地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

命、燃ゆ

　時は少しだけ遡り、テックマスターの武器庫にて。

　輝夜が見せられたのは、何の変哲もないペン型の注射器であった。

「これが、アドバンスですか」

「ああ。いわゆる、軍用ナノマシンってやつだな」

「……ナノマシン」

　ナノマシンならば、輝夜にも馴染みがある。

　注射ではなく、錠剤としての使用だが。

「こいつを投与すると、戦闘力が”数倍”に跳ね上がる。そこらへんの連中が使ったとしても、幹部と殴り合えるくらいにはなるぞ」

「なるほど」

「だが無論、”デメリット”は存在する。そうでなければ、みんな普通に使ってるからな」

　戦闘力が数倍に跳ね上がる。

　しかし、アドバンスにはそれ相応のリスクが存在した。

「素の実力以上の力を、一体どこから引き出しているのか。それは単純、”自分の未来”だ」

「未来？」

「ああ。言い換えれば、”寿命”だな。こいつは寿命を代償に、信じられないほどのパワーを与える劇薬だ」

「……」

　寿命を代償に、力を得る。

　いざという時に戦う覚悟はあるものの、やはり容易に手を出せるものではない。

「とは言え。数回の使用なら、そこまで問題はないはずだ。現に、俺も一度だけ試しに使ったが、2~3日体が重くなる程度だったぞ」

「……それくらいなら」

　何もしなくても、輝夜は日頃から体が重いと思っている。

　そのくらいのデメリットなら、何の問題もない。

「だが、”髪の毛が白く”なり始めたら、もう絶対に使用するなよ」

「？」

「前にうちのメンバーが、こいつを頻繁に使用していた。するとそいつの髪の毛は、次第に白が交じるようになってな。日を追うごとに、白髪の割合は増えていった。……そして、完全に真っ白に染まったら最後、そいつは二度と目を覚まさなかった」

「ッ」

　つまりは、死亡したということ。

　アドバンスを使い続けると髪の毛が白くなり、それが最終的に死を招く。

「まぁ。さっき言った通り、数回の使用なら問題はない。嬢ちゃんにはお守りとして、3本預けよう」

「……ありがとうございます」

　そうして輝夜は、”力”を手に入れた。

◆

　首の右側に刺した針から、真っ赤な液体が流れ込んでくる。

　決して、人間が使ってはならない技術。

　悪魔ですら、寿命を失うような劇薬。

　それが輝夜の体内を凄まじい勢いで駆け巡り、同時に体が燃えるように熱くなる。

　心臓の鼓動も、高鳴っていく。

　だがしかし、このナノマシンと輝夜との相性は、”最悪”であった。

　アドバンスは、一瞬にして輝夜の体内を駆け巡り。

　腸内にあった、”生命維持用ナノマシン”のクラスターを駆逐。

　それと同時に、輝夜の髪が”白く”染まり始めた。

　輝夜は、それに気づかない。

　変化する自分の体に、ひたすら気持ちを高揚させる。

（戦闘力が数倍、か）

　いつもと違い、腕や指をスムーズに動かせる。

　まるで、普通の人間のように。

（わたしが使ったところで、せいぜい人並みの身体能力になる程度か。――だが、”それでいい”）

　輝夜はずっと、試したいと思っていた。自分に何が出来るのか。どこまでやれるのか。

　ゲームの世界ではない、この”現実”の世界で。

「ふふっ」

　この上なく、体が軽く感じられる。

　重い服を脱いで、背中に翼が生えたような。

　”生きている”という実感を、今日ほど感じたことはない。

　輝夜は太もものホルダーから、二本のナイフを取り出した。

「おいおい、嬢ちゃん。まさかそいつで戦おうってか？」

　ゴレムが嘲笑う。きっと彼からしてみれば、このようなナイフをどう扱おうと、脅威になるとは思えないのだろう。

　そんな彼の姿が、輝夜には”獣”に見えた。

　ゲームとまったく同じ。自分は武器となる刃物を持って、凶暴な獣を駆除する。それと何も変わらない。

　輝夜には、ずっと思うことがあった。

　もしかしたら自分は、”すごく強い”のではないかと。

　これまでの人生の中で、戦いに触れたことは一度もない。ゲームの世界での経験が、輝夜の知る唯一の戦いである。

　だから、何の確証もない。現実とゲームは違うのだから、本当は何も出来ないのかも知れない。

　だが、それでも。

　”この力を、試してみたかった”。

　自身の足で、輝夜は駆ける。

　生まれて初めての全力疾走。

　骨折が怖くて、走ることなんて不可能だった。

　しかし、今は違う。もう何も怖くない。

「へへっ」

　輝夜を捕まえようと、ゴレムが右手を伸ばす。

　まるで警戒していない。小動物を捕まえるような、のろまな動作。

　対する輝夜の刃は、何よりも鋭い。

　右手に持った、”ブルーナイフ”を一振り。

　研ぎ澄まされた一閃で、

　ゴレムの右手を、容易く切断した。

「……あ？」

「悪いな」

　無くなった右手に、ゴレムは思考が停止し。

　それでも輝夜は止まらない。

　躊躇なく前に踏み込み、彼の顔面を斬り裂いた。

　それにより、鼻と右目を抉り取る。

「うおおおおッ！！」

　それにより、ようやく輝夜の危険性に気づいたのか。

　ゴレムは激しく暴れ回り、輝夜は危なげなく距離を取った。

（あぁ……）

　輝夜の表情が、恍惚に染まる。

「テメェ、この野郎ッ！」

「ふふっ」

　怒りに狂い、ゴレムが本気の拳を振るってくる。

　しかし輝夜は、まるで先が読めているかのように攻撃を回避。

　お返しとばかりに、ナイフの刃を突き立てていく。

（電気は効かないか）

　敵の身体状況を冷静に分析し、有効な攻撃手段を考える。

　ゲームをするときと、何も変わらない。

（これが、わたしの強さ）

　人並みの身体能力があれば、これくらいの芸当は容易く行える。

　悪魔だろうが何だろうが、誰にも負けはしない。

　強靭な肉体を持つゴレムを、輝夜は軽々と翻弄し。

　その動きを封じるために、足裏の腱を斬り裂いた。

「ぐッ」

「ばーか」

「ッ、このクソ！」

　ゴレムは怒りで我を忘れ。

　より一層、輝夜に翻弄される。

（人型の敵と戦うのは初めてだが、案外楽勝だな）

　輝夜は、”戦いの天才”だった。

　その性格によるものか、あるいは”血筋”か。

　もしも脆弱な肉体でなければ、恐るべき戦闘力を持っていただろう。

（悪魔の倒し方は知らないが……）

　輝夜は、敵の心臓部を見据える。

　人と悪魔は、似たような生き物だと言う。ならばきっと、致命傷の与え方も同じなはず。

　心臓を貫けば、殺せる。

　だが、しかし。

「……あ、え」

　そう、確信した瞬間。

　ここまで絶好調だった輝夜の動きが、ピタリと止まってしまう。

（殺す？　敵を、殺す？）

　まるでその感情に、体が拒絶反応を示すかのように。

（……こいつは人じゃない。悪魔なら、殺したって）

　気に入らない奴なんて、どうなってもいい。

　死のうが、ボコボコにされようが、何とも思わない。

　あの夜だって。変貌した善人のことを想っただけで、あの悪魔に関してはどうでも良かった。

　むしろ、とどめを刺すべきだとも思った。

　そう、思えたはずなのに。

――邪魔する奴は、全員殺す。

　覚悟は、決まっていたはずなのに。

（あぁ……）

　制御不能の感情と、”溢れ出る涙”を自覚しながら。

　輝夜の視界は、真っ黒に染まっていった。

◆◇

◆◇

　まだ、生きている。

　まだ、生きていていい。

　そう背中を押されるように、輝夜は目を覚ました。

　ここはどこだろう。

　なぜ眠っていたのだろう。

　のろまな脳みそを動かしながら、輝夜は周囲を見渡す。

　そこは、見知らぬ部屋だった。

　睡眠に配慮しているのか、照明は薄暗く。目に入るテクノロジーから判断して、恐らくはまだ魔界であろう。

　壁には、モニターやボタンが配置してある。

「……む」

　一通り周囲を見渡し。

　ようやく輝夜は、隣りで眠る”栞”の存在に気づいた。

　微かに動いているため、生きているのは確かである。

　軽く触ってみても、どこか怪我をしているようには見えない。いたって健康であり、輝夜は一安心する。

（カノンは？）

　ここまで連れて来てくれたであろう、あの優男はどこにいるのか。

　輝夜がそう疑問に思ったとき。

　ぴと、と。

　足音のようなものを感じ、そちらに目を向けると。

「――ッ」

　そこには、化け物が存在していた。

　三つの首が生えた、恐ろしい犬の怪物。

　いわゆる、”ケルベロス”というものだろうか。

　その大きさは、人を背中に乗せられるほどに大きい。

　三つの首が、輝夜の姿を見つめている。

　本能的に、危機感を覚え。少しでも応戦できるよう、輝夜は太もものナイフホルダーに手を伸ばす。

　しかし、そこにナイフは存在しない。

「くっ」

　輝夜は、とりあえず立ち上がろうとするものの。

　妙なバランスの悪さを感じ、姿勢が揺らいでしまう。

　何かがおかしい、視界がおかしい。

　顔に何かついているのだろうか。そう思い、輝夜は顔の右側に手を触れ。

　”右目が見えない”ことに、ようやく気づいた。

（……嘘、だろ）

　悪魔からの攻撃で、目をやられたのだろうか。

　しかし、触れてみた様子から、怪我をしたようには感じない。

　瞳は確かに存在する。

　だがそれでも、瞳には何も映らない。

　輝夜の右目は、完全に視力を失っていた。

（アドバンスの副作用？　でも、たった一回使った程度で？）

　視力を失った事実に、輝夜が動揺していると。

　恐るべき獣、ケルベロスが彼女の元へと近寄ってくる。

「ッ」

　もう一度アドバンスを使えば、この化け物も倒せるだろうか。

　しかしながら、手元にはナイフも存在しない。

　せめて、栞だけでも守れるように、輝夜は重い体を動かすも。

　バランスを崩し、その場に倒れ込んでしまう。

（しまった）

　いつも以上に、体の動かない輝夜のもとに、ケルベロスがやって来る。

「くっ」

　死を覚悟し、輝夜は瞳を閉じる。

　すると、ケルベロスの三つ首はそれぞれ輝夜の匂いを嗅ぎ始めた。

　興味深いものを見つけたように、隅々まで嗅いでくる。

「うぅ」

　言いようのない恥ずかしさに、輝夜は必死に堪える。

「……言っとくが、わたしは美味くないぞ。”薬漬けの女”だからな」

　輝夜の言葉が通じているのか、通じていないのか。

　ケルベロスは輝夜の匂いを嗅ぎ終わると、続いて体を舐め始める。

　手や、顔など。

　その動作は、食べる前の味見などではなく。

　優しく撫でるような、そういう舐め方であった。

　まるで、輝夜の体をいたわるかのように。

　ケルベロスに舐められるという、不思議な体験をしながら。

　輝夜は不意に、真っ暗なモニターに映る自分の姿を見て。

「ッ」

　思わず、絶句してしまう。

　そこに映る自分の髪の毛が、”右半分真っ白”に染まっていたのだから。

　アドバンスを打ったのが右側だから、右側を持っていかれたのか。

　輝夜は右目の視力を失い、髪の毛の色素すら失っていた。

「……」

　乱用すると、髪の色が白くなる。寿命を失ってしまう。これは、そんなレベルではなかった。

　たった一度の使用で、”寿命の半分”を持っていかれた。　

　人と悪魔で、これほどまでに違いが出るのか。

　それとも、輝夜の体が脆すぎたのか。

　ただ、無情に。

　その姿は現実を突きつけてくる。

　ケルベロスの三つの首は、それぞれ”過去”、”現在”、”未来”を見るという。

　ゆえにその獣は、輝夜の未来を哀れんだ。

◇

「――目が、覚めましたか」

　輝夜が、ひたすらケルベロスに舐められていると。

　頼れる味方、カノンが部屋にやってくる。

　怪我の無さそうな彼を見るに、どうやらここは安全な場所らしい。

「ここは？」

「この場所は、魔界の第1層にある、”ニャルラトホテプの隠れ家”です」

「にゃるらと？」

「はい。”あなたの電子精霊”が、ここまで案内してくれました」

　輝夜の電子精霊、つまりは”マーク2”のことであろう。

　どうやら輝夜が眠っている間に、色々と物事が動いたらしい。

「……栞は、普通に寝てるだけか？」

「ええ、ここまでの疲れもあるのでしょう。人間界、日本の時間で考えると、今は深夜ですから」

「そうか」

　魔界には太陽がない。ゆえに、昼も夜もない。

　思い返せば、輝夜もずっと行動をし続けていた。

　輝夜とカノンが話している間も。

　ペロペロと、ケルベロスは舐めることを止めない。

「この生き物は？」

「ケルベロスという、”希少な魔獣のクローン”だそうです」

「クローン？」

「ええ。ニャルラトホテプと言えば、優れた技術者として有名でしたが。まさか、クローン技術にまで精通していたとは。まさに驚きですね」

　世にも珍しい、魔獣のクローン。

　どうやら危険性は無さそうなので、輝夜はケルベロスを撫でてみる。

　三つも首があるので、撫でるのも大変である。

「随分、人懐っこいな」

「この施設は、10年以上は放置されていたはずなので。おそらく、来訪者が物珍しいんでしょう」

　この隠れ家の持ち主、ニャルラトホテプは12年前の大崩壊で死亡している。

　もしもマーク2がいなければ、ここには誰も立ち寄らなかったであろう。

「で、マーク2は？」

「ちょっとした調べ物を依頼しています」

「ふーん」

　一時は、どうなることかと思ったが。

　誰一人欠けることなく、輝夜たちはテックマスターから逃げることが出来た。この上なく、素晴らしい結果である。

　だがしかし。

　白く染まった、輝夜の髪の毛。

　それだけが、目に見えて変わってしまった。

「……これはっ」

　気まずそうに、輝夜は目を逸らす。

　アドバンスを使ったことによる、致命的な代償。カノンには何と言われるだろうか。

　しかし、

「輝夜さんの髪の毛、どうも謎ですよね」

「えっ」

「いえ、なんと言いましょう。髪の毛が急に白くなるなど、わたしも完全に初耳なので。……魔界の空気が、合わなかったのでしょうか」

　カノンは、アドバンスについて知らなかった。

　とはいえ、あり得なくはない話である。

　彼は必要ないという理由で、改造手術や武器に手を出すことがなかった。

　寿命を削る可能性のあるアドバンスなど、きっと興味すらないのだろう。

「……まぁ、大丈夫だろう。他に異常も無いしな！」

　なので輝夜は、誤魔化すことにした。

　右目の視力も失ってしまったが、それも言わなければ分からないだろう。

　戦う力を求めて、寿命を半分失ってしまった。そんな事実を正直に話したら、カノンはどんな反応をするだろう。

　愚かだと哀れむのか。それとも、何とも思わないのか。

　彼の目を見るのが、少しだけ怖かった。