地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

デッドライン

「はぁ、はぁ」

　遥か遠くに見える、ルシファーの光。

　それを目指して、輝夜とカノンは歩みを進める。

　昼も夜もない、薄暗い世界。

　足元は不安定な瓦礫の山で、非常に歩きづらく。

　単純な体力不足に加えて、左腕の痛みも響いてくる。

　ただ歩くという行為も、輝夜にとっては苦痛であった。

「大丈夫ですか？」

「あぁ」

　カノンが心配そうに声をかけるも、輝夜は空返事をするのみ。

　こんな場所で、立ち止まっている暇はない。

「一応、あなたには恩があるので。我々のアジトまでは連れていきましょう。ですが、少女の救出までは、流石に手を貸せませんよ」

「ほんとに？」

「ええ、もちろん。なるべく、レディには優しくしたいですが、仲間を裏切るわけにもいかないので」

「はぁ、それは残念」

　そうして、二人はひたすらに歩き続けた。

「……そろそろ、大丈夫そうですね」

「ん？」

　急に、カノンが立ち止まる。

「わたしの足ですよ。時間が経ったので、もう治りました」

　流石は悪魔というべきか。

　この短時間で、彼はほぼ全ての傷が完治していた。

「街まではだいぶ距離があるので、わたしが背負っていきましょう」

「……結構だ」

　提案を無視して、そのまま進もうとする輝夜であったが。

「本当ですか？」

「あっ」

　ちょんと、肩を小突かれ。

　あっけなくバランスを崩してしまう。

　転ぶ寸前で、輝夜はカノンに支えられた。

「歩き方が、先ほどからかなり不安定です。正直、無理はオススメしません」

「くっ」

　悪魔の手を借りるのは、非常に不愉快ではあるものの。

　仕方がないので、輝夜はカノンに背負ってもらうことに。

「……くさい」

「文句なら、あのチンピラに言ってください」

　カノンが着ている服は、中々に異臭を放っていた。

　密着しただけで、輝夜は涙が出そうになる。

（不衛生すぎて、病気になりそうだな）

　カノンの着ている服も、この場所自体も。

　前世を含めて、体験したことのない衛生状態であった。

「では、行きます」

　輝夜を背負いながら、カノンが跳躍。

　人間を遥かに凌ぐ身体能力で、ゴミ山を軽々と飛び越えていく。

「ッ」

　凄まじい移動速度に。

　振り落とされないよう、輝夜は必死にしがみついた。

「……それにしても、酷い場所だな」

　周囲を見渡せば、どこも似たような光景ばかり。

　まともな建造物など存在せず、ガラクタや瓦礫の山しか存在しない。

　時折、わずかに人影のようなものが見えるが。

　先ほどのチンピラ同様、ゴミ漁りでもしているのだろう。

　人の住むような環境ではない。

　地獄のような場所であった。

「人間の攻撃で、こんな有様になったんだって？」

「ええ、そう聞いています」

「聞いてるって。……つまり、実際はどうか分からないんだな」

「確かにそうですが。少なくとも、有力な悪魔たちはそう考えています」

「ふーん」

　人間側の攻撃で、魔界のいくつかの階層が崩壊。その結果として、こんな瓦礫の山が誕生した。

　そんな話、輝夜は一度も聞いたことがなかった。

　そもそも、”どんな兵器”を使えば、こんな有様になるのか。

　もしも核兵器でも使ったのなら、それだけで輝夜には致命的である。

「それと。街ではくれぐれも、人間だとバレないようにしてください。流石のわたしも、それは庇いきれないので」

「分かったよ」

　改めて、輝夜はカノンにしがみつく。

「……ほんとに臭いから、しばらく口呼吸にしとく」

「……」

　カノンは少し、切ない気持ちになった。

◆

　天と地を結ぶ、巨大な光の柱。

　ルシファーの光。

　その近くにある街へと、輝夜たちはやって来た。

　果たして、”これを街と呼ぶべきなのか”、少々疑問ではあるが。

「……なるほど」

　少なくとも、輝夜が知る”街”ではなかった。

　悪魔たちが暮らせるよう、ある程度は瓦礫が片付けられているものの。

　やはり、周囲にはゴミが散乱し。

　ゴミを集めて、無理やり作ったような家屋ばかり。

　そこに暮らす悪魔たちも、同様に不衛生そうな格好をしていた。

　日本と比べても、文明レベルが数段劣っているように見える。

（確か、アモンは）

　”科学も魔法も、魔界のほうが進んでいる”。彼はそう言っていた。

　しかし、これまで見てきた光景からは、とてもそうは思えない。

「魔界ってのは、こんな場所ばっかなのか？」

「あぁ、いえ。この階層は、かなり事情が複雑なので。よそへ行けば、もっと文明的ですよ」

「ふーん」

　少なくともアモンは、ゲームやネットの環境がある場所で暮らしている。つまり、こことは別の階層にいるのだろう。

　悪魔とのオフ会は、当分先の話である。

　輝夜が、周囲の様子を観察していると。

　周囲からの視線が、こちらに集まっているような気がした。

「……これは単純に、わたしが場違いだから目立ってるのか？」

「ええ、恐らく。あなたのように美しい方は、この階層では珍しいので」

「ふんっ」

　褒められたところで、輝夜は嬉しくも何ともない。

「ひとまず、知り合いの薬売りの所へ行きましょう」

「薬売り？」

「ええ、老婆が経営している場所です。まだ、生きていると良いですが」

「……分かった」

　輝夜の左腕は、あくまでも応急処置をしたに過ぎない。適切な処置をしなければ、体調にも影響があるだろう。

　ただでさえ、この場所は不衛生なのだから。

　輝夜とカノンは薬売りのもとへと向かう。

「にしても、薬売りか。ここには病院もないんだな」

「ええ。というよりも、基本的に魔界には病院がないんです」

「ほぅ」

「悪魔は、人間よりも優れた生き物ですから。病気などでは死にませんし、怪我もすぐに治ります」

「なるほどな」

　聞けば聞くほど、輝夜とは正反対の生き物である。

「ですが、生まれつき魔力の弱い悪魔や、幼い子供などは普通に病気にかかるので。そういった場合にのみ、薬に頼るんです」

「ふーん」

　そんな話をしつつ。

　二人は、薬売りの店へとやって来た。

「……うっ」

　他の建物と変わらない、ボロボロのお店。

　仮にも、薬売りがこんな環境で大丈夫なのかと、輝夜は不安でたまらない。

　というより、中に入りたくはなかった。

「オババ、居ますか？」

　カノンが呼びかけるも、一切反応はなく。

　店内には明かりも灯っていない。

「とりあえず、入ってみましょう」

「……あぁ」

　気は進まないものの、輝夜は店の中へと入る。

　一応、薬を売る店としては機能していたのだろうか。

　錠剤や液体の入った瓶が、そこら中の棚に収められていた。

　しかし、どの場所もホコリまみれであり、年単位で放置されているように見える。

（これは、駄目だな）

　この店は頼りにならない。

　そう思いつつ、輝夜がぶらついていると。

「っと」

　何か大きなものにぶつかってしまう。

「ん？」

　暗くてよく見えず。

　何かと思って、輝夜が目を凝らしてみると。

「ッ」

　それは、”椅子に座る老婆”であった。

　年寄りらしく、腰が曲がって。

　おまけに全身ホコリまみれ。

　店と同じく、何年も放置されていたような有様であり、とても生きているようには見えない。

「おーい、ババアが死んでるぞー」

　そう言って、輝夜はカノンに伝える。

　すると、

　ちょんちょん、と。

　なにかに触れられるような感覚がして。

「ん」

　何ごとかと、輝夜が振り向くと。

「――ババアじゃない。オババと呼びな！」

　ホコリまみれの老婆が、輝夜に睨みを効かせていた。

「――ッ」

　その瞬間。

　輝夜は生まれて初めて、女性らしい悲鳴を上げたという。

◆

「やれやれ、客なんて久しぶりだよ」

　ホコリまみれのオババがストレッチを行い、体からバキバキと音が鳴る。

　それと同時にホコリが舞うので、輝夜は自分の髪の毛で顔を隠していた。

「前よりも、だいぶ老けましたね」

「客が来ないと、生きる意味もないからねぇ。悪魔も年をとるってもんさ」

　オババは、”数年ぶり”に体を動かす。

「それで？　今日は何のようだい」

「こちらの彼女が、腕を怪我してしまったので」

「はぁ？　怪我だって？」

　訝しむオババに対して、輝夜は左腕を差し出す。

「……この程度の怪我で、薬が必要なのかい？」

「えぇ、まぁ。彼女は魔力が弱いので」

「魔力が弱いったって、限度ってもんがあるだろう」

　カノンの態度に、オババは何かを感じ取ったのか。

　がしっと、輝夜のお尻を掴んだ。

「あっ、ちょっ」

「やーっぱり。人間だね、こりゃ」

　輝夜のお尻を弄って、そこに尻尾がないのを確認する。

「やれやれ。やはり、誤魔化せませんか」

　カノンは観念し、輝夜のことを話した。

◇

「普通人間なら、そういう傷は縫ったりするんだろうけどね。あいにく、こっちにそんな文化は無いもんだから」

　オババは棚を漁り。

　とある薬の入った瓶を持ってくる。

「ほら。こいつを塗っとけば、たぶん良くなるよ」

　”たぶん”。

　こういう時には、あまり聞きたくない言葉であった。

　オババの手によって、輝夜は傷口に薬を塗られ。

　その上から、しっかりと包帯を巻いてもらう。

「よし、これで完了！」

「ッ」

　ばしっと、腕を叩かれて。

　輝夜は若干涙目になっていた。

「それにしてもあんた、何だって人間を連れてるんだい」

「えぇ、まぁ。仕事でしくじりまして」

　輝夜の治療も終わり、彼女たちは店の奥で一息つく。

　腕を叩かれたことで、輝夜はこれでもかとオババを睨んでいた。

「仕事？　あんた、今何やってんだい」

「今は、テックの一員です」

「テックだって？」

「はい」

　テックマスター。

　カノンが所属している、ギャング組織とやらの名前である。

「あんたほどの”才能”なら、他の階層でもやっていけるだろうに」

「ええ。ですがまぁ、ここを放ってはおけないので」

　カノンとオババの会話に、輝夜は退屈そうに耳を傾ける。

　こうしてみると、ほとんど人間と変わらないように思えた。

「それで、そこの嬢ちゃん」

「はい？」

「その”胸の呪い”は、どこの誰にかけられたんだい？」

「ッ」

　思いがけない質問に、輝夜は言葉を失う。

「……呪い、ですか？」

　そういった感覚には疎いのか、カノンは呪いに気づいていなかった。

「この胸の呪いは、生まれつきなので」

　胸に手を添えて、輝夜は呪いについて説明する。

「生まれつき？　そんな馬鹿な」

　オババは、信じられないという様子であった。

「――”絶対に殺す”ってくらい、強力な呪いだよ。少なくとも、”魔王クラス”の力が働いてるのは確かだね」

　長年の経験から、オババは輝夜の呪いをそう推測する。

「あんた、今どうやって生きてんだい？　あたしゃ、それが不思議でたまらないよ」

　”生命維持用のナノマシンがないと、君は一週間も生きられない”。

　輝夜は、担当医の言葉を思い出した。

「……別に、どうってことはないです」

　話を切り上げて、輝夜は立ち上がる。

「行くぞ、カノン」

「おや、もう少し休んだらいかがですか？」

「……そんな暇はない。栞が心配だからな」

「一日二日で、売り飛ばされるとも思いませんが」

「うるさい」

　ギュッと、胸を抑える。

　早急に栞を見つけ出して、元の世界へ戻らなければ。

　輝夜には、文字通りの”デッドライン”が迫っていた。