地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

偽りの主人公

アルマデル・オンライン（一）

　輝夜はリビングのソファに寝っ転がり、だらけた様子でテレビを見る。

　キッチンの方では、影沢が夕食の準備をしている。

　テレビでやっている内容は、家事で役立つ最新グッズの紹介。若者というより主婦層向けの番組だが、輝夜は退屈せずに眺めていた。

　精神的には、家事をしないタイプの主婦である。

　そんな輝夜であったが、側に置いていたスマホがバイブで震える。

　何かと思い、スマホを手に取ると。

　思考を送って操作をする。

『――おめでとうございます！　あなたは無料の”電子精霊”に当選しました。』

　スマホに送られてきたのは、よく分からない謎のメール。

　電子精霊など、聞いたこともない。

（……ウイルスか？）

　無料で何かに当選した。完全に、詐欺の手口である。

　メールを開くのも危なそうなため、輝夜はそのまま削除した。

　輝夜がだらだらとテレビを見ていると。

　お年頃な弟、朱雨が家に帰ってくる。

「あぁ、学校は楽しかったか？」

　ソファに寝転びながら、輝夜が声をかけるも。

　”その姿”を見て、朱雨は固まる。

「……は？」

　ソファで寝ているのは、単にだらしないで説明がつくが。

　両足をガッチリと固定している、”鎧のような何か”は、流石に意味不明であった。

「足のそれは、何だ？」

「まぁいわゆる、”ハイテクギプス”ってやつだな。普通に風呂で洗えるから、衛生的らしい」

　ギプスの素晴らしさについて、輝夜は語るも。朱雨が知りたいのはそんなことではない。

「いや、なんでギプスを付けてる」

「……まぁ、なんだ」

　時は、今日の午前中に遡る。

「……う、くっ」

「だ、大丈夫ですか？」

　男子トイレの窓から飛び降り、輝夜が激痛に悶ていると。

　先程、個室の中にいた男子生徒が、心配して外にやって来る。

「……れ」

「えっ？」

「”向こうの段差”まで、運んでくれ」

　輝夜が指をさす場所には、少々高めの段差があった。

「でもその前に、先生とか呼んだほうが良いんじゃ」

「……いいから。”男子トイレから飛び降りた”なんて、言えるわけないだろ」

　骨折に関しては、流石に誤魔化せないが。”どこで”やったのかは誤魔化せる。

　男子トイレの窓から飛び降りたなど、口が裂けても言いたくはない。

　幸いにも、まだ他の人間には判明していないため。男子トイレではなく、単なる段差から飛び降りたことにしたかった。

「頼む、一生のお願いだ」

「えぇ……」

　結局、その男子生徒は輝夜の要望通りにしてくれた。

　輝夜の身体をゆっくりと引きずり、段差の下まで運び。

　その後に、教員を呼んでもらった。

　そして、紆余曲折を経て、現在に至る。

「――つまり、”はしゃいだ拍子に段差から飛び降りて”、足が折れたと」

「ああ、その通りだ」

　無論、嘘であるが。

　この真実は、墓場まで持っていくと決めた。

「それだけで、そんな有様になるのか？」

「まぁ、元々骨も身体も脆いからな。着地の瞬間に右足首が逝って。そのまま膝から倒れて、パリーンと」

　イメージは、お皿が2枚割れる映像である。

「見ての通り、歩行はおろか自分で立つのも不可能だ。おまけに膝も曲げられないから、車椅子にも乗れない」

　現状、移動の際は影沢に抱えてもらうしかない。

「なら学校は？」

「まぁ、しばらくは”家庭学習”になるだろ」

　せめて、骨折が足首程度であれば、なんとか学校に行けたであろうが。足首＋両膝ともなれば、流石に登校は厳しかった。

「寝転んだまま授業を受けられるなら、行ってもいいんだけどな。ハハハッ」

　冗談交じりに、輝夜は笑うも。

　対する朱雨は、”完全に怒っていた”。

「なに笑ってる」

「……いや、そんなに怒るなよ」

　どうして、朱雨が怒っているのか。輝夜には理由が分からない。

（はしゃぐってことは、”学校が楽しみ”だったんじゃないのか？）

　それを無理して、やせ我慢で笑っている。

　そんな輝夜の態度に、朱雨は怒りを覚えていた。

　無論、それはとんだ”勘違い”であるが。

（……あの男子生徒、ちゃんとトイレのことを黙ってくれてれば良いが）

　輝夜は、それだけを気にしていた。

◇

　お風呂場にて、影沢が輝夜の髪の毛を洗う。

　あくまでも使用人とお嬢様という関係だが。ある種、家族にも近い関係でもあるので、気兼ねなく裸の付き合いをする。

　輝夜は、ギプスを付けたままであるが。

　輝夜の髪の毛は腰に届くほど長く、手入れも大変である。

　とはいえ、本人は”美に対する意識”が皆無なので、こうして影沢がケアをしていた。

「朱雨とは、一緒に入ったりしてたのか？」

「そうですね。流石に、最近はありませんが。ちょうど5年前、輝夜さんが目覚めたあたりまでは、一緒に入っていましたよ」

「なるほど」

　存外、普通。あまり面白みがなかった。

「ふぅ」

　エレベーター付きの豪邸ということもあり、浴槽は2人が余裕を持って入れるほど大きかった。

　輝夜の長い髪の毛が、水面に広がっている。

　影沢による手入れの甲斐もあり、美しく艶のある髪の毛である。

　他人からの評判は、すこぶる良好な髪の毛だが。

（……なげぇ）

　輝夜本人は、かなり鬱陶しく感じていた。

　毛量的に”重さ”もあり、ちょっとでも引っかかると痛い。

　洗うのも乾かすのも時間がかかる(自分ではやっていない)。

　エレベータに巻き込まれたら死ぬんじゃないか、という恐怖が時々ある。

　本人的には、バッサリ切ってもいいのだが。

　影沢がいたく気に入っているので、切りたいとも言いづらい。

「……はぁ」

　髪の毛をくるくると触りつつ、ため息をついてると。

「すぐに良くなりますから、気を落とさないでください」

　なにか勘違いしたのか、影沢が優しく声をかけてくる。

「……そうだな」

　輝夜は反応に困った。

　何故なら、”何一つ落ち込んでいない”から。

　周囲が思っているほど、輝夜は学校に乗り気ではない。

　だがしかし、一つだけ心残りが。

「悪かったな、舞。入学式見たいって言ってたのに」

　それだけが、ほんの僅かな良心を痛めていた。

「……たしかに、残念ですが。学校にはイベントが盛り沢山なので、また機会はあります。ですので、頑張って治しましょう」

「……ああ」

　やはり、学校への興味は薄いが。

　影沢のためにも、治療を頑張ろうと思った。

　だが、しかし。

「……冗談だろ」

　お風呂上がり。テーブルに置かれていたのは、大量の飲み薬。

　輝夜が”普段から服用している物”と合わせると、おびただしい量となる。

「治療のためですから、我慢してください」

　自力では動けないので、この薬たちからは逃れられない。

　もはや、医療の暴力であった。

　水とともに薬を服用し、輝夜はソファの上でお腹を押さえる。

　あとは、吐き気との戦いである。

（とはいえ、明日から暇になるな）

　いくら自宅療養とはいえ、ダラダラしていたら病院と変わらない。

　学校から課題等が送られてくるらしいが、その量もたかが知れているだろう。

「……朱雨から、”ゲーム”でも借りるか」

　思ってもいないことを、輝夜はつぶやく。

　しかしその一言を、影沢は聞き逃さなかった。

◆

　翌日。

「ゲームを買ってきました！」

　輝夜が自室のベッドで寝転んでいると、影沢がテンション高めにやって来る。

　かなり、大きめな箱を抱えていた。

「ゲーム？」

「はい。正確には、パソコン一式も含まれますが」

　昨日の輝夜のつぶやきを聞き、影沢は朝一で必要なものを買いに行った。

　それが、この巨大なパソコン。廊下には、ディスプレイ等の入った箱も置いてある。

「ちなみに、このパソコンはいくらぐらいしたんだ？」

「そうですね。”100万”するかしないか、という具合です」

「……なるほど」

　このレベルの品物を躊躇なく買えるあたり、紅月家の財力が伺える。

「朱雨の使ってるパソコンも、それくらいするのか？」

「いえ、朱雨さんは”病院から支給された物”を使用しているので」

　朱雨は”ルナティック症候群”であり、悪夢の治療に必要な機材としてパソコンを支給されている。

　ドリームエディター等を起動するため、支給されているパソコンはかなりのハイスペックだが。

　今回、影沢が買ってきたのは、それを遥かに超える”怪物スペック”であった。

「物としては、こちらの方が上かと」

「そうか」

　本来、ゲームをするだけならそれほどのスペックは必要ない。

　だが、店員の口車に乗せられて、影沢は”店で一番高いパソコン”を買ってきた。

「あいつにマウント取れるなら、それで十分だ」

　”それだけの理由”で、輝夜はパソコンを気に入った。

「わたしも自分の分を買ったので、一緒にやりましょう」

　輝夜と一緒にゲームをするために、影沢はすでに自分の部屋でセッティングを終えていた。

　影沢の買ったパソコンは、”店で二番目に高いパソコン”である。

「お前もやるのか」

「もちろんです」

　影沢はそう言って、輝夜にゲームのパッケージを手渡す。

　ゲームのタイトルは、”アルマデル・オンライン”。

　興味のない輝夜でも知っている、”話題の最新ゲーム”である。

「……これって確か、第2世代のインプラントが必要じゃなかったか？」

　なぜ、輝夜がこのゲームを知っていたのか。

　それはこのゲームが、ちょっとした”炎上騒ぎ”を起していたからである。

　このゲームはドリームエディター等の技術を更に発展させたものであり、当然ながら起動には第2世代の脳インプラントが必要となる。

　しかし、第2世代の脳インプラントは、現在”医療用目的”でしか施術を認可されていない。

　最新のゲームでありながら、第2世代インプラントがなければプレイが出来ない。

　そのため、ルナティック症候群じゃなくても施術をさせてくれ、という声が数多く上がっていた。

「ご心配なく、わたしも”第2世代”ですから」

「……お前がルナティックだとは、初耳だな」

　少なくとも、この5年間で聞いたことは一度もない。

「いえ、わたしはルナティック症候群ではありません。けどまぁ、”色々”とありまして」

　影沢には、色々とあった。

　ゲームの環境を整えるため、影沢がパソコンのセットアップを行い。

　輝夜はベッドに寝転びながら、ゲームのパッケージを眺める。

　輝夜が動かずともいいように、すぐそばには大好きな”オレンジジュース”が置いてあった。

（……アルマデル・オンライン、か）

　ゲームの表紙には、傷だらけのロボットが描かれている。

　軽く説明文を読んでみると、どうやら”ロボットを操作するゲーム”らしい。

（はー）

　輝夜はゲームに興味がない。そして、ロボットにはさらに興味がない。

　どんどん、やる気が削がれていく。

　ゲームを作ったメーカーの名前だろうか。一番下の部分に、”ユグドラシル”という名前が書かれている。

　その真横には、”ERゲーム”という文字が。

「……ERゲーム？」

　あまり、馴染みのない言葉である。

「店員の説明によると、このゲームは”現実を超えた体験”が出来るそうです。ゆえに、Virtual reality（バーチャル・リアリティ）のその先、”Excess reality（エクセス・リアリティ）”であると」

「ほぅ」

　”過剰現実《Excess reality》”。

　現実を超えた世界。

　何とも、期待させる話である。

◇

「輝夜さん、パーソナルアダプターを貸してください」

「ああ」

　首にかけていたアダプターを影沢に渡す。

　影沢が、輝夜のアダプターをパソコンに接続すると。

「ッ」

　頭の中に、今まで感じたことのない”刺激”が走る。

　パソコンへの接続。ひいては、ネットワークへの接続を示す感覚である。

「他に、装置とかは必要ないのか？」

「はい。輝夜さんは、その場で寝ているだけで大丈夫です」

「……ハイテクだな」

　寝ているだけでゲームを体験できる。まったくもって、信じられないような技術である。

　”それを可能にするだけの機能”が、自分の脳に埋め込まれているわけであるが。

「では、起動しますね」

　影沢がシステムを起動する。

「わたしもすぐに始めますので、お先に”仮想世界”を楽しんでください」

「ああ」

　初めてのゲーム体験。5年前、”こうなる前”の事を思い出す。

　あの時とは何もかもが違うが。

　インプラントが信号を受信し、頭の中を書き換えていく。

　輝夜は、眠るように意識を失った。