【短編】毒親に育てられた自尊心の低い女騎士ですが、任務で王太子の婚約候補のフリをすることになりました ～偽りの関係なのに本気で王太子に好かれてしまい、騎士団長の三人息子がヤキモチ妬いてます～

第２話

　私はこのベーム騎士団でたった一人の女騎士なので、寮生活ではなく王都の中のとある宿屋で寝泊まりしている。

　毎朝そこから騎士団寮に赴き、他の騎士と一緒に訓練をしたり、見廻（まわ）りをしたり、警備をしたり、警護をしたりしている。もちろん有事のときは民や国を守るために戦う。

　晩餐会の警備をした次の日、私が騎士団寮に出勤すると、入口近くでリッカルドに呼び止められた。彼はベーム三兄弟の二番目で、私をこの騎士団にスカウトしてくれた張本人である。

「父上から『今すぐに団長室に来るように』と伝言を預かっている」

「了解しました。ありがとうございます」

「俺も呼ばれてるから一緒に行こう」

　役職としては彼より上になったが、敬語を捨てようとは到底思えない。彼の長い黒髪をなびかせたたくましい背中が、あまりにも私の目に焼きつきすぎている。

　ノックをして団長室に入ると、中には団長の他に、ベーム三兄弟の長男のディスモンドと眠そうな顔のオズワルドがいた。

「よし、四人そろったな」

　今ここに団長と副団長と三隊長が集められたことから、これから話されることの想像は容易い。

「昨日の午後、国王殿下と王太子殿下と私で会談を行ったのだが、そこで殿下から『近々極秘で、隣国の王太子ご夫妻がいらして会談をするから、厳重な警備を頼みたい』と仰せになられた」

　眠そうに瞬きを繰り返していたオズワルドだが、その言葉を聞いたとたんに目がカッと開かれた。いつものふわふわした雰囲気からは想像ができないほどの真剣な目である。

「王城の警備と、要人の警護――」

　ディスモンドが慣れたように話を進めようとすると、団長は「頼まれたのはそれだけではない」と言ってそれを止めた。

　再び緊迫した空気が流れる。

「王太子殿下が警護人をご指名なさった。それは――」

　まぁ、長男のディスモンドさんかな。

　そう考えていた私に、団長の目線が刺さる。

　…………えっ、まさか。

「クリスタル君だ」

　私はこの状況をすぐには理解できなかった。

「わ……私ですか」

　自らを指さし、もう一度尋ねても答えは同じだった。

「そうだ。王太子殿下はクリスタル君を警護人にご指名なさった」

「は、はい。了解いたしました」

　とりあえず返事はしておくが、実感が湧かない。私の存在が王族に知られている事実すら納得できていない。

「ですが……いくら私が副団長とはいえ、平民生まれで元は冒険者です。そんな私が王太子殿下のお隣にいていいのでしょうか。それに、王太子殿下を常にお守りしている方がいるというのに、なぜわざわざ私を」

　どうして私なんかに、という感想しか出てこない。

「その詳細はクリスタル君にしか話さないそうだ。私もお伺いしたがお答えにならなかった」

　私が直接質問しなければならないそうだ。うぅ、足が震えてきた。

「本日の午後からさっそく顔合わせをしておきたいそうだから、昼食を取ったらすぐに王城へ行くように」

「りょ、了解です」

　私がこの事実を飲みこめるようになるまで、現実は待ってくれないようだ。

　背中に冷や汗をかいたまま、午前の訓練は始まってしまった。

「そなたが副団長のクリスタルか」

　王城の執務室に通され、私は初めて国王の顔を見た。自己紹介をする前にフライングで名前も役職も言われてしまった。

「はい。お初にお目にかかります、ベーム騎士団副団長のクリスタル・フォスター・アーチャーと申します」

　騎士になってから少しずつ身につけた礼儀作法が、ここでようやく発揮される。丁寧な言い回しは慣れておらず、たどたどしくなってしまった。

「今日はよろしく頼む。こちらが私の息子だ」

　国王の前の机を挟んで立っている人を指し示す。

　国王と似た、王族らしい白い肌に金髪。そして緑色の目にメガネをかけている。

「マシュー・ド・ウォーフレム、こう見えても王太子です。よろしくお願いいたします」

　落ち着いた声にどこか知的な要素も感じられるが――

「こちらこそ……あの、私に敬語などお使いになられなくても結構ですよ」

「すみません、敬語ではないと気が済まない性格でして」

「え、あ、はい、そうなんですね」

　驚くほど腰が低い。低すぎて地面に埋まってしまうのではないかと思うほど、腰が低い。

　机の前には二脚のイスがあり、片方にマシュー、もう片方に私が座った。まさかの王太子と私が同じ扱いを受けていることになっている。

「さて、団長から話は聞いていると思うが、来月の初めに隣国のゼノスタン王国の王子夫妻と、国境軍備に関する会談を行おうと計画している。そこで、そなたにはマシューの警護をしてほしいのだ」

「はい、存じております」

　さっそく、団長にすら話さなかった『私を選んだわけ』を聞いてみる。

「ですが、どうして私をご指名になられたのですか。マシュー殿下には普段からお付きの方がいらっしゃるはずですが」

「あぁ、団長にも同じことを聞かれたな」

　そう言って苦笑いをする国王。ふと横にいるマシューを見てみると、気まずそうに目線が斜め下に下がっている。

　これは何か、聞いてほしくないことだったのかな？　いやいや、気になるし。

「警護の説明をするときに一緒に話そうと思っていたのだが、単刀直入に話そう。そなたには警護だけではなく、マシューの婚約候補として振る舞ってほしいのだ」

「婚約候補……ですか」

　ポカンとしながら再び隣のマシューに目をやる。どこか申し訳なさそうに小さくうなずいている。

　ここでようやく国王が理由を話してくれた。

「実はな、王子夫妻と会うたびにマシューのことで小馬鹿にされるのだよ……。『まだそちらの国の王太子には婚約候補すらいないのか』と」

　そ、そうなの!?　か、かなりの私情だ……。

「私は十九で、もう結婚しなければならない年齢なのですが、どの女性とも交際にすら至らなくて。私に跡継ぎができなければ王家断絶……そんな私を王太子夫妻はあざ笑いつつ、国を狙っているのです」

　そっか、マシュー殿下は一人っ子だから……。王家独特の世継ぎの問題と侵略問題も絡んでるとは。

「事情は分かりました。ただ……私のような平民、ましては元冒険者が殿下の婚約候補だと振る舞ってよいものなのでしょうか」

「マシューを守り抜いてくれるのなら身分は関係ない。ただ、難癖をつける民もいるだろうから、そなたが貴族出身の騎士ということにすればよい」

　偽りに偽りを重ねる!?

「承知いたしました……」

　かなり大胆なことを考える国王に圧倒され、もはや返事しかできない私だった。

　国王と王太子との初対面のあと、王城の敷地内にある図書館で、礼儀作法についての本をとりあえず十冊と辞書を借りた。

　そのままいつも寝床としている宿屋まで本を持ち帰る。

「よいしょ、ただいま帰りました」

　何とかドアを開けると、女主人のエラが目を丸くして駆け寄ってきた。彼女は私が冒険者パーティを追放された直後から今までを知る恩人である。

「おかえり……っておい、何だいその本は？」

「急遽（きゅうきょ）、貴族の女性としての振る舞い方を勉強しなければならなくなったので」

　エラに、『王太子の警護をしつつ婚約候補として振る舞う』ことになった経緯を説明した。

「なるほど。『尽善尽美（じんぜんじんび）の王子』と言われる王太子にそんな裏があるとはな」

　ニヤリと笑うエラ。

「ほ、他の人に言わないでくださいよ!?」

「あぁ、分かっている」

　時々――いや、このようにエラはよく私を弄ぶ。毎度ハラハラさせられるから困るのだが。

「まぁ、あたしとしては、クリスタルがそんなすごい仕事を任されるようになったことが嬉（うれ）しいだけなんだけどな。勉強のお供はあたしが作ってやるから、頑張るんだよ」

「ありがとうございます！」

　この宿屋は食事処も兼ねているので、たまにこのようなサービスをつけてくれる。

　私は、エラに淹（い）れてもらった紅茶を飲みつつ、クッキーをつまみつつ、辞典で言葉を調べつつ、借りた本を読み進めていった。

　昼間も本を持ち歩いて、訓練や任務の合間を使って勉強した。

　結局、読破するのに一カ月かかった。

「ホントは貴族の方に教わった方が一番手っ取り早いんだけど……誰も私なんて相手にしてもらえなかったなぁ」

　十冊目の本をパタッと閉じてつぶやく。

　土を被り、血を流し、筋肉を酷使するような生活を送ってきた私に、『貴族の女性』など一番程遠い存在だ。ぶっつけ本番だが、何とか偽ることはできるのだろうか。いや、やってみせる。絶対に。

　打ち合わせでもらった資料とひたすらにらめっこし、脳内でシミュレーションを繰り返した。