僅かに百年あれば足りる

第七話

　紅蜘蛛丸が晴明に仕えるようになってから丸一年ほどが経過した。紅蜘蛛丸はだいぶ人間らしさを増していた。

「くもまる」

　と、紅蜘蛛丸のことを呼ぶのは晴明である。

「なんだろう、我が主」

「そなた、人間になりたいとは思わぬか」

「にんげんに？　蜘蛛である、このおれが？　人間に化けるのではなく、完全な人間になれるのか」

「ああ。さすれば」

　このとき、晴明はにやりと笑った。

「あの姫の夫となることもできるぞ。婚礼の祝いは、このわたしが弾んでやろう」

「い……いいのか！？　おれが、そのようなことになっても、本当にいいのか」

「それはわたしではなく、刹千那姫に問うべきことであろうよ」

「そ……それはそうだ」

　それで、紅蜘蛛丸は刹千那に和歌を送った。はっきり言って出来栄えは下手であったが、ともかく、それは求愛のための文、つまり恋歌であった。返歌はちゃんと届いた。そっちはそれなりにまあ人並みにちゃんとした出来栄えのもので、蜘蛛の糸が天から地まで伸びるように、あたしはあなたと百年ののちまで添い遂げたい、という旨がしたためられていた。

「刹千那。おれは、そなたのことを好いている。きっと、初めて会った、あの夜からだ」

「ふふっ。不思議なものね。蜘蛛に恋をされて……こうして、蜘蛛と結ばれるなんて。不思議な、不思議な神様のお導き」

　さて、この時点ではまだ、紅蜘蛛丸はただの妖怪であった。眠るし、不老でもなく、寿命もあった。問題はここからであった。

「紅蜘蛛丸を人間にしたとして、もちろん妖怪であるときよりも、寿命は短くなる。この先、生きておそらく百年程度が限度であろう。もちろん、それは人間である刹千那姫、あなたも同じことであるわけだが」

　刹千那は御簾の向こうで、ふふっと笑った。

「構いませんわ。男と女と二人、幸せな生涯を終えて果てまするまで、僅かに百年あれば足りる。足りぬということは、ありませんでしょう？」

「ま、それはそうだ。では、手順を教える。ここから先は、刹千那姫、あなたにやってもらわなければならない。この家に、この薬、霊膏を置いてゆくから、八週をかけて、紅蜘蛛丸の身体のどこかにこれを塗り込んでくれ」

「わかりました」

「断っておくが、これを塗ると紅蜘蛛丸はかなり苦しむ。だが、どうしても必要な手順だ。済まないが、そういうものだと思って我慢させてもらうしかない」

「はい。では、そういたします」

「今夜一晩は、精進潔斎をさせろ。薬を塗り始めるのは、明日からにしてくれ」

　と言って、姫の屋敷に紅蜘蛛丸を残し、晴明は帰って行った。

　その晩のことである。

「たのもう。儂は、蘆屋道満（あしやどうまん）と申す僧である」

　紅蜘蛛丸が応対に出た。もうすっかり、この屋敷の主、姫の夫みたいな立場になっているのである。道満という人物は、道摩（どうま）という自分の弟を探しているのだが知らないか、と尋ねた。紅蜘蛛丸は正直に答えた。

「申し訳ないが、この屋敷の誰も心当たりはないと言っている」

「そうか。それはご迷惑をかけた。では、これにて御免」

　道満は帰って行った。

　だが。

　道満という呪術師が密かに、晴明の置いていった霊膏を別のものとすり替えていったことに、誰も気が付かなかった。道満の宿敵として彼と長く対立している天才陰陽師晴明でさえも、気付くことがなかった。

　それが、紅蜘蛛丸の爾後千年に渡る呪いの始まりとなる。