地獄姫 〜初期ポイントを容姿に全振りしたら、とんだクソザコナメクジに生まれ変わってしまった〜

屈辱の時（四）

「はいっ、これがテレビですよ」

　看護師が、テンション高めに紹介する。

　輝夜の部屋に、テレビがやって来た。かなり大きな、薄型のテレビである。

　素人目に見ても高価な品に思えるが、それほど予算が潤沢なのだろうか。

　輝夜は起き上がると、ベッドの横にあるスイッチを押し。ベッドの角度が自動で動き、背もたれ代わりになる。

「少々お待ち下さい。輝夜さんのチップと、”ペアリング”を行うので」

　看護師はテレビの電源をつけると、横にあるスイッチで簡単な操作を行う。

「――はい、完了しました。どうぞご覧ください」

　起き上がった楽な姿勢のまま、輝夜はテレビを見る。

　変えようと”念じる”だけで、テレビのチャンネルが変わり。同じく念じるだけで、音量の上げ下げも行える。

　そうやって操作を行う輝夜を、隣で看護師が見つめている。

　輝夜は適当にチャンネルを変え、お昼のワイドショーらしき番組を見る。

　話題になっているニュースなどに対し、タレントがコメントする、よくある番組である。

　しかし、元々輝夜もテレビを見る方ではなかったが。その番組に出ている人間は、誰一人として心当たりがなかった。完全に、知らない人たちである。

「……まどか、今日は何月何日？」

「えっと、8月の20日ですね。ちょうど、小学校は夏休みの時期です」

（なるほど。だからアイツは真っ昼間から病院に来るのか）

　アイツ、つまりは弟の朱雨（しゅう）である。

「で、”何年”なの？」

「今年ですか？　今年は、20XX年です」

「ふーん」

（……未来ってわけでもないのか）

　看護師から聞いた年号は、輝夜の知るものとそう大差がなかった。

　しかし、この病院で使われている技術だけでも、明らかに輝夜の居た世界と違っている。考えるだけで電子機器を操作する技術など存在しないし、ましては一般への普及などあり得ない。

　頭にチップを埋め込む、脳インプラントも同様である。

　そんな事を思いながら、輝夜はぼーっとテレビを見る。知らない人たちが、知らないことについて話していた。

『じゃあその”ドリームエディター”っていうのを使えば、自分の好きな夢を見られるってことですか？』

『ええ、第2世代の脳インプラントをする必要がありますが。そう遠くない未来に、夢をお金で買える時代になりますよ。』

『へぇ、羨ましい話ですねぇ。』

　番組を見ながら、輝夜は気になったことを看護師に聞く。

「第2世代インプラントって、わたしも？」

「はい。輝夜さんも第2世代です」

「ふーん」

　好きな夢を見られる技術。普通に興味をそそられる内容である。

「まどかも、インプラントしてるの？」

「いいえ、わたしは”第1世代”のインプラントだけです」

「わたしのと違いは？」

「第1世代のインプラントは、脳から信号を”発信”することしか出来ません。つまり、テレビのチャンネルを変えたり、スマートフォンを操作したりすることは出来ますが。逆に、自分の脳に影響を与えることは無いんです」

　看護師がインプラントについての説明をする。

「ですが、輝夜さんのような第2世代のインプラントは、発信だけでなく”受信”することも可能です。しかも、送れる情報量は第1世代とは比べ物にならないので。外から機械的に操作することで、見ている夢の内容を書き換えたり出来るんです」

「へぇ」

　普通に説明されるも、中々にとんでもない話である。

　機械に信号を送ったり、逆に機械から送られたり。そんなことを可能にする技術が、頭の中に埋め込まれている。

　正直なところ、無条件で喜べる話ではなかった。

「インプラントって、誰でも出来るの？」

「そうですね。第1世代のインプラントは基本的に誰でも出来ますよ。対応した電子機器も増えてるので、みんな結構やっています」

「へぇ」

「でも第2世代のインプラントは、”ルナティック症候群”の患者じゃないと施術が出来ないんです」

「……ルナティック」

　以前にも、聞いたことのある単語である。

「ルナティック症候群は、簡単に言えば”悪夢”を見る病気です。発症の原因は不明ですが、”月の光”を見ると症状が悪化するので、ルナティック症候群と呼ばれています」

　看護師が、ルナティック症候群についての説明を行う。

　ルナティック症候群は悪夢を見る病気。睡眠障害にも似ているが、薬などで治療することが出来ない。どれだけ治療を試しても症状が緩和できないため、”悪夢そのものを書き換える”という方法に行き着き。そのために、”脳インプラント”が開発された。

　患者を苦しめる悪夢を、機械的に上書きすることで緩和する。

　悪夢を上書きする技術のことを、”ナイトメアキャンセラー”と呼び。

　その上書きする機能に娯楽性を追加したものが、先ほどテレビで紹介されていた、”ドリームエディター”である。

「時期的に、”悪魔”がこの世界にやって来た頃から、ルナティック症候群は確認され始めたので。”悪魔の呪い”だって言ってる人も、結構いるんです」

「……悪魔？」

「他の世界から来た、”恐ろしい怪物”です」

　悪魔という思いがけない単語に、輝夜の頭の中で何かが繋がる。

　”この世界が、一体何なのか”。

「でも、安心してください。この”姫乃（ひめの）”の街は、悪魔を寄せ付けない鉄壁の要塞ですから」

――”スカーレット・ムーン”

　”こうなる前”に、やろうとしていたゲーム。

　その内容が、鮮明に脳裏をよぎった。

◆

　病室で、輝夜はテレビを眺めていた。

　その隣には、弟の朱雨が座っている。

「なぁ輝夜、一緒にゲームやろうぜ」

　朱雨の手には、スマートフォンらしきものが握られている。

　しかし、輝夜は一切視界を動かさない。

「ゲームは嫌いだ」

「って、やったことないだろ！」

　朱雨がツッコむも、輝夜は知らぬ存ぜぬ。

　輝夜は、本当にゲームが嫌いだった。

　元々、興味を持つこともなかった上。気まぐれでやろうとしたゲームが、”こうなった”全ての原因かも知れない。

　テレビを見ながら、輝夜は手を握り、開いてを繰り返す。たった、それだけの動作で疲れてしまう。

　言うなれば、”容姿以外カス”。それが今の自分の現状。まさに、ゲームで設定した通りのステータスである。

　また、ゲームとの類似性はそれだけではない。

　テレビを見てみれば、

――大量殺人事件。

――悪魔による犯行か。

　そんな内容のニュースが、ごく当たり前のように流れている。

　この世界は、元々暮らしていた世界とよく似ている。しかし、決定的に違う点が”2つ”あった。

　あまりにも進んだ科学技術と、悪魔の存在。

　記憶が確かなら。あのゲーム、”スカーレット・ムーン”の世界と同じである。そして自分の体も、設定した主人公のそれと酷似している。

　ここまで類似性があれば、ほぼ確定であろう。

（あのゲームの世界か）

　輝夜は記憶を辿り、ゲームの内容について思い出す。ほとんどプレイはしていないが、PVなどで大まかな世界観は知っている。

　科学の発達した世界。ゲームの主人公は高校生。そして、”特殊な指輪の力”で悪魔と戦う。

　とはいえ、”それを今考えても仕方がない”。

　今現在、輝夜はリハビリ生活の真っ只中である。悪魔や戦いどころではない。

　そんな事を考えてると、弟の朱雨に声をかけられる。

「なぁ輝夜、テレビ変えようぜ。ニュースとかつまんねーし」

「黙って見てろ」

　何と言われようと、輝夜はチャンネルを変えるつもりはない。

　テレビは貴重な情報源である。今のように、何も出来ない状態ではなおさら。

「ちぇー、つまんねーの」

　ふてくされながら、スマホを弄る。

　輝夜は、そんな弟の様子を見つめた。

　初対面の時と比べ、随分と大人しくはなっている。あまり無理は言わず、どことなく話の分別もできている。

　つまるところ、”許容範囲内”である。

「……朱雨、お前もインプラントしてるのか？」

「んー？　してるぜ、第2世代のやつ」

　とどのつまり、朱雨はルナティック症候群ということ。

「悪夢を見るのか？」

「まぁ、”Nキャン”使わなかったら見るけど」

　Nキャンとは、ナイトメアキャンセラーのことであろう。

「……そうか」

　色々と、話を聞いて。

　輝夜は自分の中で、朱雨を弟として認め。自分の側に居座ることを許す。

　とはいえ、ゲームを一緒にやるつもりはなかった。

　輝夜はテレビを眺め、朱雨はスマホでゲームをする。

　そんな空間に、看護師のまどかがやって来る。

「輝夜さん。申し訳ありませんが、本日のリハビリは中止です」

　看護師から告げられた、リハビリの中止。

　それを聞き、朱雨は笑顔になる。

「よっしゃ、ならゲームしようぜ！」

「……うるさいぞ」

　やはり、子供は嫌いである。

◇

　紅月（あかつき）家の姉弟が、病室で過ごしていた頃。

　別室では。

「疲労骨折？」

　”影沢舞”と、輝夜の”担当医”が話をしていた。

　くたびれた中年の医師である。

「ああ。しばらく、リハビリは中止にしたほうが良いだろう」

　そう言って、医師は影沢に資料を見せる。

　輝夜の体に関するデータを。

「彼女の体は脆すぎるんだ。それに配慮しつつリハビリするとなれば、常人の数倍は時間がかかる」

「……そう、ですか」

　その言葉に、影沢は少なからずショックを受ける。

　なぜ彼女は、これほどまでの苦労をしなければならないのか。

　どうしようもない現実に、影沢は無力さを感じていた。

「ゆっくりと、少しずつ。あの子が元気になるよう、僕たちもサポートに努めるよ」

「お願いします」

　そして。

　それから、”5年”の歳月が流れた。