〜ヴァン・ヘルシング教授の助手〜 Dr. Van Helsing's Assistant

10 黒い犬

　ヴァン・ヘルシングの部屋にて。

　日が沈み、長持ちの蓋が開くと、カタリーナ姿の伯爵がゆっくりと出てきた。

　カタリーナは室内を見渡した。

　室内は明かり一つ点いておらず、薄暗かった――伯爵には関係ないが――。

　そしてヴァン・ヘルシングの姿がない。

「ヘルシング君？」

　すぐさま部屋の扉を開け放つと、なんと部屋の前の廊下に、ヴァン・ヘルシングの帽子や鞄、バスケット、伯爵のマントが落ちていたのだ。

　カタリーナは眉間にシワを寄せると、犬の姿になり、彼の匂いを追った。

――あのじじい、しま、しよ……。

――かまわ、……娘、うを……。

　聞こえてくる複数人の話し声や、顔に当たる地面――土――の嫌な臭いや感触、冷たさにヴァン・ヘルシングはゆっくりと目を覚ました。

　地面から起き上がり、頭を上げた瞬間後頭部に激痛が走り、思わず手で押さえようとした。が、両手には枷が着けられており、自由に動かせなかった。

　枷の鎖を手繰り寄せてみれば、鎖は背後の、石造りの壁に繋がっていた。

　辺りを見渡すと、明かり一つない真っ暗な場所で、空気がジメジメし、肌寒く、土の匂いや何かの生臭い臭いが漂っていた。

　次第に目が慣れ始め、ここが牢獄だということが分かった。

「ここは……」

「起きたか。このじじい……」

　眼の前に霧のように例の従者が現れた。

　従者は怒りに満ちた表情を浮かべていた。

「よくも棺に細工をしてくれたなぁ？」

「君は……フィリンゲンの村の者か……？」

　ヴァン・ヘルシングが恐る恐る聞くと、従者は顔を歪めつつ答えた。

「そうだ。俺は生まれ変わったんだ！　公爵様のおかげで！」

　従者は声高らかに言うと、ヴァン・ヘルシングにじりじりと歩み寄っていった。

　ヴァン・ヘルシングは壁の方に後退ろうとしたところで、背後から何者かに羽交い締めにされてしまった。

「な、何をするっ――」

　今度は横から手が伸びてきて、ヴァン・ヘルシングの口を分厚い手で覆ってきた。

　視線を動かせば、いつの間にかヴァン・ヘルシングの周りには5人の従者たちが集まっており、暗闇の中、真っ赤な目を光らせていた。

　ヴァン・ヘルシングの心臓が早鐘を打ち始めた。

……殺されるっ！

　犬姿の伯爵は、ふと足を止めた。

　ヴァン・ヘルシングの匂いがする先の廊下を見上げれば、そこには、舞踏会にいた二人の女貴族が立っており、ヒソヒソと会話をしながらこちらを見ていた。

「あの薄汚い犬、どこから入ってきたのかしら？」

「ニンニクが外されていたから、あの男の娘をあの方に差し出そうと思ったのに、部屋にいなかったわ？」

「今頃あの男も、私たちの“仲間入り”ね？」

　二人の女貴族がケラケラと嘲笑った。

　犬は目を見開くと、グルル……と唸り、女貴族二人に駆け出した。

　女貴族たちは余裕ありげに身構えた。

「犬のくせに生意気な――」

　刹那、女貴族二人の首がゴロリと床に転がった。

　一体何が起こったのか？

　女貴族二人は目だけを動かし、黒い犬の姿を探した。だが、立っていたのは、二振りの剣を持った、黒いマントをまとった長身の男――伯爵――の後ろ姿だった。

　女貴族二人は口から血を流しつつ目を見張った。

……“同胞”っ？

　伯爵は振り返ると、冷酷な眼差しで女貴族二人を見下ろした。

「“あの男”とは……一体誰のことかね……？」

　伯爵の鋭い口調に女貴族二人は震え上がると、急いで首から下の体を這わせ、自身の首を拾おうとした。それを伯爵が一歩、一歩床を打ち鳴らすように追い、二振りの剣をスラリと振り上げると、女貴族二人の背に向かって突き刺した。

　女貴族二人は断末魔を上げたかと思うと、塵となって消えていった。

　伯爵は再び犬の姿になると、先を急いだ。

　ヴァン・ヘルシングは叫ぼうにも口を開くことが出来ず、唸ることしか出来なかった。

　従者がヴァン・ヘルシングの目と鼻の先に立った。

　従者は真っ赤な目を光らせ、口を大きく開けると鋭い犬歯を露わにさせた。

　従者は舌なめずりした。

「本当は娘の方が良かったが、じいさんでも良いか。血が吸えるんだからなっ！」

　従者はヴァン・ヘルシングのリボンタイやシャツの襟部分を掴み、乱暴に引き千切ると、その首筋に薄汚い唇を当て、牙を立てた。

　ブスリと首筋に痛みが走り、耳元でじゅるじゅると血液を啜る音が、嫌でも耳に入ってくる。

　ヴァン・ヘルシングは顔を歪ませ、体をジタバタさせた。

「んんっ！」

……やめろっ、やめろっ！

　血液を吸われ、次第に意識が遠退いていく。

……こんな形で最期を迎えるとは……。

　このまま死ねば、間違いなくヴァン・ヘルシングは吸血鬼の仲間入りを果たしてしまう。

　ヴァン・ヘルシングは力なくその場に膝を突いた。

　従者たちはヴァン・ヘルシングを石造りの床に仰向けにさせると、代わる代わるに吸血し始めた。

　抵抗出来ず、今にもまぶたを閉じようとするヴァン・ヘルシングの頭上から一頭の大きな、黒い犬が闇から躍り出てきて、ヴァン・ヘルシングに群がる従者たちを蹴散らした。

『よくも余の“もの”を穢したな！　許さんぞ、貴様ら！』

　犬は目の前で伯爵の姿に戻ると、二振りの剣を構えた。

　従者たちは伯爵の百戦錬磨の佇まいに動揺した表情を浮かべた。

　伯爵は真っ赤な目をかっ開き、鋭い犬歯を剥き出しにすると、従者たちに向かって剣を振りかざした。

　薄れゆく意識の中、ヴァン・ヘルシングは、伯爵が吸血鬼共の胸を剣で突いては、その首をはねるところを朧気に見ていた。

　そんな伯爵を目の当たりにしつつ、ふと思う。

……ああ、もしあのような者が悪魔ではなく神の使いであったとしたなら、私たちのこの世界で善のために、どのような力を発揮してくれたのだろうか……。

【原典第二十四章、ミナ・ハーカーの日記、ヴァン・ヘルシングの言葉より】

　従者たち5人の死体が地面に横たわり、その中に伯爵が立っていた。

　従者たちは最近吸血鬼にされたので、死体は塵にならず、そのままだった。

　伯爵は血まみれの剣を地面に放り投げると、ヴァン・ヘルシングの方に振り返った。

　ヴァン・ヘルシングは寒さに体を震わせ、今にも眠ってしまいそうな表情で伯爵を見上げていた。その首筋からは血液が流れ出ている。

　伯爵はヴァン・ヘルシングに繋がれている手枷の鎖を素手で引き千切り、手枷を外すと、顔色悪く、震えてぐったりとしているヴァン・ヘルシングを横抱きにし、彼とともに霧のように消えた。

　部屋に戻ると伯爵は、ヴァン・ヘルシングをベッドに寝かせ、急いで暖炉に火を焚べ、室内を暖めた。

　伯爵はヴァン・ヘルシンが横たわるベッド脇へ歩み寄る。

　ヴァン・ヘルシングの首筋からは未だに血液が流れ出ており、シャツの襟を染めていった。

　伯爵はヴァン・ヘルシングの首筋を眺めては、ゴクリと喉を鳴らすと、彼の上に静かに覆い被さった。

　ヴァン・ヘルシングは虚ろながらも目を見開いた。

　伯爵はヴァン・ヘルシングの頭をゆっくりともたげると、従者たちに付けられた、血が滴る傷痕に唇を近づけ――。

……結局、お前は……。

　ヴァン・ヘルシングは裏切られたような気分になった。

　所詮この男は吸血鬼なのだ。そんな吸血鬼に心を開こうとしていた自分が、何と愚かで、浅ましく、甚だしいか痛感させられた。

　ヴァン・ヘルシングは今度こそ死を覚悟し、まぶたを閉じると、意識を手放した。

※原典の“第二十四章ミナ・ハーカーの日記”から抜粋させていただきました、ヴァン・ヘルシング教授の言葉。

“Oh! if such an one was to come from God, and not the Devil , what a force for good might he not be in this old world of ours.”

『……ああ、もしあのような者が悪魔ではなく神の使いであったとしたなら、私たちのこの世界で善のために、どのような力を発揮してくれたのだろうか』