地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

白銀同盟（二）

「どうだ紅月、俺の集めた情報は」

「……何だこれは。ウィキから引っ張ってきたのか？」

　ユグドラシル上にある、紅月家のホームネットワーク。

　そこで、朱雨は学校の友人を集めて、とある調べ物をしていた。

　集まったメンバーは、朱雨を入れて3人。

　片目を包帯で隠したちょっと”イタい男”と、フードで顔を隠した”謎の少女”。

　どういう集まりなのか、心配になる面子である。

「あの、紅月くん。関係あるのかは分からないけど、最近、”電子精霊”っていうのが流行ってるらしくて」

　フードの少女が、朱雨にスマホの画面を見せる。

「ああ、そういえば、そんなメールがあったな。ただの詐欺メールじゃないのか？」

「えっと、実はこのページを開くと――」

　ネットワーク上ながら、現実と変わらない様子で朱雨たちは交流していた。

　そんな紅月家のホームネットに、この家の”本来の住人”がやって来る。

「おお、友だちか？　なかなか、……個性的なメンバーだな」

　扉を開けてやって来たのは、輝夜のアバターだった。

　現実と変わらない容姿で、服装は白のTシャツのまま。

　突然の輝夜の出現に、部屋の面子は驚きを隠せない。

「紅月、その人は誰だ？」

「……ちょっと待ってろ」

　片目包帯の男が尋ねるも、朱雨には答える余裕がなく。

　”玄関”へと向かう輝夜を、先回りして制止する。

「おい、ちょっと待て。どこに行く気だ？」

「ゲームの集まりだよ。いわゆる、オフ会ってやつか？　”こっち”なら足も折れてないし、どこに行こうと勝手だろう」

「いや待て。お前、その格好のまま行くのか？」

「まぁ、こっちの服は持ってないからな」

　輝夜は初期アバターから何も弄っていない。本当に、Tシャツを着た輝夜そのものである。

「あの、紅月くん。その人が、前に言ってたお姉さん？」

「……悪いが、少し黙っていてくれ」

　この格好のまま、輝夜はゲームの集まりに行こうとしている。

　たとえオンライン上とはいえ、朱雨には看過できなかった。

（なにか服を買わせるか？　いや、ゲームのオフ会なんて9割が男の世界だ、そんな場所にこいつを放り込むのは危険過ぎる。服装は大した問題じゃない。……いや待てよ、流石に”この顔面”なら、作り物のアバターと判断されるか？　ネカマアバターは普通にいるだろうし、こいつもその一種だと。――いや、だとしても）

　一瞬の内に思考を巡らせ、朱雨は”最善の策”を導き出す。

「少し待ってろ。俺が衣装をプレゼントしてやる」

「おおー、気が利くな。わたしも、流石に初心者丸出しは恥ずかしかったんだ」

　朱雨は、自身の所有する”衣装”を輝夜にプレゼントした。

　早速、輝夜はそれを着てみるものの。

「……なぁ、おい。これで本当に大丈夫なのか？」

「ああ。ゲームのオフ会なんて、こんな感じの奴ばっかだ」

　身に着けた衣装に戸惑いながらも、輝夜は何とか歩行を行う。

　朱雨の友だち2人は、その”異様な姿”に言葉を失っていた。

「じゃあ行ってくる。君たち、弟と仲良く――」

「いいから、さっさと行け」

　玄関を通って、輝夜は別のエリアへと転移した。

　紅月家のホームネットには、再び静寂が訪れる。

「おい紅月！　お前、あんな人と暮らしてるのか！？」

「今のって、本当のお姉さん？　実は血が繋がってなくて、結婚できるみたいな話じゃ無いよね？」

「……くそ」

　もうここに、友だちを呼ぶのは止めよう。

　朱雨は、そう心に決めた。

◆

　ユグドラシル上にある喫茶店、アイム・アライヴ。

　脳に信号を送り、味覚すらも再現可能なユグドラシルにおいて、こういった喫茶店は珍しいものではない。

　内装は現実の喫茶店とほとんど変わらず、大人数をさばくために複数のルームが存在する。

　その中の、ルーム66では。ERゲーム、アルマデル・オンラインのオフ会が行われていた。

「こいつ、一人で”タートクス”と戦って、粉々に壊されてんだよ」

「マジで？　全ロスト？」

「ソロで戦う相手じゃねぇよ」

　数十人というプレイヤーが集まり、ゲームの会話に花を咲かせていた。

　ユグドラシルにおけるアバターは、基本的には現実と同じ人間型である。初期アバターとして、記憶から読み取った現実の素顔を与えられるが、見た目や性別の違うオリジナルのアバターも製作可能。当然、ある程度のお金は必要だが。

　声なども自在に変更可能であり、いわゆるネカマ行為も非常に高い精度で行うことも出来る。

　喫茶店の中には、何人か女性のアバターが存在するが。果たして、本当にそうなのかは疑問である。

　このような不特定多数の集まりに参加する場合は、現実と同じアバターでは身バレのリスクが伴う。

　ならば、全員がアバターを変更しているのかと言われれば、そうとも限らない。紅月家に遊びに来ていた朱雨の友達のように、素のアバターにコスプレ的な変装をするのも一般的である。

　ゆえに、堂々と素顔を晒している美女は、大抵はネカマの地雷であった。

　そんなプレイヤーたちの集団から少し離れた席に、”ヨシヒコ”は座っていた。

　彼のアバターは、王冠を付けた骸骨という、ちょっとイタめのセンスである。

　ヨシヒコはここにいるプレイヤーたちと違い、ほとんどズブの素人に近い。ゆえに仲間内には入れず、入ったとしても会話についていけない。

　ヨシヒコは隅っこに座ったまま、強制参加を命じた”唯一の知り合い”を待った。

　そんなさなか、喫茶店に新たなアバターがやって来る。

「うわ、何あれ」

　身バレを防ぐために、こういった集まりの場合は、別のアバターを使ったり、顔を隠したりするのが一般的である。

　とはいえ、そういった変装にも”限度”がある。

　新たにやって来たアバターは、”巨大な大福”であった。

　いわゆる、ゆるきゃら風の衣装である。

　確かにきぐるみを着ていれば、顔を見られる心配は皆無だが。”現実的に考えて”、喫茶店にきぐるみを着てくる人間などあり得ない。

　どすどすと、巨大な大福が喫茶店の中に入ってくる。

　椅子やテーブルに、思いっきりぶつかりながら。

「誰だよ、あんなの呼んだ奴」

「ここ喫茶店だぞ？」

　我が物顔で現れた、巨大な大福。

　彼女は集まっていた他のメンバーを見渡し、隅っこにいるヨシヒコの元へと近付いていく。

「え？」

　正面にやって来た、巨大な大福。

　蛇に睨まれた蛙のように、ヨシヒコは動けなくなる。

「お前、ヨシヒコか？」

「スカーレットさん！？」

　仲間がやってきた嬉しさよりも、それが大福だった事への驚きが勝った。

「”ボッチ感”で、すぐに分かったぞ」

「……どうも」

◆

「それじゃあ、我らがクラン、”白銀同盟”によるボス攻略会議を開始します」

　クランのリーダーらしき男が声を上げる。

　他のメンバーたちが拍手をするものの、輝夜はきぐるみの構造的に拍手が出来なかった。

「今回の特殊個体、名前は”アーク・バイドラ”。ご存知の通り、このゲーム初となる飛行型の汚染獣で、今までの特殊個体とは――」

　リーダーの男が、討伐対象についての解説をし始める。

　アーク・バイドラは巨大な鳥のような姿をした汚染獣で、基本的に地上には降りてこない。

　獲物であるプレイヤー、ロボットを発見すると、殺すために地上に接近してくる。しかし、プレイヤー側が一定以上の人数の場合、脅威と判断して接近してこない。

　今までの特殊個体と同様に、その戦闘能力は桁違い。

　一対一でどうにかなるような相手ではなく、少なくとも討伐には10人以上のプレイヤーが必要である。

　鋭い爪やクチバシでの攻撃のほか、翼から衝撃波を発生させる力を持つ。

　その攻撃力は非常に高く、どの攻撃もプレイヤーを一撃で破壊するほどの威力がある。

　飛行型の汚染獣ということもあり、単純な防御力は今までの特殊個体よりも弱いと考えられる。

　だが、遠距離武器に対する何らかの耐性を有しており、現状の最高火力を叩き込んでもダメージを与えられない。

「襲われた際に体を掴まれて、”数百メートル”の高さから叩き落されたプレイヤーも存在する」

　男の話す内容に、他のメンバーはざわめき立つ。

　数百メートルからの落下。いくらゲームとはいえ、確実にトラウマものである。

「それで、僕たちが考えた作戦だけど――」

　リーダーの男が、メンバーたちに作戦を伝える。

　作戦の要点は3つ。

・囮

・罠

・総攻撃

　何とも”単純”で、面白みのない作戦である。

「なんだ。結局の所、おびき寄せて袋叩きにするだけか」

「まぁ、それが一番、確実ってことなんじゃ」

　リーダーの話を聞き終わり、輝夜とヨシヒコが話していると。

　そこに、一人の男がやって来る。

「――弱者が怪物を殺すには、姑息な手段しかないからね」

　やって来たのは、ヴィジュアル系バンドマンのような格好をした、黒髪の男。

　派手めな化粧で、端正な顔立ちだが、それが素顔なのかは不明である。

「お前、”アモン”か？」

「大当たり。きぐるみの君は、スカーレットだね？　お隣は、ヨシヒコだったかな？」

「あっ、はい。そうです」

　まさか、自分も覚えられているとは、ヨシヒコは思っていなかった。

「ねぇ君たち、僕と連絡先を交換しない？」

　そう言って、アモンはスマホを取り出す。

「なんだ？　こっちでもスマホが使えるのか？」

「ああ、もちろん。君ってもしかして、ユグドラシルは浅いのかい？」

「まぁ、今までは必要なかったからな」

　基本的にユグドラシルは、”ルナティック症候群”の患者のために創られた世界である。

　今はこうして、ゲームを楽しんでいるものの。この喫茶店に集まっている多くのメンバーは、治療のために脳インプラントを施術している。

　ルナティックでもないのにインプラントをしているのは、輝夜くらいなもの。

「現実のスマホとリンクさせれば、こっちでも同じように使えるんだよ。いわゆるミラーリングに近い。だから、普通に通話機能だって使える」

「なるほど。そいつは便利だな」

　とはいえ、今の輝夜はこちら側のスマホを持っていない。

「じゃあ、交換はまた今度ということで。代わりにヨシヒコとしておこう」

「あっ、はい」

　そうして、ヨシヒコとアモンは連絡先を交換した。

「ところで君たち、特殊個体と戦ったことは？」

「いいや、初めてだ」

「僕も、昨日始めたばかりなので」

「……ズブの素人、いいねぇ」

　何が気に入ったのか、アモンは笑みを浮かべる。

「このゲームはリアリティを追求してるから、戦闘における人数制限やルールなんてものは存在しない。だから現実世界と同じで、ある程度の人数を集めて袋叩きにすれば、大抵の汚染獣は倒せるんだ」

「とはいえ、”特殊個体”に関しては別。奴らは攻撃力、防御力ともに規格外で、プレイヤー側が一撃で壊されるのも珍しくない。体を完全に破壊されると、修理も出来ずにパーツを”ロスト”しちゃうから、みんな迂闊には手を出せない」

　コントローラーを使う、従来のゲームとは違う。あくまでも、自分自身の体で怪物を退治しなければならない。

　例えるなら、生身で戦車や戦闘機と戦うようなものである。

「だがそれでも、前回、前々回と倒したんだろう？」

「……前回の特殊個体は、”暴走列車”のように強大な個体だった。とても手を付けられるような相手じゃなくて、一時期”ゲーム性が崩壊”しかけていたよ」

　アモンは、実際に戦った時の事を語る。

「崩壊都市エリアがあるだろう？　実はちょっと前までは、まだ建物が結構残ってたんだ。でもあいつが暴れまわったせいで、全てが瓦礫の山と化した」

「でも、そういう相手だからこそ、まだ倒しようがあったんだ。こちら側がどれだけ居ようと、正面からぶつかってきたからね。だから前回の戦いでは、スクラップシティの近くに大量のプレイヤーが集まって、罠やら何やら、圧倒的な数の暴力で倒すことが出来た」

　それが、前回のボス攻略戦である。

　圧倒的な人数を用意しての総力戦。

　美しさも何もない、数の暴力による勝利であった。

　だがしかし、今回の相手はそうもいかない。

　一定以上の人数を確認すると距離を取り、戦いを成立させること自体が不可能となる。

　まるでゲームの運営側が、”前回のような倒し方”を望んでいないかのように。

「そういえば君たち、チュートリアルではどうだった？　レヴァリーを倒した後、”大型の奴”とは戦ったかい？」

「わたしは戦ったぞ」

「僕は、そのレヴァリーに殺されたので」

　チュートリアルでのみ戦える、大型の汚染獣。

　唯一の敗北を味わったため、輝夜は当然のように覚えている。

「チュートリアルで戦う例の個体は、”未実装の特殊個体”だと言われてる。つまり一応、特殊個体の強さはチュートリアルで体験できるのさ。まぁ、武器とバッテリーの関係から、ダメージすら与えられないようになってるけど」

「……なるほど」

　絶対に勝てないチュートリアル。

　それ故に、輝夜は負けた。

　あの時の敵の強さを、輝夜は覚えている。

（こっちの武器が強ければ、一対一でも戦えた）

　”ソロでは太刀打ちできない化け物”。他のプレイヤーたちは、口を揃えてそう言った。

　しかし、輝夜はそうは思わない。

「――殺せるだろ、普通に」

　迷いなく、そう言い切った。

「へぇ」

　そんな輝夜を見て。

　アモンはこれ以上なく、愉快そうに笑っていた。

◇

「それじゃあ、作戦の決行は”水曜日の夜”で。各自仕事終わり、学校終わりに集まりましょう」

　リーダーの締めの一言で、攻略会議は終了した。

　きぐるみの中で、輝夜は伸びをする。

「しかしこのクラン、思ったよりもレベルが低そうだな」

「そ、そうですか？」

「ああ。前回の討伐の話を聞いて確信したよ」

　ボスを倒した連中。そう言えば聞こえは良いが、要は集団リンチに参加しただけのこと。

　輝夜の想定していたような、”凄腕”の集まりではない。

　やたら気にかけてくる”アモン”だけは、若干毛色が異なるが。

（これなら、次からは参加する必要がないな）

　とりあえず、水曜日の作戦だけは参加する。

　そう結論づけて、輝夜が帰ろうとしていると。

「あのー！　この中で、”姫乃”で暮らしてる人ってどのくらい居ます？」

　リーダーの男が、そう呼びかけ。

　集まっていた”半数以上”のメンバーが、手を挙げた。

　ヨシヒコと輝夜も、一応挙げる。

「今回の討伐が終わったら、”リアル”でオフ会やりません？　ユグドラシルじゃなくて、姫乃のどっかで」

――あぁ、良いかも。

――僕は全然大丈夫です。

――やろう！

　リーダーの提案に、かなりのメンバーが賛同していた。

　とはいえ、輝夜はあまり乗り気ではない。

（なんで、そんなに集まりたいんだ？　これは”殺しを楽しむ”ゲームだろ）

　輝夜と他のメンバーでは、ゲームに対する根本的な考えが違っていた。

「……もしかしたら、友だちを作るチャンスかも」

「お前、正気か？」

　どうやらヨシヒコは、オフ会に乗り気な様子。

（車椅子参加なら、行けるか？）

　戦い以外の部分で、若干の不安を感じつつ。

　輝夜は、初めてのボス攻略戦に挑むことに。