地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

命、咲き

　指先に集められた魔力。

　それを弾丸として発射する戦法を、カノンは得意としている。

　上級悪魔にカテゴリーされる才能。

　サイボーグ手術はおろか、まともな修練すら行わない彼であるが、”魔弾”の一撃には自信があった。

　BAパッケージすら、容易く粉砕する威力。

　たとえ身構えていても、並の悪魔には防ぐことは出来ない。

　テックのリーダー、アトムは、その魔弾をほぼ不意打ちで食らってしまい。

　凄まじい衝撃で、上半身の骨が一瞬で粉砕。

　何の抵抗も出来ずに、後ろの壁に叩きつけられた。

　崩れ落ちる、憧れた男の姿を見ながら。

　それと決別するように、カノンは強く拳を握る。

「……さぁ、転移装置を起動しましょう」

　サイエンスルームの一角に、その装置はあった。

　操作盤を兼ねた四角いパソコンのような機械と、人間一人が入れるほどの円形の土台。

　人間界にあった物より、幾分スリムだが。紛れもない、”転移装置”である。

　カノンは転移装置を、慣れた手付きで動かし始めた。

　輝夜と栞は、その後ろで装置の起動を待つ。

「それにしても、凄い技術だな」

　転移装置だけでなく、周囲の他の設備を見ながら、輝夜はつぶやく。

「こういうの、見たことあるか？」

「ううん。わたしも初めて、かも」

　栞の目から見ても、ここに置かれている技術は想像を容易く超える物だった。

　悪魔の技術は進んでいる。話で聞くだけでは、冗談としか思えなかったが。

　いざ目にしてみると、反論の余地がなかった。

「――”ニャルラトホテプ”という、天才的な悪魔がいたんです」

「……にゃる？」

　輝夜にとって、非常に聞き覚えのある名前であった。

　脳裏に、あざと可愛い電子精霊の姿が思い浮かぶ。

「現代科学の、礎を築いた女性ですよ。この転移装置を始め、BAパッケージ、電子精霊、脳インプラントに、サイボーグなど。その他にも、多くの発明を残しています」

「……なるほど」

　つまるところ、ほぼ全てのオーバーテクノロジーの生みの親、ということになる。

「その、ニャルラトなんちゃらってのは、今も生きてるのか？」

「いえ、12年前の大崩壊で、亡くなっているはずです」

　魔界の大崩壊。

　それは物理的な被害だけでなく、魔界の歴史にも大きな影を落としていた。

「……大崩壊、か」

　もしも、それが起こらなければ。

　人と悪魔の関係は、ここまで拗れることはなかっただろう。

　大崩壊の原因は人間側にあるという。

　だから悪魔たちは、人間を憎んでいる。

　憎み、憎まれ。

　殺し、殺され。

　人と悪魔の対立は、さらに加速していくかも知れない。

――それで一体、誰が得をするのだろう。

　転移装置の起動を待ちながら、輝夜はそんな事を考えていた。

　すると、

　まさに、その”憎しみ”を体現するかのように。

　撃たれ、倒されていた悪魔が、満身創痍の体に火を付けた。

「……させるかよ」

　テックのリーダー、アトム。

　カノンの魔弾によって、すでに行動不能の身でありながら。

　人への憎しみ、カノンへの憎しみから、ゆっくりと右腕を動かし始める。

　彼は恐らく、影沢舞と同じタイプのサイボーグなのだろう。

　その右腕は、ルービックキューブのように形を変えていき。

　巨大なライフル銃へと、変形した。

　誰にも気づかれず、彼は右腕の銃を構え。

　狙うのはカノン、――ではなく。

　”転移装置”めがけて、銃弾を放った。

　放たれた銃弾は、狂いのない軌道で進んでいき。

　転移装置の本体を、軽々と貫通。

「なっ」

　カノンが気づいた時には、もう何もかもが遅く。

　ただ、単純に。

　”地上へと繋がる唯一の道”が、その一撃で閉ざされた。

　動揺するカノンたちを尻目に、アトムは近くにあった携帯端末を拾い。

　それを、施設内にある全てのスピーカーへと接続。

「――カノンを殺せ！　人間側につきやがった！」

　ただ一言。

　彼らを絶対に逃さない、怒号のような命令を口にし。

「……バカめ」

　とても満足するように、アトムはその瞳を閉じた。

「……なんという、最悪」

　破壊された転移装置を前にして、カノンはつぶやく。

　あの一発で、全てを出し切ったのか。

　アトムは今度こそ動く様子がなかった。

　輝夜たちが狙われなかったのが、不幸中の幸いだが。

　転移装置さえ壊すことが出来れば、彼には満足だったのだろう。

　逃げ道は、これで完全に塞がれてしまった。

「……転移装置ってのは、他にもあるんだろ？」

「ええ、もちろん。探せばいくらでもあるでしょう」

　所詮、これは単なる装置。

　魔界では、それなりに普及している技術である。

「とはいえ、もうこの階層にはありませんが」

「……まじか」

　輝夜は一気に、事の重大さに気づく。

　破壊された転移装置に。

　施設の全域に響いた、アトムのメッセージ。

　”絶体絶命”という文字が、脳裏に浮かぶ。

「ほかの階層へ行きましょう。それしか手はありません」

「……ああ」

　カノンの裏切りが知られてしまった以上、ここにいる全ての悪魔が敵となる。

　一刻も早くここを脱出し、ほかの階層へ向かわなければ命はない。

　だがしかし、

「ちょっと待った。わたしは走れんぞ」

「あの、わたしも遅いです」

　輝夜と栞には、体力的な不安があった。

　というより、そもそも人間の身体能力では、悪魔に対抗することは不可能である。

「……分かりました」

　カノンは、地獄の道を覚悟した。

◇

「ッ」

　振り落とされないように、輝夜は背中に必死にしがみつき。

「うっ」

　栞は、左腕で犬のように抱えられる。

「激しく動くので、首には気をつけてください！」

「あぁ、クソ！」

　輝夜と栞を運びながら、カノンは全力でアジトを駆け抜けていた。

　当然、他の悪魔とも遭遇する。

「――カノン、テメェ！」

　まだ、事態を正確に把握していないのか。

　テックの悪魔たちは、少なからず動揺しており。

　それに対するカノンは、一切の容赦がない。

　空いた右手から、正確無比な魔弾を放ち。

　出会い頭に敵を撃ち倒していく。

　相手が複数人でも関係ない。

　魔力に物を言わせた攻撃で、瞬く間に殲滅させていた。

「お前、強いな！」

「いえいえ、それほどでも」

　若干、興奮した様子の輝夜の声に、カノンは気を良くする。

「……ぅ」

　栞は小脇に抱えられているため、吐き気に耐えるので精一杯であった。

　壁を魔弾で撃ち抜いて、カノンたちはアジトの外へ脱出する。

　彼らが通った道には、”大量の悪魔”が横たわっていた。

「……案外、余裕でしたね」

　カノン自身、仲間と事を構えるのは初めてのため、どうなるものかと思っていたのだが。

　蓋を開けてみれば、案外楽に突破することが出来た。

　サイボーグ技術によって身体能力を底上げしているとは言え、それだけで才能の差は埋まらない。

　カノンが指先に魔力を込めれば、容易く打ち破られる程度の”脆い力”であった。

　もしも、上級悪魔である彼に肉薄できるとすれば、より高度なサイボーグである”幹部級”のメンバーだけであろう。

　しかし、プライヤとレパードは地上で敗れ、アトムも不意打ちにより倒された。

　残るメンバーの中で、カノンを止められる者はほとんど残っていない。

「それで、どこに逃げるんだ？」

　背負われながら、輝夜が尋ねる。

「無論、あそこですよ」

　カノンが指し示すのは、天と地を繋ぐ巨大な柱、”ルシファーの光”。

　全68層に分かれている魔界を自由に移動できる、数少ない手段である。

　輝夜と栞を抱えたまま、カノンはゴミ山の街を駆けていく。

（それにしても、彼らが弱くて助かった）

　もしも、幹部級メンバーが相手なら、これほど容易くアジトを脱出することは出来なかったであろう。

　自分の幸運に感謝しながら、カノンは街を駆け。

　ルシファーの光、そのすぐ側までやって来る。

「さぁ、お二人とも」

　輝夜と栞を、地面に下ろした。

「うぅ」

「疲れたな」

　ひたすら運ばれるだけの二人であったが。

　さながら、ジェットコースターに乗った後のように疲れていた。

　栞は、その担がれ方から。

　輝夜は、純粋な体力不足から。

　それぞれぐったりとしている。

「この光の中に入れば、他の階層へ自由に行き来出来ます。流石に、そこまでは彼らも追ってこないでしょう」

　帰還への道は遠ざかったものの。

　他の階層へ行けば、安全も確保できる上、転移装置を探すことも出来る。

　ひとまずこれで、一件落着。

　そう、思ったのだが。

「――待てやぁぁ！！」

　凄まじい怒号とともに、一つの人影がカノンたちの目の前に降ってくる。

　その重さと衝撃で、地面が激しく揺れた。

　そこに現れたのは、スキンヘッドが特徴的な大柄の男。

　先ほど、電流による不意打ちで倒された、”ゴレム”という名の悪魔である。

　何か異常でもきたしているのか、体中のいたる場所から電気が漏れ出ていた。

「テメェ、絶対に許さねぇぞ」

「そういえば、あなたがいましたね」

　ゴレムを前にして、カノンも警戒心を露わにする。

　彼と他のメンバーとでは、”改造の度合い”が違うのだから。

「あいつ、強いのか？」

「さぁ、どうでしょう。――これで終われば、問題ないのですが」

　カノンは右手の指先に魔力を込め。

　渾身の一撃、魔弾を解き放った。

　それに対しゴレムは、右の剛腕を振りかぶり。

　思いっきり、魔弾をぶん殴る。

　激しい衝撃が、周囲に波及し。

　打ち勝ったのは、”ゴレムの拳”であった。

「へっ、それが全力か？」

「……少々、困りましたね」

　輝夜たちの手前、その表情こそ変えないものの。

　ゴレムの戦闘能力に、カノンは焦りを覚える。

「俺は常にアップグレードを続けてるんだ。もう、”あの頃”とは違うんだぜ」

「らしいですね」

　”積み重ね”とは恐ろしいものだと、カノンは実感させられる。

　カノンとゴレムは、実は同じ頃にテックに入った、いわゆる同期であった。

　当時のゴレムは、カノンよりもずっと体も小さく、まるで絵に描いたような下級悪魔だった。

　しかし、彼は気の狂ったように改造手術を繰り返し。

　偽りの筋肉や骨格によって、誰よりも大きな体を持つようになっていた。

　まさに、カノンとは正反対。

　能力にあぐらをかき続けたカノンと。

　狂ったように改造を続けるゴレム。

　リーダーのアトムが、一体どちらを気に入るかなど。

　もはや、一目瞭然であった。

「粉砕してやる！」

　ゴレムが跳躍し、その剛腕を思いっきり叩きつけてくる。

　これが普通の戦いなら、回避するのが一番だが。

　カノンのすぐ後ろには、輝夜と栞が立っていた。

　ゆえに、迎え撃つ以外の選択肢はない。

「ッ」

　ゴレムの剛腕を、カノンは同じく両腕で受け止める。

　度重なる改造で肥大化した腕と、強い魔力で補強された腕。

　両者の力は、それなりに拮抗するものの。

　その執念の賜物か。

「ぐっ」

「ははっ！」

　カノンは相手を抑えきれず、ジリジリと後ろに押されていく。

　単純な力比べでは、ゴレムに軍配が上がっていた。

「こいつはわたしが抑えるので、二人は先に光の中へ！」

　容易く倒せる相手ではないと踏み、カノンは輝夜たちを先に行かせることに。

「光の中に入ったら、とにかく一番上の階層を目指してください。すぐに、わたしも駆けつけるので」

　ゴレムを必死に抑えながら、カノンは二人に言葉を告げた。

「……ど、どうしよう」

「……言う通りにするしか、ないだろ」

　カノンの言葉を信じて、先に他の階層へ向かう。

　そうする他に道はない。

　このままここに残っていても、戦いの邪魔になるだけである。

　もしかしたら、他の悪魔も追ってくるかも知れない。

　カノンの必死な様子を見ながら。

　輝夜と栞は、光へと向かった。

「人間は高値で売れるからなぁ。独り占めしようって魂胆か？」

「まったく。相変わらずあなたは、シンプルな脳みそをしていますね」

　掴み合い、力比べをする両者であったが。

「うるせぇ！」

「がはっ」

　ゴレムの蹴りを受け、カノンは吹き飛ばされる。

　超改造された彼の蹴りは、非常に強烈であり。

　カノンも、少なくないダメージを受けた。

　その様子を見て、

　逃げようとしていた輝夜の足が、”止まってしまう”。

「最初に会った時から、テメェは気に食わないと思ってたぜ」

　起き上がれないカノンのもとへ、ゴレムはゆっくりと近づいていく。

「バカにしたような喋り方に、ムカつく顔。いつかぶっ殺したいとは思ってたが、まさかこんなチャンスが来るとはなぁ」

　やはり、カノンはとんでもなく嫌われていた。

「テメェを殺した後は、あの人間どもを滅茶苦茶にしてやるぜ。……特に、あの黒髪の方は最高だな」

「……まったく、品性の欠片もない男だ」

　温厚なカノンの心に、ふつふつと怒りが沸き上がる。

　今まで、抱いたことのない激情。

　それが彼の中で、”より大きな力”を引き出そうとし。

――ゴレムの前に、輝夜が立ちはだかる。

「……輝夜、さん？　なぜ」

　なぜ、戻ってきてしまったのか。

　なぜ、自分を守るように立っているのか。

　カノンには理解が出来ない。

　それも仕方のないことである。

　輝夜を”本当に理解できる”者など、この世界にはいないのだから。

「チッ。相変わらず、お前は女にモテるな。ますますムカつくぜ」

　ゴレムは悪態をつく。

「よう、嬢ちゃん。俺の強さはよーく分かっただろ？　大人しく言うことを聞けば――」

「――黙れ、筋肉ダルマ」

「な、なんだと？」

　まるで、”汚物を見るような目”で、輝夜はゴレムを睨みつける。

　こういう男には虫酸が走る。

　だが、それ以上に。

　それに何も抵抗できない、”弱すぎる自分”が大嫌いだった。

　だから輝夜は、今ここに立っている。

「こいつを失うと、道案内が居なくなるからな」

　カノンを助けるのは、あくまでもそれが理由にすぎない。

　魔界に詳しい者が一緒でなければ、この先の道が分からないから。

　”ちょっと気に入った”とか。

　そんな理由では、断じてない。

　輝夜は、ふともものナイフホルダーを開き。

　武器庫で貰った、もう一つの”アイテム”を取り出した。

　それは、何の変哲もない”ペン型の注射器”。

　しかしその中身は、普通とは程遠い代物である。

　使えば最後。

　きっと、”取り返しのつかないこと”になる。

　だとしても。

　脆い花のように、このままジワジワと枯れていくのなら。

　いっそのこと、美しい花火のように散ってみたい。

　だから輝夜は、

「――斬り殺してやる」

　手に持った注射器を、首へと押し込んだ。

　悪魔ですら躊躇する劇薬、”アドバンス”を。