【別視点】勇者の愛猫

第5話 洗濯物

　いつ、ここを辞めようか。僕は、毎日それを考えながら、働いていた。今の僕は下男だ。魔王を討伐した勇者だった僕は、もう死んでしまった。なにかがひっくり返ったところで、シュザンヌ様と結婚なんてできない。せめてお顔をみたいと、思うけれど、貴族のお姫様は、お屋敷の中、奥の方で過ごされる。下男が働いているようなところには、いらっしゃらない。

　もうどこかに嫁いでいらっしゃるかもしれないが、それもわからない。人を愛し、猫を愛した心優しい人、と、シュザンヌ様は、僕の死を悼んで下さった。それで十分だと思わないといけない。

　そんなことくらいわかっていたけれど、僕はなんとなく、立ち去り難くて、お屋敷で働いていた。

「まって」

侍女の声に振り返ると、風に飛ばされた洗濯物が、こちらに向かって飛んできているのが見えた。飛び上がって布を掴まえた後、着地した僕の顔に何かがぶつかってきた。

「にゃ」

ふわふわの柔らかい毛並みが鼻をくすぐる。

「シュザンヌ？」

僕が捕まえたのは、淡い色のふわふわの毛の、青い目の猫だった。

「なぁ」

シュザンヌと一緒に暮らしたときのように、膝に座らせてやり、背を撫でると、シュザンヌそっくりな猫は、ご機嫌でゴロゴロと喉を鳴らした。

「本当にシュザンヌ？」

「なぁ」

小さな声で聞くと、僕の言葉がわかったように鳴いた。変わらない、いや、僕が飼っていたときよりも、ずっと艶々した毛並みは、格段に手触りが良くなっていた。かわいがってもらっているのだろう。よかった。

「まぁ、あらまぁ。これはこれは」

女性の声に驚いて振り返ると、この屋敷に雇われたときに一度だけあった、侍女頭が居た。

「こちらに来てもらいましょう。その猫も一緒です」

　侍女頭の命令に、下男が逆らえるわけがない。

「なぁ」

僕は、シュザンヌを抱きあげて、侍女頭の後に続いた。どこに連れて行かれるのだろうか。

「なぁ」

撫でろと甘えた声を出すシュザンヌの、猫ならではの奔放さがうらやましかった。僕も、猫になって逃げたかった。