地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

メタノイア

　ルシファーの光によって繋がれた、72層の魔界。

　その最も深い場所に、彼は居た。

　最下層に暮らす悪魔は、彼一人だけ。

　階層の支配者を魔王と呼ぶのなら、彼も紛れもなき魔王であろう。

　彼の名は、”アモン”。

　沈黙の魔王とも呼ばれる存在である。

　普段なら、ここでは彼の独り言しか聞こえないはず。

　しかし、今日は珍しく話し相手が居た。

「輝夜一人じゃ、魔界で生き延びるのは不可能にゃん。アモンの助けが必要にゃん」

　彼と話すのは、電子精霊の”ニャルラトホテプMk-II”。

　魔界のどこかに飛ばされた輝夜を助けるため、アモンに協力を仰いでいた。

　しかし、アモンは首を縦に振らない。

「僕がここを離れられるのは、せいぜい2~3分が限界だ。居場所も分からない彼女を助けるのは、流石に難しい」

　彼には、ここに留まらなければならない理由があった。

「にゃん！　アモンが輝夜を選んだにゃん。心配じゃないのかにゃん？」

「……確かに、適任だと思ったんだ。ゲーム内で見せた、あの動きから判断してね」

　アモンがゲームをプレイしていたのは、”強い人間”を探すため。

　仮想空間で行われる戦いなら、現実でのセンスをそのまま拝むことが出来る。

　そして彼は、”スカーレット・ムーン”というプレイヤーに目をつけた。

「でも実際の彼女は、とても戦えるような人間じゃないんだろう？　君の報告によれば、日常生活すらままならないとか」

「……それは、そうにゃん」

　輝夜の現実での非力さは、マーク2もよく分かっている。

　だからこそ、こうやって助けを求めてやって来た。

「――これで、”世界が終わる”かも知れないんだ。僕が力を貸すからには、それに相応しい者じゃないと」

　アモンは動かない。

　この世界の奥底で、ただその時を待つ。

◆◇

　流行りのレザーコートに、黒のショートパンツ。それにフェイクテールも欠かさずに。

　輝夜は、完全に悪魔になりきっていた。

「さぁ、着きましたよ」

　そんな彼女がカノンと一緒にやって来たのは、街の一角にある”テックマスターのアジト”。

　まるで、軍事施設のような巨大な建物である。

「随分、他と雰囲気が違うな」

「一応、この階層では”最も力のある組織”ですから」

　瓦礫の街には不釣り合いなほど、彼らのアジトは立派な建物だった。

　その周辺には、構成員らしき悪魔達がたむろしている。

　服装も、かなりまともな格好をしていた。

「わたしから離れないでください」

「ああ」

　二人は、建物のゲートへとやって来る。

「中に入るには、虹彩と魔力認証が必要なんです」

「めちゃくちゃハイテクだな」

　周りは瓦礫の山だというのに、ここだけテクノロジーのレベルが違っていた。

「リーダーの”アトム”は、有力な魔王との繋がりがあるそうです。なので、サイボーグのような先端技術や、このようなセキュリティシステムがあります」

「……よく分からんが、凄いな」

　機械の前に立ち、カノンがセキュリティをクリアする。

「さぁ、行きますよ」

「……ああ」

　いよいよ、輝夜は敵陣へと乗り込んだ。

◇

　テックマスター。

　先端技術を駆使する、魔界のギャング組織。

　そんな意味の分からない集団の本拠地に、輝夜は足を踏み入れていた。

　いくら悪魔っぽい服装をしているとはいえ、やはり輝夜の容姿は目立つのか。

　周囲の悪魔たちからの視線が痛い。

　やはり流行っているのか、彼らもレザー系のファッションに身を包んでいた。

　多くの悪魔たちは、輝夜とカノンを遠巻きに眺めるだけだったが。

　すると、一人の悪魔が近寄ってくる。

「よう、カノン。死んだんじゃなかったのか？」

「見ての通り、生きていますよ」

　現れたのは、スキンヘッドの屈強な悪魔。

　輝夜が今まで出会った中で、一番身体が大きいかも知れない。

　これみよがしな筋肉が、輝夜の癇に障る。

「それで、そっちの嬢ちゃんは？」

「入団希望者です」

「へっ、そりゃいい」

　スキンヘッドの悪魔が、ジロジロと見つめてくる。

　輝夜は、完全にシカトしていた。

「それにしても、今日は随分と人が集まっていますね。街でも、仲間を見かけませんでしたし」

「ああ。どうやら大規模な作戦があるらしい。お前たちの集めた、”ヒューマンスキン”の適格者を探してる」

　ヒューマンスキン。

　文字通り、擬態用の人皮のこと。

　体格など、それに見合った悪魔を選んでいるのだろう。

　スキンヘッドの悪魔と、適当に会話を終え。

　カノンと輝夜は移動を再開した。

「……大規模な作戦って？」

「さぁ」

　カノンも、詳しい情報は知らないものの。

　何となくの察しはついていた。

「恐らくは、”姫乃を落とす”つもりかと」

「ッ」

「我々は、そのための準備を進めてきましたから」

　姫乃が、鉄壁の街とされる理由はいくつかある。

　悪魔の侵入を許さないセキュリティに、万が一に備えた特殊部隊の存在など。

　そしてもう一つは、”外部からの転移”を遮断する技術を有していること。

　それにより、今回のような例外的な侵入はともかくとして、大規模な”侵攻”は完全に無効化していた。

　しかし、悪魔にも学習能力はある。

　その鉄壁の防御を破るために、幾人もの悪魔が送り込まれてきた。

「――数十人のヒューマンスキンを送り込み、破壊工作で街の防衛機構を無力化。そして、こちらから大量の兵隊を転送し、一気に街を侵略する。……恐らくは、そのような作戦になるかと」

　これから起こる出来事を、カノンはそう予想する。

「テックの構成員は、200人を優に超えています。しかも、ほぼ全員がサイボーグによる強化済み。果たして、あの街の戦力で撃退できますか？」

「……それは」

　いくら、姫乃とはいえ。街中に200人を超える悪魔が現れたら、きっとひとたまりもないだろう。

「たとえ少女を救出したとしても、あの街に戻るのはオススメしません。十中八九、あそこは”地獄”になるでしょうし」

　それだけの力が、彼らには存在する。

　なにせ”悪魔”なのだから。

「……」

　カノンの話を聞いて、輝夜は拳を震わせる。

　姫乃には、影沢たちが暮らしている。

　もしも悲劇が起きるのなら、それを黙って見過ごすわけにはいかない。

「カノン。わたしに協力するって、言ったよな」

「ええ」

「ならその作戦、止められないのか？」

　そんな輝夜の言葉に、カノンは思考を巡らせる。

「……転移装置さえ破壊できれば、侵攻は阻止できるでしょう。しかし、100人単位の兵隊を送るとなれば、ここにある設備では足りないはず。……ともかく、もっと情報が必要ですね」

「そうか」

　誰を倒せば、何を壊せば。

　それで解決するほど、この問題は小さくない。

　これから起こるのは、紛れもない”戦争”なのだから。

◆

「なぁ、武器とかは無いのか？　流石に丸腰は怖いぞ」

　これから栞を救い出して、なんとか人間界へと帰還する。

　上手く事が運べば、一切の衝突無しで行けるだろうが。

　最悪の事態に備えて、輝夜は自衛手段が欲しかった。

「……確かに、万が一ということもありますし。少々、武器庫から拝借しましょうか」

　栞のもとへ向かう前に、二人は武器庫へ向かうことに。

　そこはさながら、ミリタリーショップのようだった。

　壁には大量の銃火器が掛けられており、テックマスターの軍事力が垣間見える。

　これらを装備した悪魔が200人も攻めてきたら、一体どれほどの命が失われるだろう。

「カノン？　珍しいな、お前がここに来るとは」

　顔のデカい、強面の悪魔が武器庫を管理していた。

「この子は新入りなんです。非力ですが、手先は器用らしいので。手頃な武器を用意してください」

「なんだ、そういう事情か。てっきり、お前もついに武器を使うのかと」

「いえ、必要ないので」

　カノンは、テクノロジーに頼らなくても十分に強かった。

　ゆえに、武器を持つどころか、”サイボーグによる強化すら”行っていない。

「ははっ。お前のそういう所、俺は嫌いじゃないが。……気をつけろよ？」

「と、言いますと」

「分かってるだろうが、うちのメンバーは下級悪魔ばかりだ。無論、お前を良く思わない奴だって少なくない」

「……肝に銘じておきます」

　テックマスターは、”弱い悪魔”による集団である。

　足りない能力を、サイボーグ技術で押し上げることで戦っている。

　輝夜には知る由もない事だが。

　この組織において、カノンという悪魔はかなり微妙な立ち位置にあった。

「それでお嬢さん、年はいくつだ？」

「15です」

「おっと、そりゃ若いな。ここに入るってことは、よっぽどの事情でもあるのか？」

「えぇ、まぁ」

　強面の悪魔と話しながら。

　自分の正体がバレないか、輝夜はヒヤヒヤする。

「それで、なにか希望はあるのか？　近接用の武器が欲しいのか、それとも銃か」

「……”切れ味が鋭くて、軽めの刃物”は？」

「そうだな、探してみよう」

　輝夜からの要望を受けて、悪魔は武器の棚を探しに行った。

「わたしは、少し情報を集めてくるので。輝夜さんはここに居てください」

「あぁ、了解」

　輝夜が武器を選ぶ間、カノンは情報収集を行うことに。

　しばらく輝夜が待っていると。

　強面の悪魔が、何やら重厚な箱を持ってくる。

「これなんてどうだ？」

　箱を開けると、中に入っていたのは”二本のナイフ”。

　両方とも同じデザインだが、それぞれに青と黄色のラインが引かれていた。

「”上”から送られてきた、特殊装備の試作品だ。悪魔同士での戦いで優位に立てるらしいが、うちには需要がないからな」

「……なるほど」

　輝夜でも扱えそうな、手軽なナイフ。しかも、対悪魔用の装備だという。

　どういう仕組なのかは分からないが、まさに求めている一品である。

「青い線が入ってる方は、”高周波ブレード”になってる。説明書によると、BAパッケージを貫くほどの威力があるそうだ」

「BAパッケージ？」

「ああ、知らないのか。俺たちが地上で戦う時に使う、”特別な鎧”のことだ。人間の血液を材料に、高度な魔法で構築されてる」

「……」

　輝夜の脳裏に浮かぶのは、何度か見た記憶のある”赤い外殻”。

　最初に遭遇したプライヤと、カノンやレパードも使っていた。

「それでこっちの黄色い方は、刃に”強力な電流”が流れるらしい。大人の悪魔も、一撃で戦闘不能に出来ると書いてある」

　青と黄色、二つのナイフにはそのような機能が搭載されていた。

　高周波ブレードで敵の装甲を貫き、もう一方の電流で無力化する。

　それにより、理論的は二発で悪魔を倒せることになる。

「とはいえ、扱いはかなり面倒だぞ？　なにせナイフを二回も、それも同じ場所に当てないと倒せないんだからな。……まぁ、相手が武装してないなら、電流の方だけで十分だが」

　悪魔は基本的に、人間よりも遥かに優れた能力を持っている。

　素手で鋼鉄の壁を突き破り、壁を駆けて屋根にも上れる。

　こんなナイフのような、小手先の武器に頼る必要はなかった。

　とはいえ、輝夜にとってはうってつけの武器なので。

　試しにナイフを握ってみるも。

「……案外、重いな」

　普通の人間にとっては、かなり軽い部類に入るのだろうが。

　致命的に非力な輝夜には、それでも重く感じてしまった。

　ただ持つだけなら問題ない。するつもりはないが、料理にも使えるだろう。

　しかし、これを武器として扱って、なおかつ敵に当てる必要があるとなると、非常に難しいものがある。

「これで重たいとなると。正直、嬢ちゃんに使える武器はないぞ？」

　ここに存在するのは、全て悪魔が使うための武器。

　ペットボトルの蓋も開けられない輝夜では、そもそもの土台が違っていた。

「さっさと、改造手術を受けたらどうだ？」

「……そうですね、検討します」

　それで強くなれるのなら、サイボーグになっても構わない。

　しかし、そんな時間の余裕もなかった。

　今の自分でも使えるような、手軽な自衛手段が欲しい。

　そんな事を考える輝夜に、

「――なんなら、”アドバンス”でも使ってみるか？　確実に寿命が減るから、無論オススメはしないが」

　不可能を可能にする、悪魔の囁きが聞こえた。

◇

　輝夜が武器庫で待っていると、情報収集を終えたカノンが戻ってくる。

「おや、武器は無いんですか？」

「ふふっ、よく見てみろ」

　スラリと伸びた輝夜の足。

　その両方の”太もも”に、黒いナイフホルダーが装着されていた。

「……なるほど」

　装着されている位置も位置なので、カノンは若干気まずそうに視線をそらす。

　輝夜の所有するアイテムが、”ナイフ以外にもある”とは知らずに。

「それで、どうだった？」

　武器庫の外で、輝夜はカノンの集めた情報を聞くことに。

「予想通り、姫乃に大規模な侵攻を行うそうです。それで今、ヒューマンスキンの部隊を”加工中”とのことです」

「なら、こっちに送られてきた連中は？」

「あの少女以外は、もう手遅れでしょう」

　人の外皮などを剥ぎ、悪魔を覆うように加工する。それにより、呪いを無力化出来るらしいが。

　とても、正気の方法とは思えなかった。

「とはいえ、侵攻にはまだ猶予があります。今のうちに、少女の救出を行いましょう」

「ああ」

　ここから先は、どう転がるのか分からない。

　穏便に、バレずに事を進められるのか。強硬手段が必要になるのか。

　なにはともあれ、助ける以外の未来はあり得なかった。

「それにしても、本当に無条件で協力してくれるのか？」

「ええ、もちろんです」

「……成功したら、”足くらい”なら触っていいぞ？」

「結構です」

　いつの間にか、提示する対価が安くなっていた。

「でもそれだと、お前に何のメリットも無いんじゃないか？　……いいのか？　仲間を裏切るのに」

　なぜ、カノンがここまで協力してくれるのか。

　なにが彼を”心変わり”させたのか。

　輝夜には、理由が分からない。

「――ありますよ、メリット」

　しかし、カノンはこの裏切りを、無駄とは考えていなかった。

　なぜなら、もっと欲しいものが出来たのだから。

「んん？」

　自らを純愛派と呼称する彼が、一体”何のため”に行動するのか。

　疎い輝夜には、それが分からなかった。