第六天の魔女 ～紅奇譚

第4話 紅の二人

　さっと後ろに跳ね退いた紅葉（くれは）は、目の前で爪を立てた鬼娘を見定める。

　右手に持つ篠笛を握り直すと、鬼娘（あいて）との間合いをとりながら左に移動する。

「キイイイイ」

　鬼娘が土をけり跳ねた―――。

　奇声を発すると猪（いのしし）の様に爪を立て走り寄る。

　目の前に立つ敵を切り裂こうとブンッブンッと左、右の腕を振るう。　

　紅葉は手に持つ篠笛を掲げると半身で構え、パチンパチンと鋭い爪を打ち払う。

　鬼娘の脇をかいくぐった紅葉が、素早く一歩踏み込んだ―――。　

「うっ！」

　ズンッと笛先の一撃が鬼娘の体に命中する。　

「うっ……ううううっ……」

　鬼娘がよろめく。

　さらに、二人の体が交差する―――。

　瞬間。鬼娘の体が宙に舞った。

　鬼娘の手首を掴（つか）んだ紅葉は手首をスルリと逆手に返し、鬼娘を投げ落とした。

「ドンッ」「ぐはっ」

　背中から落ちた鬼娘の息が一瞬止まり、苦し気な声を発する。

　すかさず紅葉は手首を取ったまま、鬼娘を強引に引き起こす。

　そして腕、肩を固めると地面に引き倒した……。

　後ろ手に締め上げると、膝（ひざ）で動けない様におさえつけた。

「鬼娘（あなた）っ！」

「おとなしくしなさいっ！」

「……」

「降参（こうさん）ですかっ―――！」

「……」

「ぐっ！」「ぐっ！」

　鬼娘は、もがく様に体に力を込め揺り動かした。

　◆

　地面に引き倒され、後ろ手を取られて身動きができない鬼娘。

　背に乗りかかる紅葉（くれは）を振り解こうともがく。

　鋭い牙を剥（むき）き顔をもたげた。

「ぐっ」「ぐっううううっ」

　人間離れした剛力（ごうりき）が、背に乗る紅葉の体を徐々に浮かす。

「うおおおお―――」

　片膝を立てると一気に紅葉の体を振り払った。

　パッと後ろに跳びさがる紅葉。

　一瞬、体を沈めると、鬼娘の懐（ふところ）に踏み込んだ。

　両手の平を鬼娘の胸にサッと添える。

「ぐはっ！」

　何かが弾けた様に鬼娘の体が弾け飛ぶ。

　勢い余って灯篭（とうろう）に衝突し、灯篭もろとも地面に転がった。

「がはっ」「がはっ」

　地面に転がりながらも苦し気に立ち上がる。

「はあっ」「はあっ」

「……」

　◆

　紅葉（くれは）は深く息を吐く。

　そして乱れた襟元と着物の裾（すそ）をススッと直すと、荒く呼吸をする鬼娘に近寄うとした。

「母（かあ）さま……母（かあ）さま……」

　寝ていたはずの経若丸（きょうわかまる）が横合いから眠い目を擦りながらひょこひょこと現れた。

「母さまああ……」

　横に居た母親が居ない事に気付き、探しに来たのだ。

　ザンッと鬼娘が跳ねる―――。

　現れた経若（きょうわか）をガシリッと抱えるとクルリと宙を舞い後ろに着地する。

　そして、先ほどまで戦っていた敵・紅葉の居た場所を睨（にら）む。

　―――が、鬼娘の体が一瞬硬直する。

　ゾクリッとしたものが背筋を突き抜けた。

「経若（きょうわか）を放しなさい」

　―――鬼娘の首筋に冷たい刃（やいば）が押し当てられている……。

「経若（きょうわか）を放しなさい」

　殺気をおびた低く冷徹な言葉が、鬼娘の背後から耳元で囁（ささや）く……。

「…………」

　紅葉の懐刀を握る手にポツリッポツリッと温かい涙が落ちた。

「こ・ろ・し・て……」

　鬼娘の肩が小刻みに震える……。

「こ・ろ・し・て……」

「お・ね・が・い……」

「…………」

　はだけた襟元（えりもと）から露わになった細い鎖骨（さこつ）。

　弱々しい首筋（くびすじ）……。

「……」

「鬼娘（あなた）っ……」

　紅葉は思わず涙を流す鬼娘を抱きしめた。

「……」「……」

　その真っ白な細い腕から想像出来ない力で鬼娘を抱きしめた。

　経若を抱えた鬼娘ごと強く抱きしめた。

「母さま……」

「痛い……」

　経若が二人を見上げ苦言（くげん）を言い放った。

　◇◆◇◆　鬼娘　紅巴（いろは）

「紅巴（いろは）っ」「紅巴（いろは）は何処に居るのっ？」

　鬼娘の名を呼ぶ声が聞える……。

　女主人・紅葉（くれは）は、鬼娘を屋敷に住まわせ、名を”紅巴（いろは）”と名付けた。

　この鬼娘が物心ついた時には親の姿は既に無く、野山を一人で彷徨（さまよ）っていた。

　人間から疎（うと）まれ、身を隠す様に山中で暮していた。

　幸（さいわ）いにも、その生まれ持った鬼の能力は人間のレベルを遥かに越え、丈夫な体と優れた身体能力は幼い鬼娘を生かした。

　時折、村に現れては家畜を襲い農作物を荒す。通りかかる旅人を襲っては生活の糧とする。

　これが鬼娘にとって生きる常（つね）であった。

　あの夜―――。

　襲いかかる鬼娘を完封（かんぷ）なきまで叩き伏せ、足元にも寄せ付けない強さの紅葉。

　腹を空かせた鬼娘に食事を用意し、温泉で汚れを落とす。

　向かいの山頂から顔を出した太陽の朝日は、温泉の湯舟にキラキラと反射していた。

「鬼娘（あなた）……名前は有るの？」

「…………」

「な……名は無い……」

　湯殿で鬼娘の頭を洗っていた紅葉が問う。

「名が無いとこれから不便ね」

「……」

「私の”紅”をとって”紅巴（いろは）”と名乗りましょう」

「そう……この美しい桜色の肌にちょうどお似合いね」

「……」

「それに……この小さな角（つの）も素敵（すてき）」

　と額（ひたい）の上に少しだけ生えた真っ白な角（つの）を撫（な）でる。

「きゃっ」

　ピクリッと驚いた鬼娘・紅巴（いろは）の肩が思わず上がる。

「ふっ」

　紅巴の面白い反応に思わず紅葉が笑いだす。

「さあっ。温泉をあがったら食事にしましょう」

　紅葉は紅巴の髪を結（ゆ）い直し、自分が少女の頃に着ていた着物を着せる。

　そして手を引いて食堂に案内した。