地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

月に魅入られし者

　僕は月が綺麗なのを知らない。

　何故なら、月をまともに見たことがないから。

　月を見ると意識を失い、僕は怪物になる。

　だから月は見ない、見てはいけない。見たら、すべてを失ってしまう。

　その少年は、ルナティック症候群だった。それも、前例のないほどに深刻な。悪夢を見るなど序の口で、病は少年の精神を蝕んでいた。

　その”症状”のせいで、少年は学校での居場所を無くし。ルナティックの治療も兼ねて、姫乃の街へと移住した。

　しかし、史上初の”ステージ3”と診断された彼には、ナイトメアキャンセラーも意味を成さず。最先端の姫乃でも、治療法は見つからなかった。

　それから数年が経ち、少年は高校生になった。

　登校初日に、トイレで”謎の美少女”に話しかけられるという珍事件には遭遇したものの、それ以外には変わったこともなく。少年は授業中も休み時間も、ひたすら睡魔と戦う日々を送っていた。

　だが、少年は始めから孤独だったわけでなく、病気を自覚するまでは普通に友だちとも交友があった。だからこそ、”そういったもの”を諦めることが出来なかった。

　そんなある時、少年はクラスメイトたちの会話を聞いた。

　”アルマデル・オンライン”。

　そのゲームの内容が凄く、みんなやっているらしい。

　だから親に頼み込んで、少年はそのゲームを買ってもらった。

　そして、

「うわぁぁ！？」

　ゲームのチュートリアルの中で、少年は化け物に、小型の汚染獣に襲われていた。

　驚きから、武器であるはずの剣を地面に落としてしまい。少年は一方的に汚染獣に襲われる。

　わけが分からない。もっと簡単なゲームだと思っていた。

　仲間と協力できる、楽しいゲームだと。こんなゲームだなんて、思っていなかった。

　怖い。怖い。怖い。怖い。――怖い。

『甚大なダメージを検知。システム、停止します』

　怪物に食い破られるような、最悪の体験。

　恐怖の中に、少年は沈んでいった。

◆

　アルマデル・オンライン、汚染森林エリア。

　大型の汚染獣が二匹、一体のロボットを取り囲んでいる。

　汚染獣は”真っ黒なワニ”のような姿をしており、ロボットを完全に敵視。

　対するロボットは、背中に一本の剣を携え。

　それを抜いて、戦闘態勢に入る。

「……雑魚どもめ」

　加工の効いた、”野太い男の声”でつぶやいた。

　二匹の汚染獣が、ロボットに襲いかかる。

　大きな顎を開き、鋭い牙を尖らせながら。

　ロボットは、それを真上に跳躍することで回避。

　二匹の汚染獣は、激しく正面衝突をする。

　ロボットは自然落下しながら、落ち着いて剣を構え。

　一匹の脳天に、剣を突き刺した。

　ピンポイントで弱点を貫かれ、汚染獣の瞳から光が消える。

　ロボットは、そのままの流れで素早く剣を振るい。

　もう一匹の顔面を斬り裂いた。

――ギャアアア。

　顔面を攻撃され、汚染獣が怯む。

　ロボットはその隙を見逃さず、すかさず距離を詰め。

「死ね」

　汚染獣の顔面を剣で滅多斬りにする。

　鼻を、眼球を、容赦なく斬り刻まれ。

　やがて、もう一匹の汚染獣も息絶えた。

「……余裕だったな」

　いつもの癖で、ロボットは汚染獣の死骸を踏みつける。

　声は、野太い男の声。

　そのロボットの名は、”スカーレット・ムーン”。

　ロボットは、倒した二体の汚染獣を解体し始める。パーツの生産や改造に必要な、素材取りである。

　そうやって、使えそうな部位を解体していると。

　視線の先で、別のロボットの集団が歩いているのを発見する。

　ロボットは四体。いわゆる、四人パーティというやつであろう。

　彼らも汚染獣との戦いを終えた後なのか、素材のたんまり入った袋を抱えていた。

　ロボットは解体をしながら、その集団を見つめる。食い入るように、じーっと。

「……はぁ」

　そして、ため息を吐いた。

　汚染獣の解体を終えると、ロボットは木の陰へと座り込む。

「トイレ行くか」

　ロボットは瞳を閉じて、システムからスリープモードに移行する。

　そうして、ゲームからログアウトした。

　ベッドの上で、”輝夜”は目を覚ます。

　眠っていたような、そうでもないような。相変わらず、脳インプラントというのは不思議な感覚である。

　輝夜が骨折してから、数日が経過した。

　あれから輝夜は連日ゲームをプレイし、すでにかなりのカスタマイズを行っていた。

　”声帯パーツ”なる物を装着することにより、声もカッコいい男のものに変えている。

「さてと」

　輝夜はベッドから起き上がり、ゆっくりと立ち上がる。

　足には電動の歩行補助具を装着していた。

　病院側の判断で、輝夜はようやく膝を曲げられるようになり。補助器具を使えば、少しだけ歩けるようになっていた。

　トイレの行き来程度なら、介護なしでも可能である。

「くっ」

　とはいえ、骨折は骨折。ハイテクな補助器具があっても、歩行はとても慎重に行う必要がある。

　今日は週末であり、影沢は用事で出かけている。

　朱雨は自分の部屋にいるらしいが、トイレの行き来のために弟の手を借りたくはない。

　故に、輝夜は根性でトイレに向かう。

　数時間おきのトイレ休憩。

　そのために、いちいち移動をするのも面倒なため。

　先日、輝夜は影沢に”ある提案”をした。

――知ってるか？　ゲーマーの中には、”ボトラー”なる者達が存在するらしくてな。

　それに関して、詳しい説明をしたら。輝夜は思いっ切り”激怒”された。

　それはもう、信じられないほどに怒られた。

　女子としてどうなのか。

　というより、人としてどうなのか。

　”初日のお○らし”という特大の弱みも握られているため、輝夜は逆らうことが出来なかった。

　そんな事情もありつつ。

　輝夜はトイレ休憩を終えて、すぐさまゲームの中へと戻った。

　ゲーム内へと帰還。

　先程の木の陰へと戻ってきた輝夜であったが。

「うわぁぁ！？」

　”知らない少年”の叫び声が聞こえてくる。

　何事かと目を向けると、一体のロボットが小型の汚染獣に追いかけられていた。

　追われるロボットには左腕がなく、パーツの種類からしてチュートリアル終わりの初心者だと判断できる。

　しかし、この汚染森林エリアはそんな初心者が来るような場所ではない。

　彼を追いかける汚染獣は、”目のない犬”のような汚染獣。

　このゲームでもトップクラスに弱い個体であり、初心者でも倒すのは不可能ではない。

　それでも、そのロボットは走って逃げていた。

　武器も何も持たずに。

　そんな哀れな初心者を見ながら、輝夜は思い出す。先程見かけた、パーティで活動するプレイヤーたちを。

　あれを見ながら、輝夜は思っていた。

　自分にも”荷物持ち”が欲しいと。

「ふむ」

　見たところ、無謀にもこのエリアにやって来た初心者プレイヤー。

　颯爽と間に入って助けてあげれば、”なんかうまい感じで”、仲間に引き入れることが出来るのではないか。

　そう考え、様子見をすることに。

　だが、しかし。

「うっ、うわぁぁ！？」

　ついに追いつかれ、ロボットが汚染獣に襲われる。

　それを見つめる輝夜であったが。

「……こいつは、弱いな」

　そのプレイヤーは、あまりにも弱かった。なぜそんな腕前で、武器も持たずにやって来たのか。

　あまりの弱さに、仲間に誘うのは気が引けてしまう。

　輝夜が、助けようかと悩んでいると。

　汚染獣がロボットの首に食らいつき、衝撃で彼の頭部が吹き飛ばされてしまう。

「もうダメだな」

　パーティプレイならまだしも、ソロで視界を失ったら助かる手段はない。

　もうあの初心者には、倒される運命しか残っていなかった。

「……チッ」

　助けようか悩んでいた輝夜であったが、その様子は見ていられず。

　ようやく、重い腰を上げた。

　全力で駆けながら、背中の剣を取り出し。

　ロボットを襲う汚染獣、その首を切断する。

　間一髪のところで、ロボットは助けられた。

　頭部パーツは吹き飛んだが、完全に破壊されたわけではない。

「おい、ちょっと待ってろ。今修理してやる」

　そうして、2人は出会った。

◇

「すみません。助けてくれて、ありがとうございます」

「気にするな」

　輝夜によって修理され、ロボットは首がつながった。

　まるで命を救われたかのように、彼は輝夜に感謝する。

「お前、初心者だよな？」

「そうです。えっと、スカーレット・ムーンさん」

「スカーレットでいい。お前は、”ヨシヒコ”だな」

　ロボットの頭上には、青文字でそう書かれている。

「えっ、ヨシヒコ？　僕の名前、ヨシヒコになってます？」

「ああ。そうじゃないのか？」

「うわ、焦りすぎて間違えた」

　その理由を、ヨシヒコが説明する。

　よく分からないままチュートリアルを進めて、謎の化け物(小型の汚染獣)に殺されたこと。その後も焦りからチュートリアルをよく聞いておらず、”ログアウトの方法すらも分からない”。

　他のロボットに話しかけるのも気が引けてしまい。思い切って街の外に出たら、先程の汚染獣に襲われてしまった。

　何とも、どんくさい話である。

「お前、一人で始めたのか？」

「はい。実は僕、友だちがあまり、というか一人も居なくて。学校でクラスメイトがこのゲームの話をしてたから、始めたら話の種になるかと思って」

「それで、あのざまか」

「は、はい」

　汚染獣相手に本気で恐怖を抱き。

　チュートリアルを焦りながら進めた結果、ログアウト方法も分からず。

　流れ流れて、こんな場所までやって来た。

「あの、よかったら”ログアウト方法”を教えて欲しいんですけど」

「それはまぁ、構わんが」

　輝夜は、ほんの少し悩む。

「お前、このゲームはもう辞めるのか？」

「そう、ですね。こういうの、全然上手く出来ないし。一緒にやる仲間も出来そうにないので」

　すでに、恐怖で打ちのめされた。

　一緒にやる仲間も居ないため、これ以上無茶をする理由もない。

「……敵が怖いなら、遠距離武器を使えばいい。素材があれば銃も作れるぞ？」

「いや、でも」

「実はわたしも、今は一人でプレイしてるんだ。だがちょうど、”援護役”が欲しくてな」

　仲間が欲しいと思っているのは、輝夜も同じであった。

　影沢も、常に付き合ってくれるわけではない。とはいえ、弟の朱雨を誘うのはプライドが許さない。

　いま目の前にいる初心者は、”絶好のカモ”に他ならない。

「よかったら、一緒にやらないか？」

　故に、輝夜はヨシヒコに提案した。

「でも。あの、その」

　思いがけない提案に、ヨシヒコは動揺するも。

　差し伸べられたその手に、どうしようもなく惹かれてしまう。

「……よろしく、お願いします」

「ああ」

　ヨシヒコは、その手を取った。

　このゲームには、アイテムボックスやワープ機能などは存在しない。

　プレイヤーはあくまでも、この世界で活動する一機のロボットに過ぎない。

　”リアリティ”という名の不便さが、このゲームの醍醐味である。

　そうして輝夜は、”ヨシヒコという仲間（荷物持ち）”を手に入れた。

◇

「とりあえず、こいつを解体するぞ。お前の腕の材料に使えるだろう」

　晴れて仲間となった、スカーレットとヨシヒコ。

　街へと帰還する前に、殺したザコ汚染獣の解体をすることに。

　解体を行うスカーレットを、ヨシヒコはまじまじと見つめる。

「そんな事できるんですね」

「お前、チュートリアルというか、NPCの話を聞いてなかったのか？」

「すみません。ほんとにテンパってて」

　ヨシヒコは、初心者以下の知識量である。

「……なぁ、こういう事を聞くのは、マナー違反なのかも知れないが。お前、歳はいくつだ？」

「えっと、”15歳”です」

「なるほど。なら、高1か」

「はい」

　スカーレットこと輝夜は、自分の声を野太い男の声に改造している。故にヨシヒコは、彼女を勝手に年上の男だと認識していた。

「だったら、敬語は必要ない。わたしとお前は、そんなに年齢は違わないからな」

　それどころか、同い年である。

「わ、”分かりました”」

「……まぁいい」

　敬語を使うな、と言おうと思ったが。

　面倒くさかったので、スカーレットは解体を続けた。

　諸々の荷物を、ヨシヒコに持たせて。

　スカーレットは街へと向かう。

「それにしても、スカーレットさんって強いですね。あっという間に敵を倒しちゃって」

「というより、お前が弱すぎるだけだ。敵から逃げてどうする」

「いや、その。化け物がものすごくリアルなので。本当に殺されると思っちゃって」

「まぁ、気持ちはわかるが」

　スカーレットも、チュートリアルで敵に倒された。だからこそ、リアルな恐怖というものは理解できる。

　ずぶずぶ素人なヨシヒコに、スカーレットが知識を与えつつ。

　ゆっくりと街へと歩く二体であったが。

　ヨシヒコが、何かに気づく。

「スカーレットさん。ああやって、”飛んでる敵”もいるんですね」

「なに？」

　スカーレットは空に目を向ける。

　すると、遥か遠方の空に、巨大な”飛行型の汚染獣”が飛んでいた。

「ッ、不味いな」

　輝夜は思わず舌打ちをする。

「おいヨシヒコ、ついてこい」

「あっ、はい」

　二体は道を外れて、建物の残骸の影に隠れた。

「あの、どうしたんですか？」

　なぜ隠れる必要があるのか、ヨシヒコには理解できない。

　スカーレットは、物陰から敵を監視する。

「あの飛んでる奴は、”アーク・バイドラ”って呼ばれてる、”特殊個体”の汚染獣だ」

「特殊個体？」

「いわゆる、”ボスキャラ”ってやつだな。このゲームのボスキャラは、ああやってフィールドをうろちょろしてるんだよ。それでもって、プレイヤーに不規則に襲いかかってくる」

「な、なるほど」

「聞く話によると、あいつは弱い奴を優先的に狙うらしい。正直、お前じゃ瞬殺されかねん」

「確かに、そうですね」

　今のヨシヒコは、最弱レベルのザコ汚染獣にも殺されてしまう。当然、ボスキャラなど論外である。

「まぁいい。いずれ、あいつはわたしが倒すつもりだ」

　輝夜は空を見つめる。

「このゲームで特殊個体（ボスキャラ）を倒すと、それと似たような種類の雑魚がフィールドに現れるようになる。つまり、素材が安定して入手できるようになるんだが」

　今回の特殊個体は、巨大な鳥のような汚染獣である。

「あいつは、このゲーム初の”飛行型汚染獣”だ。そいつの素材を使ったら、どんな改造が出来るようになると思う？」

「……空が、飛べるように？」

「ああ。そうに違いない」

　それが、輝夜の目標。

　このゲームで空を飛ぶことを夢見て、巨大な敵を睨んだ。