何でもできる上手さん、僕に甘えるのだけ下手くそすぎる件

第7話

　焦げ茶色の、細い木の指輪だった。アクセントとして、小さな白い石が埋め込まれている。翡翠だろうか。高価な宝石ではなさそうだが。

「これ……あの子が作ったの？」

　上手さんは、デザインが同じでサイズが一回り小さい指輪を見ながら、目を輝かせている。

「まあ、きなこの腕なら、これくらい造作もないだろうな」

「す、すごくない！？　こういうの、お店で買ったら普通に一万円とかするよ！　こんないいもの、貰っちゃっていいのかな？」

「あいつにとっては肩慣らしみたいなもんだ。もらっていいと思う」

　と僕は言っておいたが、数日間でこのような指輪を作るのは、普通に難しい。天才のきなこだからこそできる芸当で、僕は関心した。

「これって、ペアリングだよね？」

「ああ。デザインは同じで、サイズだけ違うからそうだろうな」

「南條くん……つけてくれる？」

「ん？　せっかくもらったんだから、つけないと勿体ないだろ」

「そ、そうだよね、そうだよね。何指につけよっか？」

「左手の薬指じゃないのか？」

「それは結婚指輪だよ！　たしか、何指でなきゃダメって決まりはないんだけど……小指とかどうかな？　これならあんまり目立たないでしょ」

　上手さんが自分の小指に指輪をはめて、僕に見せた。確かに、他の指よりは主張が少なそうだ。指輪をつけるなんて考えたことなかったので、参考になる。

「じゃあ、僕も小指にする」

　僕も小指に指輪をはめてみた。その瞬間、近づいていた上手さんの小指がぐっと近くになり、二つの指輪をはめた指が並んだ。

　急に、ふわっと体が浮くような、これまで経験したことのない感覚に襲われる。

　なんだろう。同じ指輪を身に着けただけだというのに。

　僕と上手さんの距離が、ものすごい勢いで縮まったような気がして――実際触れ合ってもいないのに、ほとんど一緒にくっついているような。

「っ～」

　どうやら上手さんも似たような感覚に襲われたらしく、真っ赤になって手で顔を隠した。

「お、思ってたより恥ずかしいな、これ」

「うん……で、でも私、これ気に入ったよ！　学校だと校則が厳しくて怒られちゃうから、せめてデートの時だけは一緒につけよ？」

「う、うん。そうするか」

　自分からつけると言った手前、外す訳にもいかず。

　僕たちはペアリングをして、駅前に戻った。

　きなこが遅刻したり、木材を厳選していたため、すでにお昼前になっていた。

「昼飯、食べて帰ろっか」

「う、うん！」

「何がいい！」

「なんでもいいよ！　南條くんの好きなやつで」

　駅前にはハンバーガー店や、チェーンのカフェなどが揃っていた。気軽に入れるが、こういうのはデート向けの店ではないよな。

「駅ビルのほう入ろうか」

「えっ？　そのへんのカフェとかでいいよ？　なんならマッ◯とかでもいいし」

「うーん。通りの前にあるから、なんか人に見られそうなんだよな」

「私と一緒にいるところ、見られるのは嫌……？」

「いや、そういう訳じゃないんだが、なんとなく落ち着かない」

「ふうん。まあいいや、駅ビル行ってみよう」

　僕たちは駅ビルのレストランフロアまで登り、ちょうどランチをやってるイタリアンレストランを見つけ、二人で入った。

「ほんと、すごいよね、これ。どうやったらこんなもの作れるんだろう」

　料理を注文したあとも、上手さんは指輪に夢中だった。

「南條くんも、こういう指輪作れるの？」

「作れなくはないと思うが、一度も作ったことないから時間かかると思う」

「ふうん……きなこちゃん、不思議な子だと思ってたけど、いい子だったね」

「まあ、悪いやつではないな」

「私ね、南條くんときなこちゃん、もうカップルみたいに仲良いんじゃないかと思って、ちょっと嫉妬してたんだよ」

「嫉妬？」

「うん。でも別にそうじゃなかったね。謎が溶けたよ」

「何が謎なんだ？」

「どうして二人、男女なのにあんなに仲が良いのか。もしかしたらお互い好きなのかも、って思ったけど、全然そうじゃなかった。二人は、同じ彫刻をやっていて、一緒に彫刻のことを考えてるだけなんだね」

「まあ、そうだけど。何かおかしいか？　美術部は男子より女子が多いから、もう女子と話すのに慣れてしまって、あんまりそういう気持ちにはならないよ」

「うん。それはいいんだけど。南條くんも、きなこちゃんみたいに美術のことしか考えてないんだな、って」

「僕はきなこほどじゃないぞ。空き時間は普通にゲームとかしてるし、しばらく製作に取り組まない時もある。あいつは本当に製作のことしか考えていない」

「そういう意味じゃないってば」

「じゃあ、どういう事だ？」

「えっとね……なんていうかな、生きていて最優先の目標が、南條くんの場合は美術なんだなって」

「まあ、それは認めるけど。上手さんだって、医学部医学科行くための勉強が最優先だろ」

「私は……」

　ふと、上手さんは何か言おうとしたが、ちょうど料理が運ばれてきて、言うのをやめてしまった。

　その後は、お互い黙々とパスタを食べた。

　なぜだろう。上手さんは指輪をもらった頃、とても喜んでくれていたのだが。急にしんみりとした空気になり、そこから戻る方法を、僕は見つけられなかった。

　結局この日は、適度に雑談をしながら青柳駅まで戻り、そのまま解散した。

「じゃ、またね」

　帰り際、手を軽くふった上手さんの小指についている指輪が、一等星のように輝いて見えた。