうか」

　ニャルラトホテプのアジトにて、輝夜はカノンとマーク2から話を聞いていた。

　自分が気絶した後、どのような道を辿り、この場所へ行き着いたのか。

「つくづく、お前は役に立つな」

「そうでもないにゃ〜ん」

　つんつんと、指先でマーク2を弄る。

　これほど小さな存在なのに、一体どれほどの叡智が詰められているのだろう。

「あっ、大事なことを忘れてたにゃん！」

　マーク2は何かを思い出し、その場に”無数の錠剤”を具現化させた。

　見たところ、輝夜の服用するナノマシン錠剤のように見える。

「……どうやって出したんだ？」

「電子精霊は、ある程度の質量ならネットを通じて転送できるんですよ」

　輝夜の疑問に、カノンが答える。

「これで”人間の血液”を集めるのが、副業として結構流行ってるんです。月の呪いも軽減できるので、結構高値で売れるんですよ」

「……悪魔の所業だな」

　対価として血液が必要だと。そんな条件をつけて、電子精霊に人間の血液を集めさせる。

　そのような悪行が、人間界では蔓延していた。

「ふむ」

　出されたなら仕方がないので、輝夜は錠剤を服用する。

「カノン。この近くにある施設で、転移装置のある場所をリストアップしておいたにゃん。侵入難易度も、ついでに予測しておいたにゃん」

「感謝します。流石はニャルラトホテプ、とても優秀ですね」

「当然にゃん！」

　カノンはマーク2の用意したデータを使い、恐らく最後になるであろう作戦を考え始めた。

「……」

　ナノマシン錠剤を飲みながら、輝夜はマーク2を見つめる。

「にゃう。……ナルラト、ホテプ、だったか？」

「にゃん？」

　どうやら輝夜にとって、ニャルラトホテプは言いにくい単語らしい。

「お前を作った悪魔は、随分と凄いんだな」

「えっへん！　ミーは、ニャルラトホテプを模した人格データにゃん。つまり、ある意味本人と言っても過言ではないにゃん」

　創造主の人格をコピーした、世界で一つだけの特別な電子精霊。

　それ故に、ニャルラトホテプの隠れ家へアクセスしたり、街のセキュリティシステムに干渉することも可能とする。

　その命は失われたものの。

　ニャルラトホテプの遺産は、まだこの世界で生きていた。

「お前のオリジナルは、随分と変わり者だったんだな」

「にゃん？　どういう意味にゃん？」

　ゴスロリ衣装に身を包んだ、黒髪ぱっつんの猫耳少女。しかも、語尾にいちいち”にゃん”が付く。

　これが生きて動いていたら、色々とキツいものがあった。

「ふぅ」

　時間をかけて、輝夜は全ての錠剤を飲み切った。

　とはいえ、特に体に変化は現れない。相変わらず右目は見えないままで、髪の色も戻りはしない。

　ここまで”削ってしまった”ものを、元に戻すほどの効力は無かった。

「……申し訳ないにゃん、マスター」

「ん？　急にどうしたんだ？」

　唐突に、マーク2が輝夜に謝罪する。

「ミーが、もっと早く駆けつけられたら。”そんな代物”を使わせることは無かったにゃん」

　カノンとは違い、マーク2はアドバンスに関する知識を有していた。

　それ故に、今の輝夜がどういう状態なのか理解できてしまう。

　もしも、輝夜が飛ばされた階層が、もっと文明的な場所だったなら。マーク2も迅速に見つけることが出来たであろう。

　しかし、何もかもが遅すぎた。

「そう気にするな」

　落ち込むマーク2を、輝夜は指先で撫でる。

「元々少なかった寿命が、半分になった程度だよ」

　”なんてことはない”。

　”たった、それだけのこと”。

　そう心から思っているように、輝夜は微笑む。

「……」

　なぜ自分の主は、こうまで自分の命を軽視できるのか。

「……おかしいにゃん」

　マーク2には、理解が出来なかった。

◆

「もうじき、ネクロ大病院に着きますよ」

　数多の悪魔たちが行き交う、大都会の街並み。

　その中を、輝夜たち三人は進んでいく。

　街は未だに警戒態勢の真っ只中。

　けれども、指名手配されているカノンは、特殊なマスクによって顔を変えており、その存在を悟られることはない。

　マーク2が存在するため、万が一、セキュリティが相手となっても問題ではない。

「輝夜、体は平気？」

「ああ。絶好調だよ」

　白と黒という、目立つヘアカラーになりつつも。輝夜は何も変わってない。

　変わっていないように、振る舞っていた。

　いざとなれば、アドバンスをもう一度使うことだって出来る。

　人間界に帰ることさえ出来れば、もう思い残すこともない。

　今の輝夜には、不思議と精神的な余裕があった。

　かろうじて見える左目で、魔界の街並みを眺めていく。

　悪魔は、人間よりも進んでいる。

　アモンの言っていた事は本当だった。

（こんな体でも、まだゲームは出来るかな？）

　この人生、”最初で最後の大冒険”。

　もしも無事に帰れたら、アモンにこの出来事を話してみよう。

　そんな事を思いながら、転移装置のある病院へ向かう輝夜であったが。

「……なんだ？」

　一体、どうしたのだろうか。

　三人の向かう先から、”なにか”がこちらへ近づいてくる。

　まるで、それを恐れるかのように、他の悪魔たちは道の端へと避けていた。

　人混みを散らしながら。

　悠然とやって来るのは、”美しい白銀の髪を持つ女性”。

　漆黒のドレスに身を包み、身の丈ほどの巨大な剣を背負っている。

　おまけに、輝夜も思わず感心するほど、整った顔立ちをしていた。

　やけに綺麗な女が現れた。

　輝夜と栞は、その程度の感情しか抱かなかったが。　

（……バカなッ）

　カノンは、静かに”絶望”していた。

　銀髪の女は、何かを探すように周囲を見渡し。

　輝夜と目が合うと。

「――見つけた」

　冷たい表情の中で、微かに微笑んだ。