ほうきとプロペラ

その６ 止まれない……！

　スロットルを絞って速度を落とす。

　草地の少し上を目指して、高度を調整。風つかみはゆっくり、滑らかに飛ぶ。

「降りられそう？」

　ネフが操縦席を覗き込んできた。

「うん、多分いけるよ。そうだ、翼出すからちょっと離れてて」

「出す、って？」

「うん。風つかみ——この飛行機はちょっと特殊なんだ。普通の飛行機よりすぐに降りたり飛んだりしたいから、翼が可変式になってるんだよ」

「へぇー……！　見ててもいいかしら？」

「あぁ、もちろん」

　ネフがくるりと横に逸れた。

　それを確認してから、計器盤を見る。速度は問題なし、可動機構の状態も大丈夫。

　異常なしの緑ランプに一つ頷き、僕はレバーを引く。

「へえ！」

　風つかみの翼、その裏側が下へスライドする。翼が二段に増えたおかげで、機体がふわりと浮き上がる。ネフが目をキラキラさせて眺めているのを横目に、僕は操縦桿を押し込んで浮かないように踏ん張った。

　何もしないと上空にすっ飛んでいっちゃうからね。

　フラップも出してふわふわ滑空する。眼下を岩肌が流れてゆく。

　スイッチをパチンと弾いてスキッドを出した。連動して、機首のヘッドライトが地面を照らす。高度計の針がゆっくり回る。

　すぐ下から、かさりかさりと草の音。

　最後にもう一度、速度計を確認して——。

「着陸する」

　操縦桿を押し込み、ぐいっと引く。

　スキッドが接地。刹那、どががと機体が激しく跳ねた。ベルトがピンと張り詰めて、身体がぐぐっと引っ張られる。

　ふんっ、と腹に力を入れて、ばたばた暴れる風つかみを抑え込む。

　地面の凹凸が操縦桿を震わせて、それを両手で力一杯握り締める。

「ふぐぐぐぐっ！」

　葉っぱを巻き上げ小石を蹴飛ばし、風つかみは草地を滑る。後部スキッドも接地して、速度が落ち始めた。そのかわり、揺れはもっと激しくなったけど。

　ヘッドライトが何かを反射したのはその時だった。

「岩だわ、避けて！」

　慌ててラダーペダルを踏み込んだ。機体がゆっくりと曲がり始める。

　ライトが岩を見失ったのも束の間、前方がびかびか明るくなった。

「岩だらけ——っ！？」

　再び上昇するには速度が足らなすぎる。このまま突っ込まないためには、もはや止まる以外方法はない。

　運が悪いことに、速度はゼロからまだ遠かった。

「くそ、止まれぇっ！！！」

　操縦桿を引く。雀の涙ほど、針が回る。

　全然足りない。まずい、と横を見ると、黒い残像がふっと消えていった。

　ライトが新たな像を照らす。

「だめだ、危ない！」

　箒に乗った影に向かって、風つかみは突っ込んでいく。

　風防の向こう、近づいてくるネフは両手で杖を構え、叫んだ。

「ビガ・ウィノール（強風を吹かせよ）ッッッ！！！」

　——風の音が、いきなり生まれた。

「うわっ！」

　ぎゃぎゃぎゃ、と風つかみが悲鳴を上げた。

　分厚い風の層が、無理やり機体を押さえつける。

　背もたれに身体が押しつけられる。

　眼を押し開き、逃げようと暴れる操縦桿を抱え込む。

「やああああぁぁぁっ！！！」

　ネフのおかげで、ネフの目前で、ようやく風つかみは大人しくなった。

（その７へつづく）