あの子のことー世界は君が思うより、ずっと優しいはずだからー

第11話 『そういう』関係

「あれ、自転車買ったの」

「無いと不便で」　

　仕事を終えて通用口を出ると、拓人さんは電動自転車に鍵を差し込む。

　私は自転車にまたがった拓人さんの背中を羅針盤に、午前二時の住宅街を往く。

　東京と横浜の境界線上の幹線道路で彼と別れる事が無くなった代わりに、暗く静まり返った住宅街を共に歩く時間が失われた事を、少しばかり切なく思う。

　いや、なぜ切ないなどと思うのか。

　この気持ちは恋ではない。共に過ごす時間が長い若い男に、体が誤反応を起こしているだけなのだ。

「この気持ちは恋じゃない」

　私は小さくつぶやくと、拓人さんの背中を見ながらゆっくりとペダルを漕いだ。

「コンビニに寄るから、先に帰ってください」

「分かった」

　幹線道路沿いのベーカリーの手前で拓人さんはそう言い残すと、アパートとは反対側の通りへと向かっていった。

　いつもこの道を拓人さんを置いてきぼりにしてアパートへ急いだはずなのに、電動自転車を漕ぐ彼の姿が遠くなると妙に心細い。

　先にアパートにたどり着いた私が油まみれの髪を解くと、遠慮がちに私の部屋をノックする音が響いた。

「どうしたの」

「ちょっとだけお時間を頂けませんか」

　チェーンを掛けたままドアを開けた私の前で、拓人さんが軽く頭を下げた。

「明日はスポーツクラブの休みの日だから大丈夫だけど。拓人さんは」

「明日は一限休講なので」

「じゃ、中に入って。こんな夜中に立ち話も落ち着かないから」

「済みません。すぐに終わります」

　おずおずとこたつに入った拓人さんは切り出しにくそうにしていたが、私がちらりとキッチンのデジタル時計を見たのをきっかけに口を開いた。

「成瀬さんに何を言われたんですか」

　私の下手な嘘はバレバレだったらしい。

　私は嘘に嘘を重ねると余計にややこしい事態を引き起こすだけだと思い、こたつの電源を入れて彼と差し向いで座った。

「成瀬さん、私と拓人さんが『そういう』関係だと疑っているみたい」

　拓人さんがやっぱりとため息をついた。

「綾さんが、俺たちがベーカリー前で待ち合わせしてたのを見てたって」

「えっ。綾さんに告白されたんじゃないの」

「その方がマシでしたよ。綾さんの家はベーカリーの反対側のマンションで、俺たちが一緒にいるのを見かけたって」

「それでコンビニに寄ったの」

「この辺りに住んでる人は綾さんだけじゃないかもしれないし。それに、綾さんは俺たちが同棲（どうせい）していると思い込んでいるから」

　事実無根の疑いを知らぬ間に掛けられていた私は、思わずこたつの天板に突っ伏した。

※本作はいかなる実在の団体個人とも一切関係の無いフィクションです。

（2024/7/21　一部改稿）