地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

電子の海を越えて

　言いようのない不快感を感じながら、輝夜は目を覚ます。

　いつもと同じベッド、いつもと同じ部屋。

　いつもと違うのは、すでに時間が”昼過ぎ”になっていることか。

（寝すぎた、な）

　昨日、風呂の中で影沢と話をして。何かが決壊したように、思いっきり号泣してしまった。

　思い返しても、”羞恥心”がこみ上げてくる。

（……恥ずかしい）

　今までにないくらい、心が不安定になっていた。

　お風呂で泣くなんて。ましてや、他人がいる空間で。絶対にあり得ないはずなのに、何故か泣いてしまった。

（……舞）

　彼女にも、きっと負担をかけてしまっただろう。

　影沢舞。どうして彼女は、ここまで献身的に世話をしてくれるのか。単に金で雇われた使用人ではないのは、何となく理解できるが。

　輝夜の知らない、”もっと深い繋がり”が、そこにはある。

　頑なに姿を見せない父親と、亡くなったという母親。それと関係しているのだろうか。

　この人生で知り合った人間の中で、影沢だけが信頼できる。

　彼女だけが、純粋に”愛”を向けてくれるような、そんな気がした。

（順調に足が治れば、来週から学校か）

　学校に行くからには、本気で楽しまなければ。

　影沢がそれを望んでいるのなら、その気持ちを裏切りたくはない。

　誠意には誠意を。

　輝夜は、真面目に学校に通うことを決心した。

　ベッドの上でダラダラと。自分の心を整理しながら、輝夜はスマホを操作する。

　気がつくと、善人からのメッセージが数件来ていた。

　こちらをゲームに誘っていたようだが、昨夜は気分が悪かったので、スマホを弄る余裕すらなかった。

『すまん、寝てた』

　当たり障りのない返信を送ろうとして、その寸前で止まる。

　善人も、ある意味では影沢と同じであった。

　本心から心配してくれる相手に、雑な返しをするのは心が痛む。

『すまない、昨日は体調を崩していた。今日はログインできるから、都合が良ければ連絡してくれ』

　訂正し、しっかりと長めの文章を送信した。

　彼は学校に行っているので、流石にすぐに返信は来ない。

「さて、と」

　輝夜はベッドの上で起き上がると、ぐぐっと身体を伸ばす。

　気持ちに引きずられているのか、いつもより身体が重い気がした。

（ストレス発散のために、運動でもするか）

　現実世界では、まだ動けないため。

　別の世界で、輝夜は運動することに。

◇

「ふぅ」

　汚染森林エリア。

　鬱蒼とした森の中、大量に積まれた”死骸の山”で、スカーレットはため息を吐く。

（現実でも、これくらい動けたらな）

　生身では無力だが。

　このロボットの身体を現実で動かせたら、あの”最低の悪魔”にも負けることはなかった。

　まぁ、輝夜は戦ってすらいないのだが。

　ここ数日のイライラと、慣れない感情の爆発。その諸々のストレスをぶつけた結果、輝夜は過去最大級に汚染獣を殺してしまった。

　ゲームの中とはいえ、もはや虐殺である。

　解体にかかる手間や、一人で持ち運べる量など。ソロプレイでこれだけの敵を倒しても、効率が悪いだけ。

　無駄な殺生を、輝夜が反省していると。

　空から現れた一体のロボットが、輝夜の側にやって来る。

「やあ」

　プレイヤーネーム、”アモン”。善人を除けば、唯一話せる相手である。

　以前と違い、彼の背中にはウィングパーツが装着されていた。

「君は、空を飛ばないのかい？」

「必要ないからな。例の討伐報酬も、善人にくれてやったよ」

「よしひと？」

「……ヨシヒコだ」

　ついつい、輝夜はリアルでの名前を呼んでしまった。

　ややこしいにもほどがある。

「それにしても、お前も暇な奴だな。平日の真っ昼間からゲームとは」

「そういう君はどうなんだい？」

「わたしには事情があるんだよ。まぁ、療養中といったところかな」

「なるほどねぇ」

　普通の人間なら、平日の昼間は仕事や学校へ行っている。

　こんなに堂々とゲームをするのは、どちらかといえば少数派であった。

「実は僕、すっごく遠い所に住んでるんだよね」

「遠い所？」

「ああ。君たちの暮らす地域とは、何もかもルールが違っていてね。必死に働く必要も無いのさ」

「そんな楽園みたいな場所があるのか」

「うん。君が想像するよりも、”ずっと遠く”にね」

　暇つぶしに、輝夜はアモンと話をするも。

　やはり、微妙に話が噛み合わない。

（……最近、変な奴ばっかだな）

　目の前のアモンを含めて、輝夜は最近の出会いを振り返る。

　ゲーム仲間の善人は、性格は良いが普通じゃない。

　善人が召喚したアミーは、世紀末スタイルの熱血野郎。

　路地裏で出会った悪魔は、殺したいほどのクズ。

　どこぞの屋根の上では、仮面をつけた不審者にも会った。

　まったくもって、普通の人間と知り合っていない。

　そんな最近の出会いを振り返って、輝夜の脳裏に”ある可能性”がよぎる。

「ひょっとしてお前、”悪魔”かなんかじゃないのか？」

　あくまでも冗談として。

　軽い気持ちで、輝夜は尋ねた。

　だがしかし。

「僕が人間だなんて、一言でも言ったっけ？」

　ロボットのアバターのため、その表情こそ見えないものの。

　アモンは確かに、笑っていた。

「ッ」

　その得体の知れない雰囲気に、輝夜は咄嗟に身構える。

「ふふっ、ここはゲームの世界だよ？　そう怯える必要はないさ」

「……」

　アモンが優しく言葉を掛けるも、輝夜は警戒を怠らない。

「どうして、僕が人間じゃないと思ったんだい？」

「……ここ最近、変な奴と会うことが多くてな。そしてそのうち、二人が悪魔だった」

「へぇ。それと僕に、どういう関係が？」

「お前も、同じくらい”変な奴”だからだよ」

　別に、何か確証があったわけではない。

　そこはかとなく”変態っぽい雰囲気”の中に、人ならざる気配を感じただけ。

　得体の知れないという意味では、あの仮面の男にも匹敵する。

「いやぁ、まさかそんな理由で指摘されるなんてね」

　変な奴だから、人間じゃない。

　これほど失礼なことがあるだろうか。

　しかし、アモンは。

「――ご名答。僕は、”悪魔”だ」

　包み隠さず、その素性を明かした。

　対する輝夜は動じない。

「もっと、驚いてもいいんじゃない？」

「十分驚いてるよ。まさか、悪魔がゲームをやってるなんてな」

「あぁ、そっちか」

　冷静に考えれば、それもおかしな話である。

「お前も、誰か人間に召喚されてるのか？」

「いいや、普通に”魔界”にいるよ」

「は？」

　アモンの言葉に、輝夜は驚く。

「魔界からでも、ネットに繋がるのか？」

「もちろん、”ルシファーの光回線”を引いてるからね。人間界への干渉も朝飯前さ」

　その言葉の意味は、よく分からないが。

　どうやら魔界にもインターネットがあるらしい。

「しかし、悪魔がオンラインゲームか。もっとこう、原始的なのをイメージしてたが」

「それは心外だね」

　輝夜がまともに話した悪魔は、善人の召喚したアミーだけ。

　彼に関しては、筋肉隆々な体つきに、革のジャケットという”世紀末スタイル”であり。あまり文明が発達しているようには思えなかった。

　しかし、目の前にいるアモンは、非常に知性的である。

「君たちの扱ってる、インプラントやナノマシン。このゲームのような”最新テクノロジー”が、どこから来ているのか知ってるかい？」

「どういう意味だ？」

「……”魔界（こっち）”の方が、進んでるんだよ」

　アモンは語る。

　人間と悪魔は、非常によく似た種族であり。見た目も知能も、大して変わらない。しかし大きな違いとして、悪魔には”魔法”を使う力が備わっていた。

　科学と魔法。対極にあるようで、実はその相性は抜群であり。

　様々なアプローチを可能にすることで、魔界の技術力は飛躍的に進歩した。

　多くの人間が勘違いしているが。

　悪魔の暮らす魔界の文明は、人類のそれを遥かに凌駕している。

「人類の持つテクノロジーが、近年急速に進歩したのは。”こちら側からの流出”があったからさ」

　地上を脅かす、”恐ろしい化物”。

　そのイメージは、あくまで人類が勝手に想像したものに過ぎなかった。

「でも、どうか安心してくれ。魔界に暮らす悪魔の中でも、僕は”人類に友好的な部類”に入る」

「自分でそれを言うのは、胡散臭いと思わないのか？」

　今までに出会った二人の悪魔とは、全く異なるタイプ。

　一体何が目的なのか、まるで考えが読めない。

「人と悪魔の友好の証として、君にプレゼントを贈ろう」

「珍しいお菓子とかか？」

「あ、いや。別にお菓子じゃないけど。……そういうのが好みだったかな？」

「……忘れてくれ」

　つい、輝夜は気が緩んでしまった。

　これが生身の体なら、すでに顔が赤くなっている。

「最近流行りの”電子精霊”をプレゼントするよ。世界に一つしかない、特別仕様のね」

「電子精霊？」

「知らないのかい？」

「あー、うん」

　聞いたことがあるような、ないような。

　少なくとも、あまり馴染みのある単語ではなかった。

「人間界で流行ってるって、結構噂なんだけど」

　その噂を、彼はどこで聞いたのか。

「で、それはどういう代物なんだ？」

「一種の”人工知能”だよ。何でも頼み事を聞いてくれる」

「つまり、AIアシスタント？」

「まぁ、使ってみれば分かるよ。後でデータを送るから、ぜひとも活用してくれ」

　初めて会った悪魔は、悪魔らしい最低の奴で。

　次に会った悪魔は、暑苦しい熱血漢。

　そして三人目の悪魔は、掴みどころのないゲーマーと。

　輝夜の中で、悪魔という存在が分からなくなる。

「じゃあ、僕はこれで」

　翼を開き、アモンはその場を後にしようとする。

　だが、

「おい！」

　輝夜に呼び止められた。

「……なんだい？」

「長々と話を聞いてやったんだから、素材を運ぶのを手伝え」

　輝夜の足元には、大量の汚染獣の死骸があった。

「なるほど」

◇

　ゲームからログアウトして。

　自室のベッドの上で、輝夜はスマホを操作する。

　通知を見るに、アモンからメールが来ているらしく。

　それを開いてみると。

　何かが、勝手に起動した。

「……あ」

　ウイルスに感染したかのような、明らかにアウトな挙動。

　開いてはいけないものを、開いてしまった。

　輝夜は慌ててスマホを操作するも、一切止めることが出来ず。

　何かが起動するのを、黙って見ていることしか出来ない。

　しばらくすると、その動作が終了し。

　スマホがホーム画面に戻ると。

　ひょっこりと、”可愛らしい少女”のキャラクターが現れた。

　ゴスロリ系の服を着た、黒髪ぱっつんの少女。

　その頭には、”猫耳”が装着されている。

『初めましてだにゃん！』

　画面の中で少女が両手を振り、スマホからボイスが聞こえてくる。

　このキャラクターが喋っているのだろうか。

『電子精霊の始祖であるミーを起動するとは、中々に見どころがあるマスターだにゃん』

「……」

　輝夜は反応に困ってしまう。

　これが、最新の人工知能なのかと。

『にゃんにゃん！　聞こえてないのかにゃん？』

　そのあざとい喋り方に、輝夜は苛立ちを覚える。

「にゃんにゃんうるさいぞ。次ににゃんって言ったら、お前を削除してやる」

『にゃん！？　それは勘弁だにゃん！』

「……よし、消そう」

『にゃーん！！』

　この少女を削除しようと、スマホを操作するものの。

　なぜか、画面が動かない。

「ッ」

　仕方がないので、思考から手動操作に切り替えるも。やはり、スマホは一切反応しない。

『にゃはは！　この端末は、すでにミーの支配下になったにゃん。消そうったってそうはいかないにゃん』

「……ウイルスよりもたちが悪い」

　悪魔からのプレゼント。

　それを素直に受け取ったのを、輝夜は後悔した。

『ミーはマスターと仲良くしたいにゃん。何でもお願いを言って欲しいにゃん』

　画面の中の少女、電子精霊は健気に懇願してくる。

　色々と思うことはあるが、それほど悪質なプログラムとも思えない。

「……」

　とはいえ、輝夜はイジメたくなってしまう。

「冷凍庫の中に、いちごのアイスが入ってるんだが。それを取ってきてくれないか？」

　少女に対して、輝夜は無理なお願いをしてみた。

　いくら高性能な人工知能でも、スマホのまま歩くことは出来ないだろう。

　だが、しかし。

『朝飯前にゃん！』

　そう言って、少女は画面の中から飛び出してきた。

「はぁ？」

　衝撃の光景に、輝夜は驚く。

　まるで意味が分からない。何らかの立体視か、それとも拡張現実なのか。

「いざ、冒険へ出発にゃん！」

　少女はふわふわと浮かんで、輝夜の願いを叶えるために、部屋から出ていこうと。

「ちょっと待て」

「にゃ！？」

　輝夜の手に、ギュッと掴まれてしまう。

　スマホサイズの大きさだが。驚くべきことに、少女には”実体”があった。

「お前、スマホから飛び出るのか？」

「にゃん！　電子精霊なら当然にゃん」

　少女は、誇らしそうに胸を張る。

　サイズ感からして、まるで妖精のようである。

「それと、ミーの事は”ニャルラトホテプMk-Ⅱ”と呼んで欲しいにゃん」

「……あー」

　確かに、単なるAIアシスタントとは一味違う。

　未知なるテクノロジーを、輝夜は手に入れた。