【完結！】鉄拳神父は今日も征く ～進め、少女への愛を力に変えて～

第15話 実験と希望

　――ぱち、ぱち……と幾度か瞼を瞬かせながら、エマは失っていた意識を次第に取り戻した。

「……？」

　目を覚ました彼女が第一に視界に捉えたのは、大勢の人々があちらへこちらへと忙しなく行き交う光景だった。

　彼らは何をしているのか――そして、ここは何処なのだろう。

　徐々に意識がはっきりするにつれ、エマは自身が何者かの手によって誘拐されてしまったことを思い出す。

　なぜ自分が無理矢理連れ出されたのか……。

　抵抗虚しく連れ出されてしまったことは、今更どうしようもない。

　済んだことを後悔するよりも、今は逃げるために自身の現状を把握することが優先だ。

　幼心にそう考えたエマは、まずは自分が置かれてしまっているこの現状を知ろうと、目前を足早に行き来する人々の隙間を縫うように視線を走らせる。

「……」

　空間全体を見渡すと、エマはこの場所の雰囲気が最近慣れ親しんだものと同種のものであることに気が付いた。

　壁面に刻まれている装飾や、部屋そのものの建築様式。

　それらは彼女がここ数週間暮らしていた、レイモンドの管理する教会の聖堂と非常に似通っている。

　となれば、この場所はどこか別の教会の聖堂なのか――そう思ったが、何かがおかしい。

　よくよく考えれば、説法の際などに使う長椅子が邪魔だとばかりに片づけられている。

　それだけではなく、エマはいたる所に色々と雑多にものが積まれていることに気が付いた。

　生活相談や告解に訪れるお客のために、目に見える場所である聖堂は常に清潔、整理整頓を心掛けないといけない。

　レイモンドにそう教わっていた彼女は、この場所が本来果たすべき役割を果たせていないのではないかと考える。

　――では、ここの役割とはいったい？

「……？」

「ふむ、眼が覚めたか。薬の浸透がやや甘かったか？ まあ良い、起きたとはいえ何が出来るわけでもない」

　抱いた疑問について考えようとした矢先、エマの前で立ち止まった一人の女性が彼女に興味深そうな目を向ける。

　そのガラスのように透き通った瞳に、エマはどこか肌寒く感じた。

　レイモンドの向けてくる情愛に満ちたものとはほど遠い、いっそ正反対とも呼べる無機質な瞳が彼女を射抜く。

「……！」

「脱出の試みは無意味だ。労力の無駄、諦めろ。今お前を包んでいるのは、本来重犯罪者に対して用いられる拘束衣。優れた筋力を持つ亜人でさえ抜け出せない代物、ましてやただの子供がどうにか出来るものではない」

　咄嗟に身体を動かそうとしたエマだが、そこでようやく自分の身体が思いのままに動かせなくなっていることに気がついた。

　彼女は今、レイモンドに買ってもらった可愛いパジャマではなく、見覚えのない灰色の分厚い衣を着せられていた。

　その上から更に、銀色に輝く金属の輪と革ベルトを組み合わせて作られた拘束具によって全身を固定されている。

　いくら身を捩ろうとも、その拘束は小さく擦れる音を立てるだけで外れる気配を見せない。

　そして、彼女はそれ以上におかしな現状を目にした。

　今のエマは、なにか柱のようなものに括り付けられて無理矢理に立たされている。

　その足元には彼女を取り囲むようにして、ミミズののたくったような気色悪い文字が、血を想起させる深い赤色のインクを用いられて放射状に描かれていた。

　その悍ましい言葉の連なる光景を――魔法陣が示す意味を、エマは覚えていた。

　それは、かつて彼女を含む数人の女子供を監禁していた連中が盛んに口にしていたことだ。

　――中央に置かれたものを生贄とする、悪魔（デーモン）の召喚陣。

「明晩だ。満月の下にお前を生贄に捧げ、【百眼の悪魔（アルゴアルフス）】を召喚する。我々はそれを従え、信徒として更なる高みへと至る――聖戦の鐘を鳴らすのだ」

「……！」

　満足げに語る女性を、エマは声が出せなくとも、きっと睨みつける。

　彼女に対して、女性は優しい口調で語る――それはまるで、物分かりの悪い子供をあやし、諭すかのように。

「分かるか？ 生贄とは、単に悪魔がこの世に顕現するための楔以上の意味を持つ。悪魔は生贄を通してあちらの世界からやってくる――では、帰還する時はどのような経路を使っている？」

「……」

「諸々の実験により、我々は突き止めた。悪魔は、来た時と同じ通路を使って元いた世界へと帰る。つまり、生贄とは楔ではなく門（・・・・・・）だ。では、具体的に門の役割を果たしているのは贄のどこか？ 冥途の土産に教えよう」

　女性はそろりと手を伸ばし、拘束衣の上から、その指でエマの下腹部を下から上へ撫で上げた。

　その感覚にエマは背筋が凍るような錯覚を覚え、反射的に顔を強張らせる。

「子宮（・・）だ。新たな生命の生まれる、いわば我々人間にとってこの世界の始まりの場所。男の場合は精巣だが、奴らはこの場所を同じくこちら側への入り口として侵入を果たしている。そして、帰り口もまた同じ」

　女性の手つきは、妙に手慣れたものだった。

　たった今彼女が口にした結論を導き出すために、どれほどの犠牲が生まれたのか……。

　ぶ厚いはずの布越しに伝わる冷たい感触に、思わずエマは唾を呑む。

　対する女性の顔はどこまでも冷めており、その瞳は熱を尽く奪う深海色の様相を保っていた。

「今回、我々は第一段階として悪魔（デーモン）を検体の身に宿させる。その上で祝福を受けた聖銀を用いて悪魔（デーモン）を厳重に拘束し、第二段階として下腹部と子宮（ここ）を切開し固定する（・・・・・・・）。それにより、此方と彼方の世界の繋がり――境界を目視化する」

「……！」

「加えて、件の悪魔（デーモン）は無限の知恵を持つと言う。その中には我々の、神の使徒の役に立つものもあると推測される。例えば、この門を維持する方法も――それらを回収することも、今回の目的」

「……！」

「我々には過去の愚者どもとは違い、神の御加護がある。悪魔（デーモン）の口車に乗せられることは断じてない。……悪魔（デーモン）など、排除するだけでは生温い。その全てを、我らは余すことなく有効活用してみせる。この人間社会の歯車として、養分として」

「……！」

「悪魔（デーモン）が人間を利用するのではない、我々が悪魔（デーモン）を利用してやるのだ。神の正義の名の下に……ああ、今まさに断罪の時来たれり」

　語り終えた女性の頬は落ち着いた口調とは裏腹に紅潮しており、その目はどこかエマの理解の及ばない遠くを見ているように見えた。

　その様子が空恐ろしいものに感じられて、エマはがちゃがちゃと拘束具を鳴らす。

　それを見た女性は薄い笑みを浮かべて、彼女の抵抗を無駄だと断じた。

「逃げられはしない。そして誰も助けには来ない。あの【鉄拳】でさえもな。今頃奴は死んでいるか、そうでなくとも重傷を負って満足に動けないでいる。奴をやった場には悪魔（デーモン）を五体もいる。さしもの伐魔官（リーパー）上がりと言えど、無事では済まない」

「……」

　そう聞かされた時、エマはふとレイモンドについて考えた。

　声の出せない、扱いずらいであろう自分を優しく守り、一緒に生活してくれた神父。

　なぜあれほどまでに親切にしてくれるのか、未だエマには分からない。

　……それでも、目の前の女性とレイモンド。

　彼女の話す凍てついた言葉と、彼の与える肌の温もり。

　どちらを信用するか、エマは迷うまでもなかった。

「……！」

「……しぶとい目だ。よほどあの神父を信頼しているのか」

　彼女の心にある、話せない自分だろうと常に優しく接してくれたレイモンドの顔。

　それが胸にある限り、彼は絶対に助けに来てくれるとエマは強く信じていた。

「希望。それは悪魔（デーモン）を呼ぶには最も遠い感情だ。実験を失敗させる可能性は減らさねばなるまい。絶望させる必要があるか」

「……！」

「鍵は【鉄拳】。となれば必要なのは、奴の死体か？ 連中をいくらかやって、回収させてこよう。万が一それが失敗したとしても、人を追い詰める手法などいくらでもある。まだ一晩ある、それを一通り試すこともできるだろう――」

　――ずんっ、……。

　その女性の言葉を、何処からともなく響いた揺れが中断させた。

「――なに？」

　地震とはまた異なる振動に、女性は眉を顰める。

「伐魔官（リーパー）か？ しかし奴らはアルビゲイオス殿の権力により手を出せないでいるはず。となれば第三者――まさか、【鉄拳】が？」

　――どがっ！

　――ばきっ！

　――ずがぁんっ！

　揺れの音は打撃音に変わり、そして徐々にエマと女性らの下へと近づいてくる。

　それを不安に思った周りの人間が、女性の傍に駆け寄る。

「あの、照魔官（イルミネーター）様。これはいったい……」

「教会にまさか侵入者など、そんな馬鹿な……」

「うろたえるな。予め召喚していた悪魔（デーモン）どもを差し向けろ。こちらの手駒は二十体、全て出撃させて問答無用に磨り潰し――」

　――がごぉぉぉんっ！

　一際強く鳴り響いた音と共に、室内に一陣の風が吹く。

　その風の向こうから飛来してきた巨体が、反対側の壁と衝突して崩れ落ちた。

　見れば、それは首から上が無惨にも引き千切られた悪魔（デーモン）の骸だった。

「――見つけたぞ」

　埃の舞う、壁に開けられた風穴からそれを為した侵入者が姿を現わす。

　神父服の裾をはためかせて登場した彼こそは、【鉄拳】。

　エマが信じていた神父レイモンドの、なんら変わらない姿がそこにはあった。

「まさか教会内に悪魔（デーモン）を平然と蔓延らせているとは思わなかったぞ、この頭をもってしてもな。だが、それももはや過去のことだ」

　レイモンドは、手に持っていたスイカほどの大きさの物体を女性らの足元に投げつけた。

「これは……」

「ひっ、ひぃぃぃっ！」

　それは、先ほど飛ばされてきた悪魔（デーモン）の頭部だった。

　角が折れ、白目を晒し、だらりと舌を垂らした悲惨な表情のそれが、地面にべちゃりと落ちて女性及びその配下たちを見上げる。

「さあ、説教（拳骨）の時間だ。俺とエマの平穏を損なおうとしたその罪、生半可な罰では拭いきれぬと知るが良い――今日の我が拳は、少々鋭いぞ」