公爵様が、地味ダサ令嬢にフラれまして。

最終話 公爵様が、愛する弟子に告白しまして。

　広い室内は螺鈿（らでん）細工が壁一面に施され、奥に大きなマホガニーのテーブルが置かれている。贅沢な空間に息を呑んでいたシエーナの目は、窓際に飾られた一枚の大きな絵画に釘付けになった。

　よく確かめようと、一歩ずつ近づいていく。

　華麗な白い椅子に座り、三人の子どもたちに囲まれて、微笑むひとりの女性。その女性を、シエーナはどこかで見た。

　シエーナの記憶にある姿は、もう少し年齢を重ねたものだ。だが、たしかにあれは……。

　シエーナは絵画の正面に立った。

「ここに描かれているのは……、ル＝ロイド？」

　デ＝レイは隣に立ったシエーナの肩を抱いた。

「そう、私の祖母のル＝ロイドだ。彼女の隣に立っているのは、私の父だ」

「お父様？　お師匠様のお父様は、今どちらに？」

「父は既に他界している。落馬で急死したんだ」

「そうでしたの……。お会いできなくて、とても残念です」

　二人は無言でしばらく絵画を見上げていた。

　シエーナは沸き起こる色々な疑問を、なんとか言葉にした。

「なぜ渓谷の魔術師の家族の肖像が、王宮に？」

「私の祖母はこの国の王妃であり、後に王太后となった。そして晩年はル＝ロイドでもあった」

　シエーナは激しく目を瞬いた。何を言われたのか、すぐには理解できない。

　ル＝ロイドと王妃。

　単語が繋がらない。

　二つの世界を結びつける要素が、シエーナの頭の中には存在しない。

　だが、次の瞬間彼女は息を呑んだ。

　辺鄙な地にある魔術館に見合わない、豊富な魔術書や聖玉の数々は。

　時おりおかしな、師匠の反応は。

　ル＝ロイドの遺した木箱に入っていた、紋章入りの品々は。

　そしてどこかで聞いた、シエーナの耳への低く甘い囁きは。

　何より、今夜皆がシエーナとデ＝レイを見て、何と言っていた？

「ハイランダー公」と。

　いやいや、まさか。

　シエーナは信じられない思いでデ＝レイを見上げた。

「お師匠様。あなたは、本当はどなたなのです？」

　もうその本当の名を、多分シエーナはわかってしまってるけど。

　デ＝レイは絵画から目を離し、シエーナを見下ろした。

「私は、君に以前振られたハイランダー公爵だよ」

　ああ、やっぱり、とシエーナは無意識に一歩、後ずさった。

　その腕をハイランダー公が素早く捉える。

「怖がらないで、シエーナ」

「こんなことって……！」

　困惑するシエーナをデ＝レイが引き寄せる。

　シエーナは「どうして今まで黙っていたのか」と尋ねかけて口をつぐむ。聞くまでもない。初めて魔術師とシエーナが二人で出会った状況を思い出せば、打ち明けられるはずもなかった。　

「君が私の魔術館に来たときは、本当に驚いたよ」

「私は、何も知らずにーーハイランダー公の魔術館に、雇え雇えと押しかけていたなんて…」

　なんと恥知らずな真似をしたのか。だがシエーナにはどうしても分からなかった。

「分かりません……、そもそもなぜハイランダー公は、私なんかに突然求婚を？」

「祖母の遺言があったんだ。君を妻にするように、と。祖母は私が君以外の女性と結婚することを、禁じた」

「そんな、どうして」

「だが今の私にとっては、もう遺言なんて関係ない。たとえ祖母に君との結婚を禁じられようとも、破ってみせる」

「まさかドルー渓谷の魔術師が、公爵だったなんて、」

　シエーナの口をハイランダー公が自分の唇で物理的に塞ぐ。

　黙り込んだシエーナを抱き寄せると、彼女は緊張で身を固くした。いつもは恥ずかしそうにしながらも、嬉しそうに身を寄せてくるはずなのに。

　シエーナのいつもの反応との落差に、ハイランダー公は表情を曇らせ、唇を離した。

「シエーナ。私が、……嫌か？」

　シエーナはすぐにかぶりを振った。

「いいえ。でも、気づかなかった私は、なんてバカだったのかしら」

　いまだ腕の中で体を硬くするシエーナに不安を煽られ、ハイランダー公は彼女の緊張を鎮めようと何度もその額に優しいキスを贈る。

　だがシエーナは俯き、しまいには微かに震え始めてしまった。

　ハイランダー公は悲しくなった。

「シエーナ？　君は、私がハイランダー公爵では、嫌なのか？　不躾な求婚をした私が、許せないか？」

　シエーナは震える口元を両手で押さえながら、顔を上げた。

「違います。私、今とんでもなく嬉しいんです」

「……嬉しい？」

「だって、これで誰にもあなたとのことを、反対されません。堂々と、私の愛する人だと言いふらせますもの」

　黒い目を潤ませて微笑むシエーナと、その発言内容が愛し過ぎて、ハイランダー公はきつく彼女を抱き締めた。

　今度はシエーナが首を傾け、ハイランダー公の胸にしなだれかかる。

「シエーナ。私の名前を呼んでくれ。……君に本名で呼んでもらうのが、実は夢だった」

　シエーナが目尻の涙を拭いながら、微笑む。

「お師匠様ったら」

「さぁ、呼んでくれ」

　直後にシエーナの表情が固まる。

　何度か目を瞬くと、シエーナは言った。

「ハイランダー公爵のお名前は……。あの……、なんだったかしら……？」

　デ＝レイがガックリと肩を落とす。

「本当に、君は心底ハイランダー公に興味がなかったんだな……。私はこれでも、一応結構、いやかなりモテたんだが」

「だ、だって、私からすれば、ハイランダー公は見上げれば首がもげて転がり落ちそうなほど、雲の上の方だったんです！」

「私の名は、ジュード・エドモンド・アーロン・ハイランダーだよ」

「ジュード。ジュードとお呼びすれば、良いかしら？　わ、忘れていてごめんなさい…」

「構わない。どうせ、これからは死ぬほど何度もその名を呼ぶことになるだろうから」

　シエーナはあっと声を上げた。

「そうだわ。ハイランダー公にお会いしたら、言わなくちゃいけないことがありました」

「ん？　なんだ？　苦情は受け付けないぞ」

「ドルー渓谷の魔術館に寄付をしてくださって、ありがとうございます」

　ハイランダー公は声を立てて笑った。

　シエーナの律儀さがたまらない。

　ああ、もう婚約など言い出さなければ良かった。ハイランダー公は今夜の己の発言を、後悔した。

　婚約などと、まどろっこしいことをせず、国王にいっそ結婚を報告してしまえば良かった。

　ふとシエーナが遠い目をした。

「お父様に、色々後で説明しないといけないわ。今頃、私以上にわけがわからなくて、驚いているはずだもの」

「そうだな。一緒に行くよ。君は父親に、リド魔術館を辞めたところから説明をする必要があるな」

「怒られないかしら」

「私が父親なら、激怒だな。――怪しい魔術師と二人きりで働いて、挙げ句に一生捕まったんだから」

　シエーナは少し考えてから、悪戯っぽく言ってみた。

「いいえ。捕まったのは、ハイランダー公の方かもかもしれません」

「言ってくれるな。ーーさて、捕まえたのはどちらかな？」

　挑戦的な流し目を送ると、デ＝レイはシエーナの背中の後ろで手を組み、彼女を再び抱き寄せた。

　その可愛らしい耳に口元を寄せ、あらん限りの色気を声に乗せ、いつかのセリフを囁いてみせる。

「シエーナ、薔薇がお好きなのですか？」

　途端にシエーナの顔が耳まで真っ赤に染まり、けれどすぐにくすくすと声を立てて笑い出す。それはかつて、初めて参加した王宮夜会でハイランダー公が恐怖に震えるシエーナに囁いたセリフだった。

「あの時は、まさか公爵様が庭園にいらっしゃるとは思いもしなかったんです」

「逃げたりして、悪い子だ」

「その時の話を、魔術館でよりによってお師匠様にしてしまうなんて。私は何て馬鹿なことをしたのかしら」

「ーーあれには、実を言うと結構傷ついたな」

「ご、ごめんなさい」

「もう二度と、私の求婚を断らせないぞ」

「お師匠様ったら」

「ジュード」

「ジュ、ジュード。……言い慣れないわ」

　するとハイランダー公はひょいと片眉を上げ、悪戯っぽく言った。

「案外、この先もずっとそのお師匠様と呼んでもらうのも、アリかもしれないな。想像すると、意外とそれはそれで、そそるぞ」

「ど、どんなご想像を……？」

　シエーナが恥ずかしそうに頬を膨らませる。

「内緒だ。さぁ、そろそろ大広間に戻ろう。ロンの家のダンスも良かったが、王宮夜会もきっと私たち二人なら、楽しめる」

　そうですわね、とシエーナが輝く笑顔で答えた。