捨てられ聖女のモンスター保育園〜スパルタな異世界でスキル「褒めて伸ばす」で可愛い子たちが伝説級の幻獣になりました！？～

第7話 よろしく、ベビードラゴンです

　一難去ってまた一難だよ！

「ににに、逃げなくっちゃ……！　とぁっ、とっと！」

　動揺して、うっかり取り落っことしそうになってしまう。すんでのところでなんとか胸に抱えたけど、揺らしたせいだろうか。ベビードラゴンがせき込み始めた。

「ケホッ……！　ケホッ、ケ、ケ、ケ……ケホーーーッ！！！」

　最後の激しいせき込みと同時に、ボォォオッと炎がわたしの顔面めがけて吐き出される。

　目の前が、真っ白になった。さらに、ジュッという、何かが焼ける音。

　……し、死んだ……。今のでわたし、完全に死んだ……！

　わたしは、まだケッケッとせき込んでいるベビードラゴンを抱きながら、ぶるぶると震えていた。

　今、炎が直撃したよ……！？　強すぎる衝撃って、もしかして痛みを感じないのかな！？　でもあんな激しい炎が直撃したら、わたしの顔も髪も全滅だよね！？

　ゆっくりゆっくりとベビードラゴンをおろしてから、震える手で顔に触ってみる。

　ど、どうしよう。これで触った手に、ずるっ……みたいな感じでただれた皮膚がくっついてきたら！　昔マンガにそういう描写があって、ずっとトラウマになってるのに！

　けれど、ぺた……と触れた顔は、いつもどおりなめらかなまま。確認するようにぺたぺたと触っても、痛みも感じないし、ただれた感じもしない。髪もチリッチリになっているのかと思ったけれど、いつもどおりゆるやかなくせ毛のままだ。

「だいじょうぶ、みたい……？」

　わたしはほーっと息をついた。

　よかったぁ、炎を浴びたけど、なんともないみたい。

「赤ちゃんだったからなのかなあ？」

　目の前のベビードラゴンは、なんて言ったって生まれたて。もしかしたら、炎の威力もまだまだこれからなのかも？

　勝手にそう結論づけて胸をなでおろしていると、カサカサカサ、と音がした。その音にビクッと震える。

「わぁっ！　蜘蛛！　……ちっちゃいけど」

　音の正体は、わたしを追いかけてきた蜘蛛よりずっとずっと小さい蜘蛛だった。といいつつ人間の拳ぐらいの大きさはあるんだけれど。

　この前のトラウマからわたしが思わずあとずさりすると、気づいたベビードラゴンが蜘蛛を見た。それから。

「ケ、ケホーーーッ！」

　せき込むと同時にボッという音がして、今度はボールみたいな火の玉が放たれた。

　でもパッと見は強そうだけれど、赤ちゃんだから威力はないみたいなんだよね。だってわたしは何も焼けなかったもの。

　そう思っていたわたしの前で、火の玉を浴びた蜘蛛がボォッ！　と燃え上がってコロリと転がる。

「……ん！？　なんか、炭になっていない！？」

　もともと黒っぽい蜘蛛だったけれど、それとは明らかに違う黒焦げの状態に、わたしは目を丸くした。

　駆け寄って、まじまじと見つめると――どう見ても、お亡くなりになっている。

「えっ！？　うそ、ちゃんと威力あるの！？　じゃあなんで、わたしは無事なの！？」

　あわてて、もう一回全身をぺたぺた触ってみる。それでもやっぱり無事だった。

「無事っていうか、よく見たら服も乾いてない……？」

　さっきまであんなにじとじとしていた服も、乾燥機にかけました！　と言わんばかりのホカホカっぷり。……もしかして、火炎放射を受けたから？

　一体どうなってるの……？

　わたしが呆然としていると、よたよたした足取りでベビードラゴンが近づいて来ようとする。それから地面にあったでっぱりにつまずいて、コケッと転んだ。

「わわわ！」

　わたしはあわてて手を差し伸べた。

　火炎はおっかないけれど、見た目は本当に弱々しい赤ちゃんなんだよね……！

「よいしょっ！」

　そのまま幼児を抱っこするみたいに抱き上げてやると、ベビードラゴンは気持ちよさそうに目をすぼめた。その可愛さに、思わず胸がきゅうぅんとときめく。

「うわわ……！　か、かわいい……！　ドラゴンなのに、この可愛さは反則だよぉ……！」

　可愛さに悶えるわたしにとどめを刺すように、ベビードラゴンが今度はくちばしをすりすりとこすりつけてくる。その仕草は、完全にお母さんに甘える赤ちゃんそのもの。

　もしかしてわたし、お母さんだと思われてるのかな？　鳥とかは、最初に見たものを親だと思い込むって言うもんね？

「ううっ！　だったらこの子、連れて行っちゃおうかなぁ……！？」

　この洞窟、誰もいないみたいだし、こんなところにひとりぼっちにしていくのもかわいそうだよね？　害は、今のところわたしにはないみたいだし、懐かれているし……。

　わたしは散々悩んでから、決意したように顔を上げた。

　……よし、孵化した責任として連れて行こう！　だってひとりは寂しいもんね？

「これから一緒に行くなら……やっぱり名前をつけないとだよね」

　ずっとベビードラゴンって呼ぶのも言いづらいし、他人行儀だ。

「うーん、どんな名前がいいかなあ……。ドラゴンだからドラちゃん……は安直すぎるし、うーん……」

　わたしはまじまじと腕の中のベビードラゴンを見つめた。きゅるんとした目が、期待するようにわたしを見上げている。ずる、と頭の上の殻が少し滑った。

「あ、そうだ。これなんてどう？　タマゴの殻をかぶっているから、カラちゃん！」

「ピュイ！」

　わたしの提案に、ベビードラゴンが嬉しそうに鳴く。どうやら気に入ってくれたらしい。

「じゃあ、君は今日からカラちゃんね。よろしくカラちゃん。わたしはメグ先生だよ」

「キュイ！」

　あ。しまった。つい子どもたちに接する時のくせで、自分のこと“先生”って言っちゃった……。

　訂正すべきかどうか悩んでいたその時だった。

　また、カサカサッと音がしたのだ。

　さっきもいた蜘蛛かな、と思って振り向いたわたしは、そこでヒュッと息を呑んだ。

　——わたしが入って来た方向の通路には、見覚えのある巨大な蜘蛛がいた。

　車ほどの大きさに、赤いたくさんの目。

「あの蜘蛛だあああ！！！」

　迂闊（うかつ）にもわたしが叫んだ次の瞬間、ビュッ！　と白くてぶっとい糸が飛んできた。その糸はわたしの腰に命中し、瞬く間にしゅるしゅると巻きつかれる。わたしはサーッと青ざめた。

　——拝啓、りさちゃん。

　お元気にしていますか？　お姉さんはそろそろ食べられそうです。