ご主人様のために！ ～メイドvsゾンビ～

第2話

　屋敷の庭は、屋敷の大きさに比例するようにまた広い。

　大量の植え込みや池、区画ごとに分かれて咲く花など、美しい見所が多くある。来客からも人気の庭だ。

　濡れそぼったメイドは一人、その庭の中に立っていた。

　尽きない目元の隈と、しょんぼりと落ちた両肩はとても、訓練されたメイドのものとは思えない。

　手には水の入ったじょうろを持ち、傍の花に水をやっている。しかしそれはすぐに終わった。

　庭を整える担当のメイドが、既に今日の仕事を済ませていたのだ。植え込みの余分な枝を切り取る仕事も、乾いた土に水をやる仕事もほとんど残ってなどいない。

　手持無沙汰なメイドは一人、屋敷の壁沿いに設置された木陰のベンチに腰掛けた。

　「はあぁ～～～」

　周囲には誰もいないことを確認し、大きなため息をつく。じょうろを隣に置き、頭を抱え、先ほどの自分の行いを反省する。

　（どうしよう、どうしよう……。また大きなミスを、取り返しのつかないことを……。今度こそご主人様に怒られるぅ……！）

　彼女にとって、主人とは絶対である。

　無論、他のメイドたちにとっても主人は大切な存在だ。ただ、彼女たちは雇われという面もある。メイドというのはあくまで仕事なのだ。

　だがこのメイドにとって、ご主人様は全てだった。自分が今こうして生きていること、仕事を与えられていること。

　何もかもが主人あってこそであり、彼女にとってメイドとは、仕事でなく忠義だった。

　（いつも皆に迷惑かけてばっかり、また嫌われちゃったな……。どうしてこう鈍くさいんだろ、私。これじゃ本当に、ご主人様に見棄てられるよ）

　目の前に咲く花畑の、一番手前の花。萎れたそれを見つめる。

　他のメイドが咲き誇る花であるとすれば、自分はこれだ。隅っこで暗く、死にかけているような存在。見た目が悪いからと切除されてしまうかもしれない部分だ。

　この屋敷で働いて数ヵ月。彼女は全く仕事と環境に馴染めないでいた。

　食器を運べば落として割り、窓を拭けば水桶を倒して床を濡らし、料理の勉強をしようとすれば危うく火事を起こしてしまう。

　そんな自分を、メイド自身も使えない無能だと思っている。恩のある主人に報えない辛さに、毎晩悩まされていた。

　「でも、メイドを辞めるわけには……」

　「メイドを辞める？　君が？」

　いつの間にか、音もなく。

　深紅のローブを纏った青年が、ベンチの横に立って彼女の独り言を聞いていた。

　「ひ、ひやあああぁっ！？　ご主人様ぁ！？」

　暖かな風が男の銀の髪を揺らす。男は、気品に満ちた顔で微笑んだ。

　「急に声をかけてすまないね。隣、いいかな」

　「はいっはいっはいっ！」

　メイドはぶんぶんと首を上下に振り、隣に置いていたじょうろをどかし、自分の膝の上に抱える。

　心臓が高鳴り、脈打つ音が頭の中で止まらない。

　空いた席に男は腰かけ、その紅い瞳でメイドの顔を見た。

　（近い、近い……！）

　メイドの顔が急速に赤くなり、多量の汗が出てくる。ご主人様と目を合わせることなど出来ず、視線が男の胴体や足元をふらふらし始める。

　このメイドは緊張しやすく、人との会話が苦手だった。目上の者と相対する時は特にそれが顕著であり、発する声の全てが震え、身体のこわばりも隠せない。

　「ここにいたか、君。キッチンが騒がしいから何事かと思えば、そこにいたメイドから、皿洗いのメイドが皿を割ったから庭に追い出したって聞いてね。水やりは、もう終わったのかい？」

　（あああああ……！　バレてる！　私が皿を割ったの、もうバレてる！）

　どうせ後で主人も知ることになるのだから、時間の問題だった。だが、こうも早く、しかも主人から直に言及されるとは思っていなかった。

　心臓がまた一層跳ね上がり、まさに口から転がり落ちそうになる。

　「あ、う……。えっと、その、はい。ににに、庭で。庭で、庭でお花に水やり、水やりが終わって……。あ、ちが、その……。ごめ、ごめんなさい！　お皿、また割ってしまいました……！」

　即座に立ち上がり、メイドはご主人様に深く頭を下げる。

　両手で握ったままのじょうろの持ち手を無意識に強く握りしめ、大粒の汗が顔から落ち地面へとシミを付ける。

　「ああいや、責めようって話じゃないんだ。謝罪はいいからさ、ほら顔を上げて。座りなよ」

　主人に促され、メイドは恐る恐る言うとおりにする。

　「それよりも、怪我は無かったかい？　いっぱい割ったみたいじゃないか」

　「えぇ！？　あ、はい！　ない、ないですっ！」

　メイドは精一杯の笑顔を作る。元気であることをアピールしようと思ったのだが、こわばって引き攣った顔になっている。

　滑稽な様子の自分に、また気分が憂鬱になる。

　「うん、確かに大丈夫そうだ。なら良かったよ」

　「はい、はい……！　でもその、あの、お皿……」

　「ん？」

　「べ、べ、弁償とか……しなくちゃ、しないと。えっと、他にも、花瓶とかカーテンとか……」

　どれも高そうなものばかりであった。事実、メイドの壊した家具の中には、貰える給料で支払える額でないものもある。

　メイドは未だ、それらの失敗に対する罰を受けていない。

　「はは、気にしてたのかい？　いいよ、弁償は必要ないし君が気に病むこともない。それとも他のメイドに何か言われたのかな？」

　「あ、あり、ありがとう……ございます」

　（弁償もなしに許してくれるの……？　私の怪我まで気にして頂けるなんて、なんてお優しい……）

　嬉しさと恥ずかしさで、メイドは俯く。自分の顔を出来るだけ主人に見せたくなかった。

　そして改めて、その忠義を強める。この人のためなら私は、どんな命令でも受け入れよう。全てこのお方の望むままに、私は仕え続けようと。

　彼女の忠義は、信仰や崇拝にも近かった。

　さもありなん。彼女にとってこの青年こそ、救世主そのものだ。

　吹き溜まり、汚泥の中から彼女を拾い上げ、命を与えてくれた者。その動作を、言の葉一つ一つを彼女は忘れない。死ぬまで、永遠に。

　「ご主人様……。私は何も出来なくて、失敗ばかりです。そ、それでも……。それでも良いのでしょうか？　わた、私は、ご主人様のお屋敷にいても……」

　「勿論だとも。なに、君はメイド見習いになってまだ数ヵ月だろ？　失敗をするのは当然のことだ。まだここの生活にも慣れ切っていないだろうし、ゆっくりと出来ることを増やせばいい」

　「は、はいぃ……」

　屋敷の主の笑みに、メイドは息を吐く。その赦しに、心から安寧を得た。

　このような立派な主人に相応しい、立派なメイドになろう。

　自分には届かぬ夢かもしれないが、それでも。これが自分の持つ唯一の夢だと言わんばかりに、メイドは目を閉じ、深く決心した。

　「そうだ、水やりが終わったのなら、お使いを頼もうかな。いいかい？」

　「はいっ！　はいっ！」

　屋敷の二階。主の部屋の前で、メイドは紙袋を渡された。さほど大きいものではなく、被れば自分の頭が入るかどうかという大きさだ。

　袋の中には、長い長方形の包みのようなものが入っているが、子細は不明。

　「それを、向こうの丘の向こうの研究所まで持って行ってくれ。ああ、いつものお使いだ。どうだ、やってくれるな？」

　「も、もちろんですっ！」

　緊張しながらも、メイドは答える。

　片手でも持てる紙袋を、自分の命よりも大事なものかのように扱い、丁寧に両手で支えて持った。

　「うん、じゃあ“薬”を頼むよ。博士にもよろしく言っておいてくれ。時間が掛かっても構わないからね」

　敬愛する主人からの、直接のお願いだ。メイドは奮起し、深いお辞儀をしてその場を去る。

　過去にも何回か。同様のお使いを頼まれた。その度に紙袋を持っていくが、中身は恐らく毎回違う。

　そんなこと、彼女にとってはどうでもいいことだが。中身が何だか見ようなどとは、微塵も思わなかった。

　屋敷を出て門をくぐり、いつもと同じ道を辿り居住地区の中を進む。

　働ける者はほとんど違う地区に出ているため、静かだ。老齢の女性が植木に水をやっていたり、猫が塀の上を歩いていたりと、屋敷の厨房のような忙しなさはまるでない。

　途中、居住地区の通りの脇から伸びる細い路地に目がいく。表で暮らす者はほとんど使わない、裏の通りへ行く道だ。

　裏路地は貧民窟へと繋がっている。メイドがかつて暮らした故郷であるが、あの日から戻ったことはない。

　貧民窟のことを想うと、老人の顔が浮かんでくる。メイドを何年も見守って育ててくれた、親のような存在。懐かしさがこみ上げた。

　生きることや死ぬことについて、老人から多くを学んだ。それは今でも、メイドの価値観の一部となって生きている。

　研究所と呼ばれる大きな建物は、居住地区からは少し離れた場所にある。

　特別遠いわけではないが、歩いている最中は暇だ。何も注意するものが無いと、ふと先ほどまでの失態を考えてしまう。

　（ああ～～～！　私の馬鹿、馬鹿！　ご主人様の前であんなにどもって汗を流して、絶対変なメイドだと思われてるって！）

　会話している最中は、それどころではなかった。ただ、相手の言葉を聞いて、うんと頷くのが精一杯。

　そして、全て終わった後に後悔する。自分の下手くそな応答に。

　今更悔やんでどうとなるわけでもないが、しかしそう思わずにはいられない。

　手持無沙汰だとこうして余計なことを思い返してしまう自分も、彼女は嫌いだった。

　（しかも、ご主人様に慰められてしまった……）

　メイドは理解していた。こうしてお使いを頼まれたのも、自分に自信を付けさせるためなのだと。

　誰にでも出来る簡単な仕事で、ミスをしたメイドに挽回の機会を与えようという主人の計らい。メイドはそれを嬉しく思う一方で、余計な気を使わせてしまったことに罪悪感を覚える。

　（馬鹿だ、私。本当に……）

　住宅街を抜け野原となった道を歩く。研究所はもうすぐそこだ。