地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

恋する乙女

　姫乃にある進学校、”九曜高校”。

　そこに通う一人の少女が居た。

　九曜高校は姫乃でも随一の進学校であり、輝夜の通う神楽坂とはレベルも違う。

　そのため彼女も、非常に優秀な学生なのだが。

　少女はその”見た目”から、周囲から浮いていた。

　非常に長い髪の毛によって、顔の半分以上が隠れ。表情も見えずに、根暗で独特な雰囲気に包まれている。

　それ故に、男子も女子も彼女には声をかけず、逆に彼女から話しかけることもない。

　その少女の名は、”並木（なみき）栞（しおり）”。

　彼女は今、恋をしていた。

　栞には話し相手がおらず、学校の休み時間も基本的に読書で時間を潰している。

　そんな彼女であったが、

「あっ」

　廊下を横切る、一人の男子生徒に目を奪われる。

　鋭い目つきが特徴的な学校一のイケメン。

　その名も、”紅月朱雨”。

　勉強も運動も得意という、非の打ち所のないイケメンであり。校内における女子からの人気も高い。

　入学初日から上級生の”お姉様たち”に呼び出されるという、とんでもないモテっぷりを見せつけるも。彼は基本的に全ての告白等を断っていた。

　すでに恋人がいるのか、それとも硬派な性格なのか。もしくは、また別の理由でもあるのか。

　様々な憶測が飛び交うものの、彼の口から真実が語られることはない。

　女子たちの憧れの的、紅月朱雨。

　根暗で、クラスでオバケ呼ばわりされている栞には、まったくもって縁のない存在である。

　だが、そんな彼女のスマホに、一件のメッセージが届く。

　それを開いてみると、

『今日も放課後に集合できるか？　場所は、前と同じレンタルルームだ』

　そのメッセージの送り主は、紅月朱雨。

「ふふっ」

　学校一のイケメン男子が、こんな地味なわたしにメッセージを送ってきた。

　その事実に、栞は不気味に笑い。

　周囲の生徒たちは、そんな彼女の様子に戦慄する。

　みんなには内緒な秘密の関係。

　栞と朱雨には、ある繋がりがあった。

◇

　ユグドラシル上にあるレンタルルーム。

　お洒落なマンションの一室のような部屋に、三人のメンバーが集まっていた。

　一人目は、紅月朱雨。

　ユグドラシル上ではあるものの、現実とさほど変わらない格好をしている。

　二人目は、並木栞。

　現実とは異なる見た目ながらも、フードで顔を隠して根暗な様子は変わらない。

　三人目は、片目を包帯で隠した、朱雨のクラスメイトの少年。

　本名は鈴木だが、自ら”フェイカー”と名乗っている。

　彼らこそ、九曜高校”悪魔研究会”のメンバーだった。

　研究会と名乗りつつも、その活動は学校に認可されているわけではない。いわゆる非合法なクラブ活動、学友の集いに近かった。

　元々は、紅月家のホームネットで活動していたものの。最近になって”朱雨の姉”が出没するようになったため、このようにレンタルルームに拠点を移していた。

　彼らの主な活動は、放課後にユグドラシル上で集まり、”悪魔”や”呪い”について調べること。

　そんな、たった三人だけの集まりに、何の因果か栞は参加していた。

　遡ること数週間前。

　ある日の学校の廊下で、栞は朱雨とフェイカーに遭遇した。

　悪魔研究会という部活を作りたい。二人がそう教師に頼み込んでる場面に、栞は居合わせた。

　しかし、扱う内容が内容だけに、教師からの許可は下りず。

　仕方ない、俺たちだけで活動するか。

　そう話す彼らに、栞は勇気を出して声をかけた。

――わ、わたしも、悪魔とかに興味がある！

　それが、この集いの切っ掛けであった。

　今日も今日とて、三人はユグドラシルで集まって、悪魔に関する情報交換を行う。

　まず最初は、フェイカーが話を始める。

「前に言った、この街に悪魔が入ったという話を覚えているか？」

「ああ」

「うちの兄の……いや、ハッキングで入手した情報だが、どうやらそれは事実らしい」

　悪魔による姫乃への侵入事件。前代未聞の事態ではあるが、その事実は公にはされていない。

　その情報を、フェイカーは裏のルートから仕入れていた。

「特殊部隊が動いて、実際に戦闘も行われたそうだ。残念ながら、悪魔には逃げられたらしいが」

「それって、この街も安全じゃないってこと？」

　一般市民に過ぎない栞にとって、それは聞き捨てならない情報であった。

　この日本において、姫乃ほど安全な場所は存在しないのだから。

「……絶対なんて、この世には存在しない」

　朱雨は知っていた。

　悪魔の持つ力を、人間に防ぎ切ることなど不可能であると。

　続いて、栞が持ってきた情報を提示する。

　テキストデータを本としてオブジェクト化し、それを二人に手渡した。

　朱雨が、渡されたデータに目を通す。

「よくこんなに集めたな」

「へへ」

　褒められて、栞はご満悦である。

「……”指輪”、か」

「うん。歴史を辿っても、悪魔という言葉の横には必ず指輪が登場してる。もしかしたら、”悪魔と関係する指輪”が、過去に存在してたのかも」

　栞の調べた資料を、他二人は興味深そうに読んでいき。

　フェイカーが、あることに気づく。

「途中から、急に空白になるな」

「悪魔と指輪に関しては、”8世紀”の途中から急に情報が無くなっちゃう。理由は、よく分かんないんだけど」

　大昔の伝説や言い伝えなど、悪魔は確かにこの世界に存在していた。

　しかし、いつしか歴史上から姿を消し。

　ほんの少し前まで、悪魔は”架空の存在”であると、多くの人々が考えていた。

　20年前、姫乃大災害が起こるまでは。

「……」

　朱雨は思い出す。

　たまに会う父親の指に、黄金の指輪がはめられていた事を。

（親父なら、あり得なくはないか）

　朱雨は無言で考え事をし。

　その顔を、栞はじーっと見つめる。

「……紅月くんって、どうしてそこまで悪魔に興味があるの？」

　それが、栞には疑問であった。

　なぜ朱雨が悪魔にこだわるのか。

　フェイカーに関しては理解ができる。彼はきっと、”そういう病気”なのだから。

　しかし、朱雨にはそういった様子は見られず、栞には不思議でたまらなかった。

「特に、理由はない」

「そっか」

　そうやってはぐらかすものの、それが真実とは思えない。

　女の勘が告げていた。

　彼が悪魔に知りたがるのには、何か”理由”があるのだと。

（……知りたい。紅月くんが、何を考えているのか）

　その好奇心は、もう止められない。

　気になる彼の秘密を知るためなら、どんな代償を払ってもよかった。

◇

『――なるほど、紅月朱雨。彼について調べればいいんですね』

「うん、お願い」

　スマホの画面に映った、”若い執事のような電子精霊”。

　栞は、彼に頼み事をした。

『では、先に”対価”をいただきます』

　そう言って、電子精霊はスマホから姿を現し。

　彼に対して、栞は腕を差し出す。

「結構、採るの？」

「そうですね。今回も、”100ml”ほどいただきます」

「……わかった」

　栞からの了承を得ると。

　電子精霊は注射器のようなものを具現化させ、それを栞の腕に突き刺した。

　それこそが、電子精霊の行使に必要な対価。

　”血液”を提供することで、所有者の望みを叶えてくれる。

　かなり、負担の大きい対価ではあるものの。

　それを踏まえても電子精霊は非常に便利な代物であった。

　あまりに多用しすぎると、すぐに貧血になってしまうが。

「それでは、調査を開始します」

　栞からの血液提供を受け、電子精霊はネットワークの海へと消えていった。

◆

　無数の障壁を突破して、電子精霊が”紅月家”の中へと侵入する。

　人類の扱う既存のシステムでは、彼らの侵入を阻むことが出来なかった。

　ゆえに、この程度の仕事など、電子精霊にとっては朝飯前。

　対象の所有する機器に侵入して、情報を抜き取ったり。実体化して、部屋の様子を調べたりなど。

　出来ることはいくらでもある。

　任務を遂行するため、電子精霊は朱雨の部屋へと向かっていく。

　そのさなか、

「ッ！？」

　背後から、槍のようなもので貫かれた。

「にゃはは！　曲者を捕まえたにゃん！」

「おお、ご苦労」

　執事のような電子精霊を。マーク2は槍でぶっ刺して、輝夜のもとへと戻ってきた。

　いくら万能の電子精霊とはいえ、”より性能の高い相手”には敵わない。

「そいつ、殺したのか？」

「にゃ、停止させただけにゃん」

　マーク2に干渉されて、執事型は完全に機能を停止していた。

「お前、案外強いんだな」

「にゃはは！　ミーは特別な電子精霊にゃん。こんな量産型には負けないにゃん！」

　自らの有用性を示すように、マーク2は胸を張った。

「にゃ〜。やっぱり、他人が送ってきた奴にゃん」

　マーク2が、捕らえた電子精霊を調べ上げる。

　頭の中を切り開き、その脳みそを弄るように。

「ターゲットにされたのは、マスターの弟にゃん」

「朱雨？」

　果たして彼は、誰かに恨まれたりしているのだろうか。

　輝夜はそんな事を考えつつ。

　マーク2が、より細かな情報を調べ上げていく。

「これはっ、”恋の匂い”がするにゃん！！」

「はぁ？」

　意味不明な言葉に、輝夜は首を傾げる。

　恋の匂いなど、輝夜には全く縁のない概念であった。

「……つまり、朱雨のことを好きな女子がいて。あいつの家での様子とか、秘密とかを探るために、電子精霊を送ってきたと」

「その通りにゃん！」

　マーク2が調べたことにより。

　輝夜は電子精霊の送り主である”並木栞”の情報や、与えられた命令などについて知った。

（なんであいつが？　顔が良いからか？）

　なぜ朱雨がモテるのか、輝夜には理解が出来なかった。

　”この自分”と血が繋がっているため、美形であるのは否定しないが。

　姉弟であるがゆえに、輝夜には朱雨の魅力が分からない。

（単なる反抗期のクソガキだろう）

　顔がどうこう以前に、性格への不満しか思いつかない。

　輝夜にとって、朱雨は生意気な弟でしかなかった。

　昔は、ゲームしようぜと騒がしかったのに、最近ではろくに会話をしようともせず。

　こちら側からゲームの話題を振っても、うんともすんとも反応しない。

　思い返せば、”ある時期”を境に病室にも遊びに来なくなっていた。

　もしかしたら、その頃から反抗期に移行したのかも知れない。

（……あいつも”善人”みたいに、もうちょっと可愛げがあればな）

　輝夜は、もっと”従順な弟”が欲しかった。

　だがしかし、

（とはいえ面白いな）

　朱雨のことを、好きだという女子がいる。

　”姉”として、これほど愉快な事実はない。

「マーク2、この電子精霊は元に戻せるのか？」

「にゃん。お望みとあらば、痕跡一つ残さずに出来るにゃん！」

「なら、そうしてくれ。あいつの秘密くらい、好きに調べさせてやろう」

　朱雨の秘密が流出しようと、輝夜には関係ない。全くのノーダメージである。

「あともう一つ、”頼み”がある」

　これから先のことを考えて、輝夜は悪魔のように微笑んだ。

◇

『並木栞さん、あなたが電子精霊を放ったのは知っています。バラされたくなければ、明日の放課後、これから指定する場所まで来てください。――紅月朱雨の姉より』

「……あ、え」

　送られてきたメッセージ、脅迫文を見て。

　この日、栞は眠れぬ夜を過ごした。