地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

三度目の出会い

　アルマデル・オンライン、崩壊都市エリアにて。

　ひっくり返ったカメ型の汚染獣、タートクスを斬り刻みながら。

　輝夜は、考え事をしていた。

　このゲームを始めて、自分に訪れた心境の変化。

　最近やたらと、”気分が良い”ということ。

　アルマデル・オンラインは、非常にシンプルなゲームである。化け物を殺して、その素材で自分を改造して、また化け物を殺して、やっていくことはその繰り返し。

　”過剰現実”という名の通り、体感としては本当に戦っているのと変わりがなく。敵をなぶり殺しにする感覚も、恐ろしいほどにリアルである。

　ゲームの難しさと、リアル過ぎる残酷描写。そのため、アルマデルは非常に人を選ぶゲームである。

　しかし輝夜にとっては、”最高のストレス発散法”となっていた。

　5年間の入院生活と、思い通りに動かない体。それによって溜まったストレスと、”暴力的衝動”。

　弟を定期的に殴りたくなるのも、おそらくはそれが原因であろう。

　現実の肉体では、暴力行為を行うことが出来ない。法律どうこうは関係なく、身体が脆弱すぎるがゆえに。

　もしも人並みの身体能力があれば、すでに弟を屈服させているはずである。それだけの行動力が、輝夜にはある。

　ただ、心に体がついていけないだけ。

　だが、そんな暴力衝動も、最近は収まりつつある。

　剣を振るって、敵を殺す。殺した死体を蹴る。思いっきり蹴る。これでもかと蹴る。それによって、輝夜の精神状態は安定していた。

　この世界でなら、思い通りに体を動かせる。

「ふははは！！」

「あの、スカーレットさん。解体できる部位が……」

　タートクスの死体蹴りをする輝夜を、ヨシヒコが止めに入る。

　そんな彼の背中には、”巨大な翼”が装着されていた。

　アーク・バイドラが討伐されると。

　その汚染がフィールドに”拡散”し、通常種のバイドラが現れるようになった。

　バイドラの素材から製作できるのは、翼の形をした飛行用パーツ。

　これの登場により、アルマデル・オンラインの世界は新たな領域へと足を踏み入れた。

　とはいえ、一般に普及するようになったのは、通常種の飛行用パーツに過ぎない。

　特殊個体（アーク・バイドラ）の素材によってのみ製造可能な、”この世界に一つだけの翼”。それを得る権利は、No.1アタッカーの輝夜にあったのだが。

　なぜか今現在、その翼はヨシヒコの背中に装着されている。

「でも、本当に良かったんですか？」

「……何がだ？」

　汚染獣の解体はヨシヒコに任せて、輝夜は死体の上で寝っ転がる。

「このウィングパーツですよ。特殊仕様で、性能も凄いのに」

「いいんだよ。射撃型のお前が使えば、戦闘も有利だろ？　それに、わたしはそれが無くても十分強い」

「確かに、そうですけど」

　せっかくの飛行用パーツを、輝夜が譲渡した理由。

　ヨシヒコの戦力アップというのは、確かに理にかなってはいるが。

「もう少しだけ、”チャレンジ”してみませんか？」

「……そう、だな」

　それには、悲しい事情があった。

『新しいパーツを確認しました。』

　ヨシヒコの外した翼を、自身の背中に装着して。

　輝夜は深呼吸をする。

「よし」

　勢いよく翼を広げ、大空へと羽ばたこうと。

　するものの。

「ぬあっ！？」

　地面から離れた直後に、輝夜は思いっきり体勢を崩し。

　逆さまになりながら、顔面が地面に衝突。

　ガリガリと地面を削っていく。

　しかも、その状況でも翼の動きは止まらず。

　物凄い勢いで、顔面が地面に叩きつけられていき。

　グシャリと、首がへし折れた。

「スカーレットさーん！！」

　ボスを倒した証。

　他より優れた性能。

　空を飛ぶことへの憧れ。

　翼を手に入れた時は、それはもうウキウキであった。

　だがしかし。

　”どうやって、羽根を動かすんだ？”　

　空を飛ぼうとして、輝夜が最初に思ったのはそれであり。

　今現在においても、答えが出ていない。　

　オンラインゲーム等で、新たな要素が追加された場合。普通ならそれに対する説明が行われるはずである。

　だが、このゲームにそんな親切心は存在せず。やってみろとばかりに、翼を与えただけだった。

　そして、輝夜が丸一日訓練に費やして。

　その成果が、先程の顔面クラッシュである。

　輝夜は、これをゲームの不具合だと思い、ヨシヒコにウィングパーツを貸したのだが。

　驚くことに、ヨシヒコは”一発”で飛行に成功した。

　まるで、元々翼を持っていたかのように。

　それほどまでに、自然で鮮やかな飛行を披露した。

――はぁ〜

　そして、輝夜は過去最大のため息を吐き。

　ヨシヒコに翼を譲ったのであった。

◇

　廃墟の上で、輝夜とヨシヒコは雑談をする。

「それにしても、明日のオフ会、楽しみですね」

「そうか？　正直、行っても楽しくないと思うぞ」

　明日行われることになった、白銀同盟のオフ会。

　姫乃で行われる事もあり、ヨシヒコはすでにテンションが上っていた。

　しかし、輝夜は興味すら示さない。

「なんでそんなこと言うんですか。スカーレットさんが、一番の立役者じゃないですか」

「いやまぁ。そこは正直、どうでもいいんだが」

　輝夜が気にしているのは、もっと根本的な部分。

――実は僕、友達が一人も居なくて。

　”この哀れな坊や”が、果たして本当に馴染めるのか。

「……まぁ、行けたら行くよ」

「そんな。絶対に来てくださいよ」

「はいはい」

　このところ、輝夜の心には”ゆとり”があった。足が折れて、学校に行くことが出来ないものの。それ以外の部分では不満がない。

　学校から送られてくる課題も、”実質2周目”なので簡単に終わる。動けないことでストレスは溜まるが、ゲームで十分に発散できている。

　ゆえに、今の輝夜にはゆとりがあり、他者に意識を向ける事もできた。

　ヨシヒコ。

　一緒にプレイを始めて一週間。若干ビビリだが物覚えは良く、一緒に居て不快な気持ちにならない。そしておそらくは、同年代の少年。

　ゲーム仲間としては、これ以上無い相手である。

　未だ、リアルで顔を合わせたことはないが、”だからこそ”信頼ができる。

（……様子だけでも、見に行くか）

　果たして、孤独な少年に友達は出来るのか。

　輝夜は、重い腰を上げることを決意した。

◆◇

　プレイヤーネーム、ヨシヒコ。

　チャームポイントは、目元を隠すほどの前髪。

　本名、花輪（はなわ）善人（よしひと）は困っていた。

（……どうしよう）

　クラスメイトと話すきっかけ、あるいは友達をつくるために始めたゲーム、アルマデル・オンライン。

　紆余曲折を経て、白銀同盟という新設されたクランのオフ会にやって来たのだが。

　その会場の隅っこで、善人（よしひと）はうつむきながらスマホを弄っていた。

　別に、弄る必要があるわけではない。ただ、今の自分に出来る行為が、それしかないだけ。

（思ってた感じと、なんか違う）

　オフ会が行われているのは、カラオケ店のパーティルーム。

　薄暗い照明にミラーボールと、善人はそれだけで気が引けてしまう。

　他のメンバーは、リーダーを中心としてカラオケで盛り上がっていた。

　テーブルの上に置かれているのは、”お酒やタバコ”。

　初めの自己紹介の時に、善人以外にも”未成年”が居たはずだが。他のメンバーに流されてか、普通に手を出してしまっている。

　”そういうノリ”のオフ会。

　もはや、大学生の新歓コンパである。

（……やっぱ、お酒を断ったのが。いや、自己紹介がマズかったのかな）

　善人は、まったくもって馴染めず。

　すでに来たことを後悔し始めていた。

「てか、結局男だけ？」

「あぁ。ほとんど集まってるけど、見事に全員男だわ」

　メンバーたちは、そんな会話を口にする。

「やっぱ、ユグドラシルのアバターは糞だな」

「いや、お前もネカマだろ？」

「しゃーない。女はこのゲームやんねーもん」

　何人かが、そんな話をしていると。

　扉を開け、遅れてきたメンバーが部屋にやって来る。

「――すみません。ここって、白銀同盟のオフ会で合ってます？」

　電動の車椅子に乗った、黒髪の美少女が。

「……なんだろ」

　隅っこにいた善人にも、その異変は感じ取れた。

　未だにカラオケが流れているのに、誰も歌わず。ドアの方に参加者たちが集まっている。

（デザートでも、来たのかな）

　無論、そんなわけはないが。

　ピュアな善人には、それくらいの想像力しかなかった。

　目を凝らして見てみると、どうやら車椅子に乗った女性がやって来たらしい。

　薄暗い照明のせいで、ほとんど顔は見えないが、それくらいは判別できる。

（女の人でも、こんな怖いゲームできるんだ）

　女性の参加者。それに対して、興味がないわけではないが。

　自分とは話すこともないだろうと、善人はスマホに視線を戻す。

（……スカーレットさん。あと、アモンさんは？）

　頼みの綱は、ゲーム内で交流がある2人のプレイヤーのみ。

　だがしかし。

『悪いね。実は僕、結構遠いところに住んでてね。そっちに行くのは、物理的に不可能なのさ。』

　アモンは、そもそも不参加。

　スカーレットに関しては、メッセージに返信すらない。

「……はぁ」

　孤立無援、おまけに馴染めない最悪の状況で、善人はため息を吐いた。

「――こほこほ。すみません、わたし喘息持ちで。タバコの煙とかが苦手なんです」

「えっ、そうなの？」

　わざとらしく、車椅子の少女は咳をする。

「隅っこの方で、少し休憩させてください」

　そう言って、少女は車椅子を動かし、部屋の隅へと向かっていく。

「あっ、飲み物とかは？」

「結構でーす」

　半分真顔になりながら、少女は部屋の隅へと。

　善人の側へとやって来る。

「え」

「はじめまして」

　目の前にやってきた車椅子の少女。

　”紅月輝夜”に、善人は言葉を失う。

　どこかで、見たことがあるような。

　学校というか、トイレというか。

「あっ、入学式の日、男子トイレで――」

「”はじめまして”」

　善人の言葉を、輝夜が遮る。

　強い言葉と、突き刺すような視線で。

「わたし、足を怪我しているので。座るのを手伝ってくれませんか？」　

「あっ、はい」

　善人に支えられながら、輝夜は席に座った。

　隣に女子が座ったことで、善人はなおさら緊張し。

　スマホを弄るでもなく、うつむいてしまう。

　そんな様子を、輝夜はじーっと見つめており。

　善人はなおさら緊張してしまう。

「あ、あの」

「お気になさらず。わたしは休憩してるだけなので、どうぞスマホを弄ってください」

「は、はい」

　輝夜に促され、善人は再びスマホを弄りだす。

　とはいえ、元々意味もなく弄っていただけなので、非常に困ってしまう。

　相変わらず、スカーレットからは連絡もない。

「あなたは、他の人と楽しまないんですか？」

「いや、その。……ちょっと、」

　頭が、真っ白になってしまう。

　馴染めない空気に、やってこない仲間。

　どこか見覚えがあるような、黒髪の美少女。

　スマホを持つ手が、震えていた。

「だから言っただろ？　面白くないって」

「……え」

　口調が変わった輝夜に。

　善人は、ある名前が頭に浮かぶ。

「スカーレットさん！？」

「はっ、こっちはすぐに分かったぞ。お前は見るからにボッチだからな」

　輝夜は、機嫌良さげに笑う。

「……それで、馴染めてないのか？」

　そう尋ねながら、輝夜は置いてあった飲み物を口にする。

「あの、それ。僕のコーラ」

「気にするな」

　輝夜は、コーラを飲み切った。

「ここまで来るのは大変だったぞ？　うちの使用人は朝から留守だし、タクシーの乗り降りはしんどいし、スマホは家に忘れるし」

　電動車椅子を用いての、初めての外出。

　それはもう、踏んだり蹴ったりであった。

「で、このオフ会は楽しいか？」

「……えっと、その」

　善人は言葉が見つからない。

「このオフ会が、というよりも。僕自身が、駄目な気がして」

「なるほど」

　輝夜は頬杖をつき、善人の話に耳を傾ける。

「僕が思ってたのと、雰囲気も違うし」

「お前、想像できなかったのか？　集会の時の様子からして、このクランは”こういう雰囲気”だろ。確かにお前と同じで、”出会い”が目的かも知れんが。お前の求める出会いと、こいつらの求める出会いは違うんだよ」

「……そういう、ものですか？」

「ああ。友達が欲しくて、背伸びするのは結構だが。そこまで無理する必要はないと思うぞ？　もっとこう、身近なクラスメイトに声をかけてみるとか、挨拶をちゃんとするとか」

　紅月輝夜、15歳。精神年齢的には、三十路に近づきつつあるため。

　悩める少年に、慣れないアドバイスを送ってみる。

「……ならスカーレットさんは、どうしてゲームを？」

「わたしは単なるストレス発散だよ。ご覧の通り、”あれ以降”自由に動けないからな」

　あれ以降、とは。

　この2人だけが知っている、秘密の出来事。

「それじゃあ、わたしはもう帰るよ。ここはタバコ臭くて最悪だ」

◇

「えっ、帰っちゃう？」

「はい。やっぱりどうしても、こういう場所だと症状が悪化しちゃうみたいで」

　自分が抜けることを、輝夜はリーダーに説明する。

　話を円滑に進めるために、こういう場合は敬語を使う。

「いや。何なら、会場を変えてもいいけど」

「そんな、迷惑はかけられませんから」

　会話が続くたびに、笑顔の仮面が崩れていく。

「じゃあ、僕が送っていくよ。車椅子じゃ大変だろうし」

「いえ、それもちょっと」

　過度のストレスで、まぶたがぴくぴくと動き始める。

　すると、

「あの、スカーレットさん！」

　意を決した様子で、善人が駆け寄ってくる。

「――よかったら、僕と一緒に。あ、甘いものでも、食べに行きませんか？」

　ひどく緊張しながらも、善人はそんな提案をし。

　輝夜は、思わず微笑む。

「あー、いやいや。彼女さ、マジで気分悪いみたいだからさ。きみ、空気読もうよ」

　他のメンバーが間に入るも。

　もう善人は止まらない。

「大丈夫です！　彼女は、僕の”クラスメイト”なので」

　言われた通りに、勇気を出してみる。

「ふっ」

　輝夜は、思わず笑った。

「なら丁度いい。車椅子を押してくれないか？　バッテリーの節約になる」

「わかりました」

　そんなこんなで。

　善人が輝夜の車椅子を押し、2人は別のお店へ向かうことに。

　正真正銘、ゲームのオフ会を行うために。

「というかお前、わたしと同じクラスなのか？」

「あ、はい。紅月さん、ですよね。ずっと欠席してる」

「ほぅ……」

　始まりは、学校のトイレ。

　二度目の出会いは、ゲームの中で。

　運命の歯車が、ようやく回り始めた。