しあわせぐらし

第6話

　なぜか砂漠が見えた。

　遠くに、観覧車が回っている。

　暑くも寒くもない、ぬるい砂のなかで目が覚めた。

　車が一台横を走り抜けていき、その後ろをジープが追いかけていく。銃撃戦をしているようだ。真っ黒いフードをかぶった男が何かを叫んでいる。

　橘花は、一人ぼっちで、砂の上にいた。

　男たちは、こちらに気づくことはなかった。

　さらさらと、何かが頭に当たる。

　見上げると空から砂が降ってくる。

　どうやら、ここはすべて砂に埋まってしまうようだ。砂にまみれて、体が埋まっていく。

　自分がこの場にいる理由もわからないのに、橘花はそういう風に考えた。

　車は、付かず離れずのカーレースを続けている。遠くで銃声が聞こえる。

　ふわりと、何かが自分の頬をかすめた。黒い影だった。

　振り返ると、黒い人形が立っていた。

　間違いなく、コウだ。

　海岸で見たあの不思議な人形が突っ立っていた。

「キミは、どうしてここにいるの？」

　黒い人形が橘花に尋ねる。

　橘花は、人形が喋ったことに、そこまで驚かなかった。風が吹いて、たなびく布が滑らかな曲線を描く。

「わかんない」

　橘花は、それはこっちが聞きたいくらいだ、と腹を立てた。

「何がなんだかわからない。いつのまにか私はここにいて、さっき軍隊みたいなのが通っていったよ」

「キミがここにいる理由はボクといっしょだよ」

　人形は、橘花の話を無視して続ける。

「なにそれ？」

「キミは、“永遠”を覗きに来たんだ」

　コウの顔をした人形が、お面なのに笑って見えた。

「永遠？」

　橘花は、いつも永遠のことを考えてきた。それは永久不滅に続くもので、とても尊いものだ。

　でも、決して普通の感覚では手に入らない。

　ごはんを食べて、寝て起きてるだけでは見られないものなのだ。

「キミはね、実は、欲張りなんだよ」

「えっ？　どうして」

「キミは、“永遠”には届かない。さあ、ご覧」

　ふわっと、マントをはためかして人形が振り返る。そこには、コウの人形とそっくりのモノが降り積もっていた。

　さっき、砂だと思ったものは、この人形たちのカケラだったようだ。山のように積み重なっている。

「あれはなに？」

　楢崎は、急に怖くなって聞く。どうして、あんなにたくさんの人形が廃棄されてるんだろう。

「みんな、“永遠”のなりそこないだよ」

　コウの人形は、パタパタと羽のようにマントを振って話す。足下を見ると、浮いていた。

「永遠のなりそこない？」

「そう。みんな、みんな、“永遠”になりたかったけど、なれなかったんだ」

「どうして？　永遠になれないの？」

「他にもたくさんいるからね。次から次へと、新しい“永遠”が現れる。みんな、“永遠”になるために必死なんだよ。むしろ、“永遠”になれたら、もうどうなってもいいくらいだ！」

「なんでそんなに永遠を求めるの？」

「じゃあ、どうしてキミはここに来てしまったのかな？　キミもボクと同じ仲間なんだよ！」

　その時、パン！　という破裂音がして、コウの人形が吹き飛ばされてしまった。頭のあったところが粉々になる。そうして、それが銃声であったと気づいた。コウの人形が吹き飛んだのとは反対側に、銃を持った男が立っていた。男は、濃い灰色のフードをかぶっている。どうやら、さっき車から飛び降りたようだ。

　橘花は、怖くてその場を動けなかった。

　しかし、銃を持った男は、こちらに興味がないようだった。すぐに砂の向こうへ立ち去ってしまった。

「なんなの？」

　橘花は、猛烈に無気味な気がして、もう嫌になっていた。早くここから離れたい。

「どうしたらいいの」

　砂の上を歩きながら、この場所を離れようと、歩き出した。

　すると、砂が足を巻き込んで沈みそうになってしまう。

「やだ、なんで！　なんなの！」

　砂だと思っていた人形のカケラが降ってくる。体が白っぽくなってくる。一歩、また一歩と、歩みを進めるほどに、一歩ずつ重くなっていく。いつの間にか楢崎は腰のあたりまで砂に埋れていた。

「紫ちゃん、どうしたらいいの？　誰か助けて！」

　さらさらの砂は、体を動かしてもまったく抵抗がなく、ただ沈み込んでいく。

「永遠なんかいらないよ！　ここから出して！」

　その時、遠くでまた銃声が聞こえた。

　なんて物騒な場所なのだろうと、楢崎はまるで他人事のように考える。今まさに、砂に埋れて死んでしまいそうになっているのに、物騒も何もない。

「みんなどこへ行ってしまったの」

　コウの人形のカケラが、砂の坂を転げ落ちてきた。あっという間に穴に吸い込まれていく。

「キミは、“永遠”を望んでしまった！　それが、どれほど恐ろしいことかもわからずに！」

　どこからともなく偉そうな声が聞こえてくる。

　永遠を望んだことは確かだ。どうしてここまでひどい目に遭わなければならないのか。

「じゃあ、もういらないよ！　永遠なんかいらない。そもそも、私は一人でひっそりと永遠を願っていただけじゃない？　私の存在を永遠にしたいわけではなく、この『しあわせ』が、永遠になればいいと願った。そんなことすら許さないの？」

「許す、許さないの話じゃないよ。ボクが許可を出すようなものでもない。利己的か、利他的かという判断も不要だ。ようは、キミが好奇心を持ってしまった、という話。自分の言動によって、他者へ影響を与え、さも“永遠”を作れるのではないか、という幻想を抱いた。何人かの人は、そういう志を叶えるが、少なくとも暇つぶしで手を出すべきではなかったね！」

　コウの声は淡々としていて、透き通って聞き取りやすかった。

「あなたは、どうしてそんなに悲観しているの？」

　橘花は、しばらくこの透き通った声と、砂に身をまかすことにした。なんだか急に眠気がしてくる。

「あなたは、もしかして、昔、私と同じような願いを持ったんじゃないの？」

　声はしばらく沈黙する。

「その通りだよ」

　小さな返答だった。

「それで、あなたは人形にされてしまったの？」

「うん」

「永遠に人形なのね」

「そうだよ。ボクは、ボクに空の上から操られるだけの哀れな人形なんだ」

「じゃあ、この空の上にあなたがいるのね？」

「きっと」

「ふうん。どうして、わざわざ操らないといけないの」

「そうしないと、心が壊れちゃうからだよ！　あれはボクじゃなくて、ボクの形をした、ただの人形。あやつり人形。そう思えば何も怖くない！　空よりも上のボクは、無敵だよ」

「どうしてそんなに壊れやすいの」

「だって、ボクがボクとして生きていたら、ボクは生身で攻撃を受けなくちゃいけない。もう嫌なんだ！」

「だれが攻撃するの？」

「みんな」

「みんなって？」

「ボクの周囲のすべての人」

「そんなにたくさんいるの？」

「たくさんいるよ」

「私は、あなたを知らない」

「知らない、という言い草が、もう攻撃なんだよ！」

「知らないものは知らないよ。あなただって、私なんか知らないでしょ！」

「そうだね」

「ほら。同じことなのに。どうして片方だけが傷つくの？」

「それは、もしかしたら、キミが強いから」

「そう？　私には、そちらが弱く思える」

「ボクは、弱いのかな」

「音って、大小と言ったり、強弱とも言うね」

「急に何？」

「なんでもないよ」

「キッカは、小さいよ」

「相対的に見たらね」

「ボクは、何よりも弱いんだ」

「じゃあ、強くなろうよ！」

　声が聞こえなくなり、シーンと静けさが耳を貫いた。

「強くなったら、もうボクじゃない」

「そんなことはないよ」

「強いのは、もうボクじゃない！」

　やがて、そう呟き、影はひっそりと消えた。

　橘花は、さてどうしよう、と思いながら、睡魔に身を委ねた。

　サラサラと砂の音だけが聞こえる。

　このままでは沈んでしまう。