ほうきとプロペラ

その７ 二人乗り

「ありがとう。本当にありがとう！」

「大したことはしてないわ」

　君がいなかったらとても助からなかった、と感極まって腕を振る。

　そっぽを向いて謙遜するネフ。隠しきれてない、ちょっと得意げな横顔が眩しい。

　ほら行きましょ、とすたすた歩いて箒にまたがる。

「……ん？」

　その後ろ姿に、何か違和感を感じた。

　明るく光る草原に魔女が立つ光景は、まるで絵画のよう。

　月光が全てを塗り固めていて、ひどく平面的だった。

　何かが足りない、なぜかそんな感覚が浮かぶ。

「どうかしたの？」その声ではっと我に帰った。

「ううん、なんでも。ちょっと待ってて、固定するから」

　身を乗り出して、操縦桿の横のトリガを引く。ばしゅっ、と射出されたワイヤーアンカーが地面を抉る。伸びたワイヤーをびんびん弾き、しっかり固定されてることを確認して、ジュラルミンの機体を撫でた。また後でね。

「飛行マントはあなたに貸すわ。それで少しは乗りやすくなるけど、落ちやすいのは変わらないからわたしにちゃんと掴まって。絶対に離さないで」

　箒にまたがると、マントがネフから剥がれて僕を覆った。

　でこぼこした木の質感を感じながら、箒の柄を握りしめる。

「柄じゃない、わたしに掴まってって言ったでしょ」

　そうなんだけどさ。ほら、女の子だしさ。

　とりあえず肩を掴むと、あのねぇ、と呆れた顔が振り向いた。

「そんなとこ掴んでても意味ないわよ。落ちたいの？」

「いや、そういうわけではないんだけど……どこならいい？」

「どこって……普通に腰に手をまわせば？」

　やっぱりそうだよな。

　恥ずかしさを感じつつ、そっと腕を伸ばして両手を組む。

　マントのせいで、少し腕が動かしづらい。

「もっとちゃんと！」

　がしりと腕を掴まれて、ぐいと引き寄せられる。

　観念して、僕はぐっと掴まった。壊れてしまいそうな、そんな細さ。

　少しどきっとして、ちょっとだけ力を抜く。

「いい？」

「うん。大丈夫」

「じゃあ行きましょう。——よい、しょっと！」

　ぽん、とネフが地面を蹴って、次の瞬間、僕たちは空を飛んでいた。

「すごいな……箒で飛ぶってこんな感じなのか」

「ふふ、いいでしょ。あんなに大きな機械よりずっといいわよ？」

　初めての体験だった。よくよく考えれば、僕は今、木の棒一本で空にいるのだ。

　風つかみとの一番の違いは、操縦席が無いこと。だから空が近いなんてものじゃない、空の中にいることがひしひしと伝わってくる。

　手を伸ばさずとも、風がすぐ側を流れてゆく。そして、その音以外は何もなかった。

　風つかみが船だとしたら、これはボートといったところか。

「箒って、練習したら僕でも飛べるようになるかい？」

「できないわ。箒は魔女の乗り物だもの、魔女以外の言うことは聞かないの」

　ふふん、って声が確かに聞こえた。

　ネフは少し姿勢を変えて、それから箒をぽんぽん叩く。

「あの機械は、私でも乗れるの？」

「あぁ。それに、練習すれば誰でも飛ばせるさ。体重重い人はちょっと厳しいかもだけど、君なら問題ないだろう」

「当たり前よ。魔女は己を律する生き物だもの」

　ちょっとお尻を浮かしてから、右寄りに座り直すネフ。

　そういえば、と僕は気になっていたことを思い出す。

「この飛行マント、どういう意味があるの？」

「風避けと防御と、あと飛びやすくする魔法がかかってるわ」

　飛びやすくする魔法？

「あなた、今お尻痛くないでしょ」

「うん」

「それがマントの効果。箒ごと人を浮かせるの」

　ネフは片足を箒に乗せて、その上に腰を下ろした。

　それを見て、やっと僕は気づいた。

「マント無しだと、……その、食い込むから」

「……ごめん、返すよ。悪かった」

「いいの、もうすぐ着くわ」

（その８へつづく）