地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

白銀同盟（一）

　姫乃。

　そこは日本におけるロンギヌスの本拠地にして、鉄壁の要塞。

　街全体を覆う巨大な壁があり、検問所を通らない限り街には入れない。

　そんな姫乃の検問所に、一人の男がやってくる。

　鼻歌交じりで、顔のいたる所に大量のピアスを付けた男。

　男が検査機の中をくぐる。

「反応なし。どうぞ中へ」

「あ〜い」

（チョロいな〜）

　検問を通り、男は姫乃の街に足を踏み入れる。

　男の目の前には、ロンギヌスの塔を筆頭に、人の築き上げた叡智の結晶が広がっていた。

「さぁて、暴れますか」

　悪しき者が、姫乃に侵入した。

◆

「では、報告を」

　姫乃、ロンギヌスの塔。その上層階にある、”長官室”にて。

　スーツ姿の女性。紅月家の使用人である”影沢舞”が、上司に報告を行っていた。

　報告を受ける相手は、四十代ほどの男性。年齢は感じさせるものの、非常に整った容姿をしている。

「昨夜未明、安楽町の路地裏にて傷害致死事件が発生。現場に魔力痕跡はありませんでしたが、目撃者の証言と現場の様子からして、ほぼ間違いなく”悪魔”による犯行と思われます」

「そうか」

　悪魔による犯行。その言葉に、部屋の空気が重くなる。

「検問所はおろか、街中のセンサーにも反応はなし。当然、転移門（ゲート）の発生も確認されていません。我々の知らない、”新たな技術”が開発された可能性もあります」

「……特別な能力を持った単独か、あるいは氷山の一角か。中に入られたのは、間違いないんだな？」

「はい。遺体として見つかった被害者は、全身の”血液”を抜かれていました。そんな事をする生き物は、悪魔以外に存在しません」

「分かった、警戒はこちら側でしておく。この問題が解決するまで、お前は”子供たち”から離れるな」

「無論、そのつもりです」

　男の名は、”紅月龍一”。

　悪魔に対抗する組織、ロンギヌスの日本支部長官にして、輝夜たちの父親でもある。

　彼の左手の薬指には、”黄金に輝く指輪”がはめられていた。

　部屋を出ていく前に、影沢は龍一に声をかける。

「あの、龍一さん。輝夜さんに、お会いになりませんか？」

「その必要はない。お前が見ているなら、それで十分だ」

「……分かりました」

　影沢は長官室から出ていき。

　部屋の外で、拳を強く握りしめる。

「臆病者」

　最後に、小さくつぶやいた。

◆◇

　アルマデル・オンライン、崩壊都市エリア。

　かつて、高層ビルの建ち並ぶ巨大都市であったその場所は、今は残骸の山が存在するのみ。

　そんなエリアにある廃墟の上に、二体のロボットが立っていた。

　一体目の名は、スカーレット・ムーン。比較的癖のないノーマルタイプのボディに、剣一本を携えている。

　もう一体の名は、ヨシヒコ。スカーレットこと、輝夜による素材の提供を受けて、ボディパーツは新調。右腕に関しては、”キャノン砲”に改造されていた。

　スカーレットは、廃墟の上から地上を見下ろす。

「よし、あいつをターゲットにしよう」

　地上にいたのは、一匹の小型汚染獣。

　名前を見てみると、赤文字で”レヴァリー”と書かれている。

　”チュートリアル”でも戦う、代表的な汚染獣であった。

「……あれ、ですか」

　輝夜は、チュートリアルでレヴァリーを瞬殺したが、ヨシヒコはそうではない。思いっ切り破壊され、恐怖を植え付けられた相手である。

　いくら装備を新調したとは言え、恐怖まで消えるわけではない。

「言っておくが、あれは弱いタイプの汚染獣だぞ？　右腕のキャノンを顔面に当てれば、簡単に倒せるはずだ」

「いや、でも」

　ヨシヒコは気持ちに踏ん切りがつかない。

　輝夜は、それに苛つきを覚えた。

「いいから、さっさとリベンジしてこい！」

「でぇ！？」

　思いっ切り背中を蹴られ、ヨシヒコは地面に落下していく。

　重い衝撃とともに、地表に激突した。

「いてて」

　ロボットなので痛みは感じないが、つい反射的に言ってしまう。

　ヨシヒコが起き上がると。

　離れた場所にいた汚染獣、レヴァリーと、目が合った。

　今の落下の音で、完全に気づかれていた。

「くっ」

　レヴァリーに向かって、ヨシヒコは右腕のキャノンを発射。

　しかし、簡単に避けられてしまう。

「うっ」

　動揺する彼のもとに、レヴァリーが接近してくる。

　鋭い牙で、喰らいつこうとしてくるも。

　ヨシヒコは、それをギリギリで回避した。

「おお」

　まさに間一髪。上から見ていた輝夜も、ついハラハラしてしまう。　

　ヨシヒコは、走りながら射撃を行う。

　何発かは敵の胴体に命中するものの、それだけでは致命傷になり得ない。

（地形を、利用しないと）

　ヨシヒコは壁に向かって跳躍した。

　高所から、キャノンで敵を狙うことに。

　しかし、相手も普通の生き物ではない。

　彼と同じように、壁を伝って登ってくる。

「くっ」

　汚染獣を相手に、一方的に楽な戦いはあり得ない。

　ヨシヒコは飛び降りながら体を捻り。

　レヴァリーの顔面に向けて、キャノンを発射した。

「はぁ、はぁ。……や、やった」

「まぁ、進歩はあったか」

　激戦の果てに、ヨシヒコはレヴァリーを倒した。

　とはいえ、ひどい泥試合だったため、レヴァリーの死骸は損傷が激しかった。

　基本的に輝夜は敵を瞬殺するため、これほどボロボロの死骸は見たことがない。

「とりあえず解体を――いや、その前に”もう一体”を片付けるか」

　瓦礫の山をかき分けて、巨大な汚染獣が姿を現す。

　その汚染獣は、まるで”巨大なカメ”のようだった。

　大きさも然る事ながら、四肢や頭部すらも硬質の皮膚に覆われている。

　特殊個体ではないものの、明らかに上位の汚染獣である。

　まさに怪物。

　ヨシヒコには、自力で倒せるビジョンが浮かばなかった。

「そこで待ってろ、”殺し方”の手本を見せてやる」

　それでも輝夜は、悠々と剣を抜いた。

◆

　無惨に殺され、ひっくり返ったカメ型の汚染獣。

　その四肢と首は、見事に切断されていた。

「分かったか？　こうやって殺すんだよ」

　殺した汚染獣の頭部に、輝夜は剣をぶっ刺した。

　そのビジュアルに、ヨシヒコは思わず引いてしまう。

「こいつの素材なら、装甲の強化に使えるんじゃないか？」

「いいですね。防御力が上がるのは」

　輝夜は、ヨシヒコに解体作業をやらせる。

　面倒な雑用は全て彼に任せ、輝夜は汚染獣の頭部を足で転がしていた。

　すると、そこへ何者かがやってくる。

「――そいつの材料は、シールドに利用できるよ」

　やって来たのは、知らないロボットであった。

　輝夜たちと同じプレイヤーであり、剣と盾を装備している。

「ほら、僕も持ってる」

「……なるほど」

　知らないプレイヤーに話しかけられ。

　どう対応するべきか、輝夜は悩む。

（名前は、”アモン”か）

　上位汚染獣の素材で作れる盾と、輝夜も知らない剣。

　明らかに、かなりの経験を積んだプレイヤーである。

「君、強いね。敵の脆い箇所を、ほぼ100％の精度で狙ってた。現実でも、戦闘経験とかあるの？」

「いいや。たまに弟を叩くくらいだよ」

「ふふっ、面白いね」

　そう言って、アモンは輝夜に対して距離を詰めてくる。

（……こいつ、なんかキモいな）

　輝夜は、一歩下がって距離を取る。

　何とも苦手なタイプである。

「僕はアモン、よろしく」

「ああ」

　挨拶されるも、輝夜はあまりよろしくするつもりがなかった。

「……ねぇ君、”特殊個体”の討伐に興味ない？」

　特別個体の討伐、つまりはボス戦である。

「ああ、もちろんある。こいつがまともな援護役に育ったら、倒しに行く予定だ」

「へぇ。たった2人で、ねぇ」

　アモンは、2人を見る。

　堂々とした様子で、イライラを表面に出すスカーレットと。こちらに一切視線を向けず、黙々と解体を続けるヨシヒコ。

　明らかに、友好的ではない。

「実は僕たち、ボス攻略用の”クラン”を作ろうと思ってるんだ」

「クラン？」

「まぁ、このゲームにそんな親切な機能は無いから、なんちゃってクランなんだけど。前回、前々回と、”ボスを倒した連中”も集まってる。ちなみに、僕もそのうちの一人さ」

「なるほど」

　アルマデル・オンラインは、サービスを開始してからまだ日が浅い。

　ボスキャラに相当する特殊個体の汚染獣は、今回のアーク・バイドラで”三体目”。

　となれば、目の前にいるアモンというプレイヤーは、紛れもない初期勢ということになる。

「それで、話の要点は？」

「今度のボス戦、及びクランの創設にあたって、僕たちは戦力になりそうなプレイヤーを探しているのさ」

　戦力になりそうなプレイヤー。

　つまり、汚染獣相手に”正面から戦える”人材である。

　指先でコントローラーを操作する普通のゲームとは違い、アルマデル・オンラインでは絶対的なセンスが必要となる。

　強い人間は最初から強いが、才能のない人間はどれだけ努力しても強くならない。

　ゆえに彼は、輝夜に声をかけた。

「ユグドラシルにある喫茶店、”アイム・アライヴ”のルーム66。そこで、今日の午後4時からクランの集まりがある。ルームパスワードは、”シロガネ”」

「もしもボス攻略に興味があるなら、ぜひ仲間になってくれ。待ってるよ」

　そう言い残して、アモンは去っていった。

　知らない人が居なくなったことで、ようやくヨシヒコは口を開く。

「スカーレットさん、勧誘されたんじゃ」

「らしいな」

（……それにしても、気持ち悪い奴だった）

　輝夜は先程のプレイヤー、アモンを思い出す。

　何とも、苦手な距離感であった。

　とはいえ、ボス戦には興味がある。

「――それで、どうやったら行けるんだ？　”アイム・アライヴ”とやらには」

　輝夜は、クランの集いに参加してみることに。