第19話 またお前か勇者
シャロンとのひと悶着も終わり、魔石の回収を済ませた僕たちは、準備を整えて帰路に着く。森の浅層とはいえ、ここから歩いて帰るとなると、地味に時間がかかるのだった。
「——パーティー、ですか？」
帰り道、雑草や木の枝を踏み付けながらシャロンが答える。
僕とアリシアは揃って頷いた。
「そう、パーティー。シャロンが僕たちと同じハンターなら、一緒にパーティーを組まないかって提案。どうかな」
「それは、もちろんありがたい話ではありますが……」
おずおずとシャロンは言う。
「お二人のお邪魔になるのでは？ 実力的な意味でも、男女の仲という意味でも」
「あら、シャロン、あなた聡明ね。わたしとノア様がそういう仲だって——気付いてたの？」
「意識を取り戻してから、ずっと仲良さそうにしてましたし、わたしじゃなくても解りますよ」
「ふふ、だそうよノア様。わたし達、お似合いカップルだって」
「いや、そこまでは言ってない」
勝手にシャロンの言葉を捏造するアリシアにツッコミを入れて、
「気にしなくていいよ。この通り、彼女は君のことがだいぶ気に入ってるようだからね。僕も新しい仲間が増えてくれると嬉しい。改めて、どうかな？」
僕は再び問う。
照れた顔でシャロンが言った。
「えっと……その……わたしなんかでよければ、——よろしくお願いします！」
「よろしくシャロン。今日から僕らはパーティー、仲間だ」
「よろしくねシャロン。あなたはいい子だから、ノア様の愛人に認めてあげる」
「あ、愛人——!?」
シャロンがアリシアの冗談を真に受ける。
雪のように白い肌をみるみると真っ赤にさせ、
「……よろしく、お願いします？」
と僕の顔を見て言った。
「今のはアリシアの冗談だから、受け流してくれていいよ」
「え？ え!?」
困惑するシャロンに、アリシアの笑い声が混ざる。
小さく、
「冗談かしらね……？」
と言ったが、僕の聞き間違いだよね？
▼
僕の大いなる疑問を含んだまま、しばらく街道を歩いて王都に到着。
正門を守る衛兵に、ハンターライセンスを提示して街中へ入った。
既に時間は夕刻。空がオレンジ色に染まっていた。
雲は微かな軌道を描き、正門を抜けた先にはたくさんの人々が行き交う。
「さてと。まずはハンター協会への報告かな？ オルトロスの魔石を売却したいし」
「そうね。面倒なことは先に終わらせて、その後でゆっくりと食事にしましょう？ パーティーを組んだばかりで、話したいことはいっぱいあるし」
「解りました。わたしはお二人の後ろに続きます。買い物でも報告でも食事でも、なんでも付き合いますよ！ むしろお金を出してもいい！」
いい笑みを浮かべてとんでもないことを言うシャロン。
さしものアリシアも呆れた表情を作り、
「やっぱり仲間にしてよかったわね」
と言った。
僕が同意する。
「まったくだ。優しいを通りこして馬鹿だね……嫌いになれないお馬鹿さんだけど」
「——？」
僕たちの生暖かい視線に晒されて、シャロンがわたわたと困り果てる。
なんだか前世でいうマスコットキャラみたいな子だ。少々、情が湧いた。
「な、なんですかお二人とも？ どうして、そんな顔でわたしを見るんですか？」
「いえ、なんでもないわ。気にしないで。それより、早く協会へ行きましょ。遅くなるとお腹が空くわよ」
「だね。あー、今日は何を食べようかなあ」
「ちょ、ちょっと待ってくださいお二人とも！ わたしを置いて行かないでくださいよ——！」
スタスタとシャロンの疑問を置き去りに、僕とアリシアはハンター協会へ向かった。遅れてシャロンがその背中に追い付き、三人並んで歩幅を合わせる。
と、そのときだった。
口を開きかけたアリシアの言葉を遮り、背後から聞き覚えのある声が響く。
低音でいて、怒りを孕んだ声が。
「やっと見つけたよ——ノア」
振り返らなくても解った。解りたくないけど解った。
しかし一応の礼儀を示して僕は振り返る。
背後の通りには、夕陽を背にした複数の男女がいた。
それぞれ全員が、僕の顔馴染み。
会話するのも億劫な連中が、またしても僕の所に乗り込んできた。
やれやれと肩を竦めて、先頭の男性の名前を呼んだ。
「何の用かな……エリック」
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