ほうきとプロペラ

その１２ 邂逅

　ときおり振り返りながら、ネフは木々のすれすれを飛ぶ。

　ヒヨコに追いつかれそうで追いつかれない、付かず離れずの距離を保つ。

　作戦ポイントまではあと少し。

　ほんとなら数分もかからずに着くのに！　なんてもどかしさを感じつつ、すこし速度を控えめに。

　レノンの発炎筒は相変わらず赤い炎を吐き出していて、持ってるほうもちかちか眩しいのだけれど、おかげでヒヨコはちゃんとついてきている。

　さっきの合図、ちゃんとわかっているわよね。

　ネフはぎゅ、とイシンデン針を握りしめた。

　翼が折れた風つかみは、あの時墜落した場所に、そのままの状態で再び置かれていた。

　知性が高いヒヨコのための、人間に対するものとなんら変わらない囮。

　ヒヨコから見れば、僕は逃げ遅れた獲物に見えるはずだ。もし騙せなかったら……。

　――――そうならないことを祈ろう。

　もしもの時のために、信号弾を持ってきた。

　武器ではないけど、飛び道具ではあるからね。

　右手のそば、スロットルの上に置いておく。

　顔をあげたら、風防につん、と赤い筋が現れた。

　来た……！

「――頼むよ、コノハ」

　「がんばる！　……でも、もしうまくいかなかったらすぐ逃げてね」

「うまくいくよ。大丈夫」

　不安げなコノハに、というより自分自身に言い聞かせるように言葉を紡ぐ。

　星のように小さかった発炎筒の光は、みるみるうちに眩しさを増していく。

　ちらちら、炎の揺らぎまで見えてきたと思った刹那、その赤色は弧を描いて落ちてきた。

　僕と風つかみの頭の上を、ネフの箒が飛び去って。

　地面に落ちた発炎筒がぼす、と音を立てて。

　……そして、不気味なほど音を立てずに葉が揺れた。

　ぼろ布を思わせる表皮からのぞく、赤く照らされた二つの瞳。

　発炎筒は相も変わらず燃え盛っていたけど、ヒヨコは興味を失ったらしい。

　その瞳は僕を見ていた。

　シートベルト（拘束具）をしっかり締めて、動かない機体に留まる僕。

　それはすなわち無防備な獲物。

「また会ったね。……くたばれ」　

　獲物から侮蔑の感情を向けられて、ヒヨコの目が鋭くなる。

　──やはり頭が良い。そして怒りっぽい。

　音もなく、裂けた翼がぴん、と張った。

　僕のまわりにあった空気が、その元へと一気に流れる。

　そして勢いよく、押し出された。

　ヒヨコは、その場から動いたようには見えない。

　しかし微かな風が、空気の流れが、とんでもない速さで近づく存在を教えてくれる。

　動こうとする衝動を押さえつけ、留まる。

　ぶわり、鳥肌が立つ。

　それからちりっ、と痛みが走って──。

(その１３へつづく)