地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

恋愛の極意

　夕方、とある喫茶店。

　学校が終わってすぐに、並木栞はここにやって来た。

　白を基調とした、特徴的な制服を着たまま。

　一応、アイスティーを頼んではいるものの、彼女は一口も手を付けていない。あまりの緊張で、それどころではなかった。

　髪の毛で隠れて見えないが、その表情は緊張に染まっている。

（……どうなるんだろう、これから）

　これからのことを想像して、恐怖で手が震えていた。

（怒られるのは確定として。二度と近づくなとか。見逃す代わりに、慰謝料を払えとか）

　どれだけ考えても、お先は真っ暗である。

　飛躍しすぎた妄想に、栞が死にかけていると。

　喫茶店の中に、新しい客がやってくる。

　その客の存在で、店内の空気が一気に変わった。

　高校の制服を着た、黒髪の少女。

　髪の毛から指先に至るまで、ただひたすらに美しく。瞳はまるで宝石のよう。

　生ける芸術品、輝夜の来店である。

　輝夜は店の中に入ると、自身の待ち合わせ相手を探し始める。

　すると、座っていた栞と視線が合い。

　栞は急いで立ち上がると、その場で深々と頭を下げた。

　向かい合って座る二人。

　栞は先程と同様に、うつむきがちに様子をうかがい。

　輝夜は、顔の前で手を組んでいる。

「はぁ」

「ッ」

　輝夜の表情は異様に険しく。

　ため息一つ吐いただけで、栞は驚いてしまう。

（どれくらい、怒られるんだろう）

　輝夜を前にして、栞は恐怖に染まっていた。

　だがしかし、

（はあぁぁぁ、つっかれた）

　輝夜の表情が険しいのは、その体に溜まった”疲労”ゆえ。

　学校終わりでそのままここに来たので、輝夜はめちゃくちゃ疲れていた。

　そのえげつない疲労ゆえに、自ずと表情も険しくなっている。

「あの、紅月さん」

「えっ」

　声をかけられて、輝夜は栞の顔をしっかりと見つめる。

　輝夜と同じく、長い黒髪をした少女。けれども、まったくもって手入れがされておらず、輝夜とはまるで印象が違っていた。

　あと単純に、髪の毛のせいで顔がよく見えない。

（……あれ。なんで、ここで待ち合わせしてたんだっけ）

　あまりの疲労感に、輝夜は栞を呼んだ理由を忘れていた。

「し、並木栞です。今回は、本当に申し訳ありませんでした！」

　栞は頭を下げ、謝罪を口にする。

　だがしかし、

「あぁ、うん」

　対する輝夜は、店のメニュー表に意識を向けていた。

「――すみません、栗と柚子のタルトを一つ。あと、バナナジュースを」

「かしこまりました」

　輝夜はメニューを選び、店員に注文した。

　それが終わると、改めて栞に顔を向ける。

「……髪の毛、長いな」

「は、はい」

　初対面なので、何とも言えない空気になる。

「貞子みたいって、よく言われないか？」

　場を和ませようと、輝夜なりにギャグを繰り出した。

　しかし、

「……学校だと、影でオバケって呼ばれてるので」

「……そうか」

　ちょっとした闇の部分に触れてしまい、更に空気が悪くなる。

　互いに、やたら長い黒髪という点では同じだが。

　あまりにも、違いすぎる二人であった。

◇

「で、朱雨が好きなんだって？」

「えっ。あ、はい」

　質問しながら、輝夜はバナナジュースを口にする。

「あいつのどこがいいんだ？」

「え、どこって。……カッコいい所？」

「なるほど」

　栞の話を聞いても、輝夜は腑に落ちない様子。

「まぁ確かに、見た目は悪くないだろうが。あいつの性格は知ってるのか？」

「性格、ですか？」

「ああ。いつも不機嫌そうな顔をして、口を開けば悪態ばかり。あれが女と付き合ったら、そのうち暴力が飛んでくるぞ、たぶん。顔が良いっていうのが理由なら、正直やめた方がいい」

　輝夜の主張には、彼女の中にある勝手なイメージ、偏見が大いに含まれていた。

　それを聞きながらも、栞の考えは変わらない。

「紅月くんは、優しいから」

「……そうか」

　輝夜には、まるで理解が出来なかった。

　朱雨のどこが良いのか、ということではない。

　恋という概念自体が、よく分からなくなっていた。

　この世界で生きる中で起きた、確かな”変化”。

　かつて出会った当初は、輝夜は影沢を魅力的な女性であると思えていた。

　しかし、現在は一緒に風呂に入っても何も思わず、単なる家族としか認識していない。

　この世界で目覚めてから、輝夜は一度たりとも恋をしていなかった。

「美味い」

　栗と柚子のタルトを、美味しそうに頬張る。

　今は恋よりも、甘い物のほうが大事な年頃だった。

「あの、紅月さん」

「輝夜でいい」

　真剣な顔で、タルトの味を確かめる。

「……輝夜さん。あの、わたしが送った電子精霊なんですけど」

　栞は、恐る恐る話を切り出す。

　そもそも今日は、それについて呼び出されたはずである。

　だがしかし、

「あー、うん。あんまり良くないな、そういうの」

　輝夜はそんな話よりも、タルトの方が大事であり。

　返事もいい加減に行っていた。

　そんな輝夜の様子を見て、栞は”誠意が足りていない”のだと判断し。

「――わたしがバカでした。本当に、申し訳ありません」

　立ち上がり、深く頭を下げた。

「！？」

　思いもよらぬ行動に、輝夜は驚く。

「分かった分かった、十分伝わったから！」

　周囲の視線もあるため、栞を席に座らせた。

　再び落ち着いて、席に座り。

　栞の表情は、相変わらず暗かった。

　髪の毛のせいで、顔はよく見えないが。

「そんなに、深刻な話だったか？」

「いえ、その。”バラされたくなければ、ここに来い”。そう書いてあったので」

「……あー、うん」

　そういえば、そういう文章を送ったような。

　輝夜は薄っすらと思い出す。

「特に、何も考えてなかったというか。……別にバラす気はないぞ？」

「ほ、本当ですか？」

「ああ、ほんとほんと」

　輝夜にとって、電子精霊を送ってきたことなど、正直どうでも良かった。

　ただ単純に、弟に惚れている人間に会ってみたかっただけ。

　強いて言うならば、”その先”を見てみたい。

「それで、朱雨には告白するのか？」

「えっ？」

　あまりにも直球な質問に、栞は面食らってしまう。

「そんな、告白なんて。無茶というか、愚かというか。わたしみたいな人間じゃ、紅月くんには釣り合わないから」

「……まぁ、そうか」

　流石の輝夜も、大丈夫だ、とは言えなかった。

　栞を一目見た印象は、ホラー映画に出てきそうなオバケ。

　付き合うとか、告白するとか、それ以前の問題である。

　たとえ前世の輝夜でも。こんな女子に告白されたら、”冗談だろ”と思ってしまう。

「そもそも、なんでそんな髪型なんだ？　手入れとかも大変だろ」

　輝夜自身、かなり長めの黒髪である。

　基本的に、手入れは影沢に任せているものの。それを自分でやると考えたら、正直気が滅入ってしまう。

「別に、髪型にこだわりは無くて。単純に、”人の目”を見るのが怖いから」

「……なるほど」

　思ったよりも、心が痛くなる理由である。

　しかし、このままではどうしようもないので。

「ほっ」

　輝夜はテーブルに身を乗り出すと、その手で栞の前髪をかき分けた。

　髪の毛に隠された、栞の素顔。

　それを見て、輝夜の表情が驚きに染まる。

「いやお前、顔を隠す必要ないだろ。むしろこれなら、自信を持って――」

「ッ」

　栞は、輝夜の手を振り解いた。

　長い髪の毛によって、再び顔が隠される。

　その表情は見えないが、それでも分かるほどに彼女は”怯えていた”。

「……悪い。こうやってされるのが、怖いんだな」

　人の目を見るのが怖い。

　栞がなぜそうなったのか、輝夜は何となくの事情を察した。

◇

「紅月くんは、覚えてるか分からないけど。入学してすぐの時に、わたしを助けてくれたんです」

　なぜ朱雨に惚れたのか、栞は輝夜に語り始める。

「紅月くんはすっごく人気者で、他校からも普通に女子が見物とかに来てて。……その中に、昔わたしをイジメてた人も居たんです」

「こんな見た目だから、すぐにわたしだってバレて。紅月くんを紹介しろとか、色々と話しかけてきて」

「そうしたら、紅月くんがこっちに近づいてきて」

――暇なのか知らんが、馬鹿がうちの生徒に絡むな。帰って勉強でもしてろ。

「そう言って、追い払ってくれたんです」

「……あいつ、容赦ないな」

　結果的には良かったのかも知れないが。

　聞いた感じ、印象は最悪である。

「紅月くんは、基本的にそのスタンスだから。相手が誰だろうと、それこそわたしにも、平等に接してくれるんです」

　それこそ、栞が朱雨を好きになった理由。

　見た目のことで茶化したりせず、友人として普通に接してくれる。

　ちょっとミステリアスで、優しい彼。

　あと、すっごくイケメン。

　恋は盲目とは、まさにその通り。

　朱雨のことが気になり過ぎた結果、栞は電子精霊を使って、彼のプライバシーにまで踏み込もうとしてしまった。

「輝夜さん。やっぱりわたし、紅月くんのことが好きです！」

「……そ、そうか」

　どこからそのエネルギーが湧いてくるのか。

　輝夜には理解できない。

「だからどうか、わたしに”恋愛の極意”を教えて下さい！」

「んん！？」

◆

『輝夜さんならきっと、百戦錬磨だと思うので』

『……任せろ』

　どうして、あんな返事をしてしまったのか。

　ベッドに寝転びながら、輝夜は後悔の渦にはまっていた。

「マーク2、どう思う？」

　輝夜に呼ばれて、マーク2が実体化する。

「男を虜にしたいなら、可愛さで勝負するのが一番にゃん！」

「可愛さ？」

「にゃん！　ミーと同じように、猫耳を付けるにゃん！」

「……桜に聞くか」

　このAIアシスタントは、役に立たないと判断し。

　輝夜は電話で桜に相談することに。

『恋愛相談？』

「ああ。お前なら、経験も豊富そうだからな」

『だから、ギャルじゃないって！』

　輝夜は、人を完全に見た目で判断していた。

『で、どういう感じなの？』

「あー、えっと」

　今回の相談内容について、輝夜は桜に説明する。

　その少女は同級生の男子生徒に片思いしており、思いを伝える勇気が持てない。

　また、自分にも自信がなく、彼とは釣り合わないと考えていた。

　教室とかでは話さないが、三人くらいで集まって、会話をする機会はある。

　そのような内容を話す中で。

　電話相手の桜は、”ある考え”に辿り着く。

（あるぇー？　これってもしかして、そういう相談？）

　同級生の男子に片思い。教室では話さないが、三人くらいで話をする機会はある。

　それに当てはまるであろう人物が、桜の知る中で”一人”だけ居た。

『ねぇ、かぐっち。その女の子って、どういうコンプレックスがあるの？』

「……長い髪の毛だな」

『ッ、そう』

　桜の中で、疑問が確信に変わる。

『わたしが思うに、長い髪の毛も悪くないと思うけど』

「いや、長さが異常だからな。流石に、切ったほうが良いかなと」

『もったいない！　もったいないよ、かぐっち』

「……ああ、うん。そうだな」

　なぜ、見ず知らずの人間の恋バナに、ここまで熱が入るのか。

　輝夜には分からない。

『一番いけないのは、自分なんかダメだって、そう思い込むことだよ！』

　何か大きな勘違いをしながらも、桜は熱心にアドバイスを行う。

『告白せずに後悔するより、告白して後悔しようよ！』

「……りょーかい」

　一体、何のアドバイスを受けていたのか。

　話をし終わった後、輝夜の中には何も残らなかった。

◇

『”勇気”を出せ。何かを変えたいなら、まずは自分を変えるしかない』

　輝夜から送られてきたメッセージを見て、何か刺さるものがあったらしく。

　栞は、自宅にある鏡を見つめていた。

「……何かを変えたいなら、まずは自分を」

　鏡に写った自分の顔、髪の隙間から見える瞳を見て。

　栞は静かに決意する。

『髪を切ろうと思います』

　その決意を、輝夜にメッセージで伝えた。

『わたしも付き合うよ。週末は暇だからな』

　日常が加速していく。

　その影に、何が潜んでいるとも知らずに。