その１１ 誘因作戦
「駄目よ！ レノンあなた、何考えてるの？」
「ぼくも賛成はしたくないな、それ」
危険すぎるわ、と睨むネフをまあまあとなだめて、話を続ける。
「ヒヨコの気持ちになって考えてみようよ。あからさまに囮を紐で繋いでおいたら警戒するだろ？ 自分の意思でその場に留まる必要があるんだ」
「だからって……そうだ！ オラングの戦士に頼めばもしかしたら……」
「駄目だ。もしそれで彼らが負傷でもしたら、コノハとオラングの関係に溝ができかねない。それに一晩泊めてもらったんだ、彼らにそこまでの迷惑はかけられないよ」
納得しかねる、と顔に書いてあるネフとコノハ。
そんな二人に、
「大丈夫、作戦通りに行けば全部上手くいくよ。僕の作戦は——」
鉛筆の音を背景に、空が赤く染まり始めた。
それから月が昇って沈み、また昇った。
欠けた光を切り裂いて、ネフは一人、森の上を飛んでいた。
青白く染まる視界のもと、ハシバミ色の瞳がくりくりと動く。
探しものは、
「——あら」
意外にもあっさりと見つかった。
蝙蝠のごとき黒い影。
識別名は、その見た目とはおよそ似つかわしくない「ヒヨコ」。
己の強さへの自信からか、悠々と飛び回るその姿から目を離さずに、ネフはマントのポケットをまさぐった。
茶色の紙で包まれた筒がこつん、と当たる。
それを大事に握りしめ、羽の音が聞こえるほどまで近づいて、ネフはペンダントをとんとんと叩いて。
「ほら！ こっちを向きなさいな！」
影に向かって叫んだ。
身体ごと向きを変え、「ヒヨコ」の黄色い目が、魔女を捉える。
自分に気が向いたことを確認して、ネフは筒の端から出ていたテープを思い切り引き抜いた。
途端にばしゅ、と音を立てて吹き出る炎。
少しびびるネフ。
鮮やかな赤い光が、夜の森に降り注ぐ。
月明かりの下ではとくに目立つその炎を片手に、ネフは箒を反転させて、
逃げるかのように、ぎゅん、と急発進した。
胸元のイシンデン針がぼぅ、と光った。
「「よし！」」
風つかみの操縦席で、僕はぐっとガッツポーズ。
翼の上のコノハがそろり、と立ち上がる。
ゆっくり暗くなるイシンデン針を覗きこむ。
さっきのは目標発見の合図。
作戦は第二段階へ。
それは風つかみに積んでいた発炎筒でヒヨコを誘引、ここまで連れてくるというもの。
誘き出しに成功すれば、ネフから再び合図が来る。
「頼むよ、ネフ……！」
ぎゅっとイシンデン針を握りしめて、
「それじゃ見えないよ！」
コノハに怒られた。
首から外し、計器盤に引っかける。
薄暗く、冷たく、少し開けた森の中。
風つかみが墜ちたこの場所で、決着をつけてやる。
墜落したままかのように、わざわざ戻された風つかみの中で、時を待った。
向こうから来るとは、なんと楽なことか。
獲物がわざわざ近づいてきたのを見て、スラーミンはそう思った。
脅威にはなり得ない、逃げることしか出来ない獲物。
こちらの糧になるというのに、あろうことか鳴いて威嚇し、ちょこまかとふざけた動きをする。
気に食わない。
羽を拡げ、ひと思いに突っ込もうとした矢先。
獲物が赤く輝いた。
強い光はされど、彼には効果がない。
だが、ちかちかと挑発するような眩しさ。
怒りが呼び起こされるような色彩。
気に食わない。
そして満足したのか、獲物は突然逃げ出す。
スラーミンは小さくなる光を睨み付ける。
獲物の分際で愚弄するか。
殺してやる。
風をはらんだ羽が、振り下ろされた。
そこから少し離れた場所で。
光がぼぅ、と計器を照らした。
(その１２へつづく)
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