第2話
戸棚を探してもLED電球の替えはなかった。仕方がなく、島の入り口の雑貨屋に買い物へ行こうと思う。朝の決心だ。
僕は、古びたあやめ荘の中で、なるべく音を立てないように動いていた。まだ、三人とも寝ているからだ。
特に、楢崎の寝坊助は病的で、夜中まで平気で起きている。紫さんは気分屋なのか、昼前まで眠っていることもあれば、僕よりも早く起きることもある。水野はわがままなので、自分が起きると大声で僕らのことも起こそうとする。
「電球を買いに行くの?」
びっくりして振り返ると、紫さんが腕組みをして立っていた。
「雑貨屋へ行こうかなと」
「どうして自分でやろうとするの?」
紫さんは少し怒ったような風だった。
「えっ、誰もやらないから……」
僕はまるで悪いことでもしたような雰囲気が嫌だった。
「ふーん」
「紫さん、やってくれます?」
「やだよ」
僕は大きなため息を吐きそうになった。こういう着地点の見えない会話は大の苦手だ。無意味で時間の無駄だ。
「じゃあ、僕はもう出かけるので、いいですか」
「私も行くよ」
紫さんは腕組みしながらにらむように言う。
「は?」
「素直に、ありがとうでいいでしょう」
「えっ、あ、まあ、好きにしてください」
どうして自由に喋らせてくれないのだろうと、微妙な気分になる。そもそも、電球くらい誰でも一人で買いに行けるだろう。
「さあ、行くよ!」
いつの間にか、紫さんが主役のように大股で歩き出す。僕は嫌な気分でゆっくりとついて行った。
「橘花ちゃん寒くない? マフラー、私のも巻く?」
「ううん。へーき」
楢崎は両手を広げ、くるりとまわる。
僕はどうして楢崎が付いてきたのかさっぱり分からないまま、二人の後ろを歩く。
というのも、紫さんとあやめ荘を出る時に、階段から転げ落ちるように楢崎も降りてきたのだ。
「りょう君、はやくー!」
「はいはい……」
楢崎はウサギのように跳ねて、路地の角へ消えてしまう。後には、僕と紫さんが残る。
すると僕らの横を選挙カーが通っていく。女性の立候補者のようで、誰もいない道で大きく手を振っていた。
「もう、あれじゃ風邪がわるくなっちゃうのに」
「風邪ひいてるんですか?」
「そうだよ。微熱だけど。」
「どうしてわざわざついてくるんですか?」
僕は不満たっぷりに非難する。
「えっ、大勢の方が楽しいじゃない」
「風邪だっていうのに出歩いて、勝手にわるくして。起き上がれないくらい熱が上がったらどうするんですかね」
「看病してあげないの?」
「しませんよ。勝手に医者へ行って、自分でどうにかするでしょう」
「冷たいんだねぇ」
紫さんは、またコートのポケットに手を入れたままで、楢崎が走り去った先を見る。
「紫さんは看病してあげるんですか?」
「するでしょう、当然のことだよ」
「どうして?」
すると紫さんは大声で笑い出した。一応、午前中なので、近所に迷惑をかけないように声を抑えて欲しいと思う。
「袖振り合うも他生の縁?」
「へえ。他山の火事ですよ。僕にとっては」
「それって、対岸じゃない?」
僕は、ため息をつきそうになった。
「紫さんは、楢崎が好きなんですね」
僕は精一杯の嫌味を込めて、憎らしく言った。
「別に、そんなのじゃないけどさ。せっかく同じ所に住んでいるんだし、それに、橘花ちゃんは可愛いし」
「可愛い? あれが?」
「可愛いよ。小さくて、ふわふわしてて」
「意味不明なことを言いますね。何考えているのかわかりませんよ。だって、風邪なのに散歩に行きたいだなんて。全く理解不能です」
「そこも含めて可愛いんだよ。ほら、妹みたいで」
「妹?」
「うん。ほら、行こう。橘花ちゃん、待ってるから」
見上げると、風邪の楢崎が元気そうに手を振っていた。その向こうに海も見えた。
「はやくーっ!」
「ねえ、妹ってなんなんですか」
「もう、ただ、うちが女系の家でね。私が末っ子だったっていうだけの話だよ。それで、本当は妹が欲しかったな、って思うんだ」
紫さんの実家は九州だと聞いている。今は、こちらで専門学校に通っている。
「亮は? 一人っ子っぽいけど」
今度は紫さんが僕に尋ねてきた。
「弟がひとりいます」
僕は二人兄弟の兄だった。弟は心底ひねくれており、実家では毎日ケンカをしていた。顔が似ている分、余計に腹が立つのだった。
「えっ! ぜったいに一人っ子だと思ったんだけどなぁ」
「一人っ子は、水野さんですよ」
傍若無人、わがまま大王を思い出す。
「でも、そうやって意地張るのは、確かにお兄ちゃんっぽいね」
「どういうことですか?」
「私は、三姉妹の末っ子でね。姉によく甘えたんだよ」
「紫さんこそ、お姉さんみたいですけどね」
「そう。それで、一番上の姉がね、そういう感じだったの。私には甘えろって言うのに、自分は全然甘えないんだよ。意地を張るの」
「僕とは全然違いますね」
「そう?」
「紫さんはお姉さんは働いていますか?」
僕は、少し意地悪な質問をしてみる。
「うん、ばっちり働いているよ。地元だけどね。亮は大学中退寸前でしょ。図星をつかれたら反撃?」
紫さんが渇いた笑い声を出す。反撃はそっちだろ、と言いたくなる。
「中退じゃなくて、休学しようか文転しようか悩んでいるだけです」
「もう。冗談だよ。本気にしないで。怖い顔しちゃ嫌だよ」
正直なところ、中退することも考えていた。でも、黙っている。
「まぁ、私は、お姉ちゃんじゃないからね。可愛い時は可愛いけど、面倒だなって思っちゃうときもあるんだ」
「それはそうでしょう」
「ただ、そういうふうに、一貫してない態度をとるってすごく嫌なんだけど。一人の人に対してね」
紫さんは楢崎の、とは言わなかったけれど、思うところが多いようだ。
「橘花が、紫ちゃんの妹?」
突然、また、橘花が僕らの間に入り込んできた。驚いて転びそうになる。
「ちがうちがう。聞いてたんだね。ごめん」
「んー。橘花も、紫ちゃんみたいなお姉さんだったら欲しいなぁ。りょう君は弟くんがいるんだっけ?」
「いるよ」
橘花は不思議な笑顔を見せる。何が面白いのかは不明だ。
「んふー。一人っ子だったらよかったのに!」
「女の子は、一人っ子の男が好きなの?」
なぜかいつの間にか二人で結託したように、にやにや笑っている。
僕がなんて返事しようと気にしないようだった。
「僕には二人のことがわからないよ」
「わからなくてもいいもん。複雑な話なんだよ」
なぜか勝ちほこったような顔で歩いて行く。
「紫ちゃん、橘花は妹なんて嫌だよぉ」
二人は隣同士で歩きながら話している。楢崎が、紫さんの腕にべったりしがみついていた。
「なるなら、紫ちゃんのお兄ちゃんがいいな!」
「えっ! なんでお兄ちゃんなの?」
口をつぐむ僕と、驚く紫さんのあいだで、楢崎は楽しそうに笑っている。
「ほら、驚いたときそうやって少し頬が赤くなるところとか、わたしがお兄ちゃんだったらすっごく可愛いって思いそう」
「何それ」
紫さんはパタパタと手を振る。
「いいじゃん。お兄ちゃんになりたいとかー、妹になりたいとかー、そういうこと思ったら、なっちゃえばいいんだよ」
「なりたいって思ってなれるものじゃないだろう……」
僕と紫さんは同じようなことを言う。
「なりたいって思ったらなれるよお!」
「楢崎の言うことは、意味不明だよ」
「そんなことないし」
「そんなにきょうだいが欲しいって、楢崎は、一人っ子なのか」
「んーん。お姉ちゃんがいるよ」
「お姉さん、いるの?」
「そうだよ。お姉ちゃんはねー、桃花っていうんだ」
「お姉さんも花なの?」
「そう。お姉ちゃんが桃花で、橘花が橘花。お父さんがつけたんだけどねぇ。桃に橘じゃ、お雛さまだよね」
紫さんが困ったように笑っていた。
「そういえば、楢崎の実家って遠いの? 帰ってるところ見たことないけど」
「んー、遠いよ」
「東京って、言ってなかったっけ」
紫さんが首を傾げて聞く。
「けど、遠いなぁ。そうだ。りょう君の実家はどんなところなの?」
「うち? うちは、岐阜だよ。特に何もない、ただの田舎。山だけがある」
「ふうん。紫ちゃんの実家はねー、女のひとがたくさんいてー、おばあさまは巫女さんなんだよ」
「まぁ、巫女、とはちょっと違うけど。かんなぎ、だよ」
「かんなぎ?」
「シャーマンみたいな。お祈りとかするの」
全然よくわからないけど、とりあえずうなずいてみた。
「祖母にきいても、詳しくは教えてくれないんだけどね、なんか色々あってね」
「まあ、でも、そういう人がおばあさんにいるってすごいですね」
僕は、感心して聞き入ってしまった。
「すごくはないよ。給料もないし。ただ、そういう人ってだけで。怪しいし」
「紫ちゃん、お箸の使い方きれいだよね。あと、急須の持ち方とか!」
また、突然楢崎が話題を変えてきた。自分で振った内容をすぐに忘れてしまうのだろうか。
「もう、私の話はいいよ。亮の話でもしたら」
「僕ですか?」
急に話題を振られて嫌になってしまう。
「そう。亮の話。うちの実家なんてどうでもいいでしょう」
「何もないですよ」
「弟くんはどんな子なのー? 家の周りにはどんな草が生えてるの? 田舎って家も古いの? 古かったら、廊下のどこを踏むと音が鳴るとか、りょう君は覚えてるのー?」
「いきなり、なんで質問攻めなんだよ……」
僕は心底嫌そうな顔で言ってしまう。
「きっといつか、亮くんにお話を聞こうとしたときに、橘花の質問を覚えていてくれているか、それとも、忘れちゃっているかってことを考えると」
「何それ?」
「未来に約束をした気分になれるの。楽しみなことが、りょう君のおかげでひとつ増えたんだよ?」
「そんなこと考えるんだったら、楢崎の実家の話でもしてくれよ」
僕はうんざりして、無理矢理に会話を変える。
「ひみつー!」
楢崎は、平気で自分は答えずに笑顔で飛んでいった。不公平だ。
「ほんとう、ずっとこうでもいいんだけどね、でもね、まいにちが毎日続いて、変わったことなんて何もなくて」
いつの間にか、僕らは船着場まで来ていた。
たくさんの小型船が、ロープでくくりつけられている。金具が当たる音が響いていた。
「同じ時間に起きて、料理をして、ときどきお買い物をして、同じ時間に眠ってって思うと、すこし大変そうって思う」
楢崎は一人で話し続けていた。
「変わらないことがいやな訳じゃないの。でも、同じことがずっと続くのが怖いの」
僕らは返事をせずに、船を見ている。
「ヴァージニア・ウルフの『波』や、ミラン・クンデラの『不滅』でも、そんなことが書かれていたわ」
楢崎は急に難しそうな本の名前を出す。ヴァージニア、と聞いてもヴァージニア州しか思いつかない。
「海の波がね、ずっと押し寄せるの。何千、何万回じゃなくて、もっとたくさんの、考えられないくらいの数で、すべての岸が削れちゃうまで。それがすごく怖いの。無限とか、永遠とか」
僕は、少し大きめの声で言う。
「楢崎の言うことは、さっぱりわからないよ!」
「えー」
「だから、なんで嬉しそうなんだよ……」
「紫ちゃんは、何が怖い?」
楢崎は標的を変えたようだ。
「私、看護師になるんだ」
「かんごふさん?」
「まだまだ先のことだよ。学校でもっと勉強をしなきゃいけないし」
「かんごふさんが怖いの?」
「うん、そうだよ。だって、人の命がかかっているからね」
紫さんはうつむいて話す。
「楽しみだなー。そうしたら、橘花、たくさん風邪をひくね!」
「え、橘花、顔赤くなってるよ。風邪、わるくなってない?」
そういえば、楢崎は顔が真っ赤になっていた。笑顔で飛び跳ねているので分かりづらい。
「おおー、海だねえー」
楢崎は僕らのすべてを無視して走り去った。
堤防の階段を早歩きで上り、楢崎の姿は見えなくなる。
歩く姿はふらふらとおぼつかなくて、本当に風邪がわるくなっているのかもしれない。
「ちょっと!」
紫さんは、看護師というより保育士のように追いかけていった。
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